Время медленно подошло к концу августа.

С наступлением осени погода должна была постепенно становиться прохладнее, но в Порту Хатрафа, расположенном в тропической зоне Золотого моря, ничего не изменилось. Сезон дождей здесь продлится ещё как минимум месяц.

Хлоп-хлоп...

Под руководством чаек-лоцманов группа во главе с Миланом, плывущая на грузовом судне, курсирующем между Территорией Дальних Парусов и Портом Хатрафа, медленно вошла в белый туман, образованный огромным барьером Иллюзорного Замка на внешней стороне острова.

Построенный с использованием множества ценных материалов, этот слой белого тумана обладал способностями скрывать, экранировать присутствие и противодействовать гаданиям. Без сопровождения чаек, не говоря уже о том, чтобы войти внутрь, магам ниже третьего ранга было бы невозможно даже обнаружить это место.

Плеск...

Внезапно у борта грузового судна послышался шум воды.

Затем из густого тумана над поверхностью моря показалось множество разноцветных спинных плавников, похожих на скимитары, больших и маленьких, общим числом не менее сотни.

— Ой, Милан, сколько акул! Смотри, среди них даже есть одержимые магией существа!

Апсуя, стоявшая рядом с Миланом и по-прежнему одетая как воительница, не смогла сдержать удивленного восклицания, увидев эту сцену.

— Не беспокойся, это одна из защитных сил острова, они умеют отличать врагов от своих.

Милан похлопал девушку по плечу и с гордостью объяснил ей.

В конце концов, в этом была и его немалая заслуга.

Сейчас многоуровневая защитная сеть острова была в основном завершена: разведывательная сеть чаек, огромный барьер Иллюзорного Замка, пиратские патрульные корабли и стаи акул. И хотя среди последних преобладали обычные хищники, всё же имелось несколько одержимых магией существ.

Они стали стражами дьявольского логова Айвена, вот только неизвестно, сколько им ещё осталось жить в таком качестве.

Именно из-за этих акул группа Милана и прибыла в Порт Хатрафа. Это напрямую было связано с Оживлённой звериной шкурой, которую Айвен только что изготовил для них.

Милан незаметно оглянулся на стоящего рядом пухлого Родди, которого Айвен специально велел взять с собой, и в его глазах промелькнуло искреннее удивление.

Поскольку Айвен чётко разделил свои военно-морские силы и каперский флот, любой офицер ВМФ, допущенный сюда, автоматически считался ядром этой новорожденной фракции.

Ранее сюда допускались только ветераны с корабля «Мыс Бурь», чья преданность и способности были проверены временем.

Милан был высокого мнения о мичмане Родди, с которым не раз сражался плечом к плечу, и верил, что тот рано или поздно заслужит признание Айвена. Но его всё же озадачило, что Айвен так быстро принял этого пухлого юношу, прослужившего на корабле всего два месяца, в свой ближний круг.

Даже если его способности выдающиеся, разве можно за столь короткое время досконально узнать человека? Будучи предсказателем, Милан никогда слепо не полагался на пророчества, особенно когда дело касалось такого сложного существа, как человек.

«Неужели из-за того, что у них обоих есть Золотой компас, нашёлся общий язык? Но мне кажется, что в последнее время Айвен слишком уж опекает Родди. По крайней мере, я не замечал такого отношения к Уэйду или Флаку, которых он тоже высоко ценит...»

Сбитый с толку Милан даже не подозревал об истинной причине.

Учитывая тридцатишестикратную разницу во времени в мире духов, вполне возможно, что в скором времени Айвен и Оливия станут людьми, которые провели друг с другом больше всего времени во всём мире...

Пухлый Родди стоял на палубе и тоже смотрел на море, но теперь он уже не был обычным кандидатом в офицеры.

Получив рекомендательное письмо от Айвена за свои солидные заслуги, он уже успел пройти официальное повышение до звания лейтенанта в штабе гарнизона Форта Дирбен.

Для Оливии, обладавшей незаурядным опытом мореплавания, пройти подобное испытание было сущим пустяком. И хотя для её истинного статуса звание лейтенанта не значило ровным счётом ничего, оно стало признанием её личных способностей, независимым от происхождения.

Оливия очень дорожила этим достижением.

В отличие от прежних тревог и страха разоблачения, теперь, после встречи с Айвеном в её истинном облике, она почувствовала огромное облегчение.

Хотя они обменялись лишь парой слов, она заметила, что Айвен тоже немного нервничал, общаясь с ней лицом к лицу.

Раз уж он волнуется, то ей и подавно нечего бояться.

В этот момент она вдруг осознала, что каким бы прославленным коммодором Айвен ни был в глазах окружающих, на самом деле он оставался таким же семнадцатилетним, дружелюбным юношей, как и она сама.

Будь то в мире духов или в реальности, господин Красная Тсуга оказался очень интересным и надежным человеком!

В точности как значение самой красной тсуги: удача, возрождение, стойкость и защита справедливости.

При мысли об этом Оливия невольно вспомнила слова матери Нимфы после банкета, и кончики её ушей слегка порозовели.

«Ах, матушка, какая же ты назойливая...»

Единственное, что вызывало у неё лёгкое недовольство, так это то, что, узнав о второй личности Айвена — командующем каперским флотом Белом Рыцаре — она наконец-то нашла главного виновника, укравшего её идею с эскадрой Драгунов.

К тому же, он не просто украл идею, но и создал мощный каперский флот, который бороздил просторы Золотого моря и стяжал славу, осуществив мечту, которую она сама вряд ли смогла бы когда-либо воплотить в жизнь.

Тук...

Пройдя по безопасному фарватеру, грузовое судно вскоре благополучно пришвартовалось.

Пираты, отвечающие за управление портом, начали разгрузку, а трое пассажиров пересели в экипаж и поехали вглубь острова по недавно отремонтированной гравийной дороге.

Цок-цок-цок...

По пути они наблюдали кипящую на острове работу.

Благодаря достаточному финансированию и рабочей силе, различные проекты продвигались стремительно.

Первый земляной слой бастиона возле порта был уже завершён, а строительство второго, гранитного яруса, выполнено наполовину. Во многом это была заслуга самого Айвена, который регулярно участвовал в строительных работах.

Потенциал применения Оживляющего сияния в материальном мире был поистине безграничен.

На их глазах вырастал полноценный город: верфи, жилые кварталы, таверны, литейные заводы...

Глядя на эти сцены, Оливия почувствовала, как в её глазах вспыхнул блеск, а девичья досада по поводу украденной мечты бесследно исчезла.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Вжииих...

Две проворные фигуры, чёрная и синяя, стремительно неслись сквозь горный лес за пределами лаборатории. Их скорость и ловкость ничуть не уступали способностям Апсуи с активированной Душой рыси.

На огромной скорости они скрещивали клинки, высекая снопы искр, демонстрируя силу, не уступающую мощи опытных рыцарей.

Однако стили их боя разительно отличались.

Чёрная фигура летела вперёд, словно гигантский паук, раскачивающийся на ветвях, одним взмахом руки выстреливая липкую паутинную грибницу.

Другая фигура в нормальном состоянии переливалась великолепным синим, пурпурным и розовым флуоресцентным градиентом, но могла в мгновение ока безупречно слиться с окружающей средой.

Вшух! Вшух!

Немного протестировав свои новые Оживлённые звериные шкуры, Милан и Оливия спрыгнули с верхушек деревьев и приземлились прямо перед Айвеном и Апсуей.

Оживлённые звериные шкуры на их телах автоматически сползлись и, подобно капитанскому плащу Айвена, превратились в изящные пояса на их талиях.

— Ну как впечатления?

Спросил Айвен.

— Просто потрясающе!

— Невероятно!

Очевидно, и Милан, и Оливия были в полном восторге от своих новых игрушек.

— Вот и отлично.

Айвен попутно записал только что полученные данные.

Оживлённая звериная шкура Оливии была вполне стандартной, происходящей от сверхъестественной Узкой темной рассветной акулы.

В обычном состоянии кожа отливала флуоресцентным градиентом, сияя, словно великолепный самоцвет. Обладая огромной скоростью, она также имела мощную способность к мимикрии.

Хотя Айвену казалось, что такой стиль не очень подходит пухлому Родди, он знал, что Оливии он точно придётся по вкусу, поэтому и потратил немало усилий на выбор именно этого вида акулы.

Разумеется, несмотря на то, что эта Оживлённая акулья шкура была весьма хороша, она не выходила за рамки привычной концепции. А вот творение на Милане было новейшим шедевром Айвена!

Ранее он нашёл в трофейном магическом кармане дневник Живого Трупа по колдовству и обнаружил там три знакомых заклинания: Паразитическую модификацию, Постоянную ауру поглощения крови и Постоянную чумную ауру.

Поскольку у Айвена был первый том секретного свитка «Ритуал плоти», содержащий оглавление, он без труда определил, что два последних заклинания принадлежат ко второму тому, просто они были слегка изменены под нужды Школы Токсичной Чумы.

Кроме того, в заметках по Паразитической модификации он нашёл прототип заклинания с множеством комментариев и иллюстраций.

Это была Симбиотическая модификация, относящаяся всё к тому же второму тому «Марионетка из плоти», но затрагивающая более глубокие основы.

Однако заклинание, изначально предназначенное для создания симбиотов, дающих магу дополнительную поддержку, было изменено Школой Токсичной Чумы до неузнаваемости и стало пугающе непредсказуемым.

По крайней мере, перспектива превратить собственное тело в инкубатор для грибков Айвена совершенно не привлекала.

Тем не менее, несколько сверхъестественных штаммов и уникальная система знаний Школы Токсичной Чумы привели его в полный восторг.

Будь то Супер-кистозный грибок, Паутинная грибница, Штамм предвестника смерти или Первородный штамм — сверхъестественная грибница с огромным потенциалом, лежащая в основе их школы, — всё это открывало Айвену новые горизонты.

Это подтолкнуло его к гениальной мысли. Если Оживлённая кожа использует кожу животных, то можно ли считать клеточную стенку гриба разновидностью кожи?

Если использовать эти причудливые сверхъестественные грибки в качестве основы, применить оригинальную Симбиотическую модификацию и Модификацию родословной из третьего тома, возможно, удастся создать необычайно мощную Оживлённую кожу.

И вот, после многочисленных экспериментов, «Яд» — Оживлённая звериная шкура на Милане — стал его первой завершённой моделью.

В отличие от обычных Оживлённых звериных шкур, которые были мертвы, этот Яд, созданный с помощью симбиоза с грибками, был живым!

Хотя его коллективный разум был невелик, по уровню интеллекта он вполне мог сравниться с маленькой собачкой.

Более того, он мог постоянно развиваться благодаря последующим модификациям и имел потенциал для массового производства в лаборатории.

Если удастся вырастить их в достаточном количестве, можно будет экипировать ими каждого простого солдата, создав армию Ядов!

Таковы были грандиозные амбиции Айвена.