Стояла свежая и ясная осень — лучшее время для плавания в Черном Море.

На бескрайних синих просторах океана белели гребешки волн.

Огромный флот, насчитывающий в общей сложности тридцать один корабль, с развевающимися на грот-мачтах Пылающими длинными вымпелами, подгоняемый Канарским течением и Бенинским течением, двигался на юг вдоль западного побережья Южного Континента.

Ууух...

Белоснежные паруса наполнились ветром, сливаясь в великолепное белое облако, а мощная аура, казалось, могла сокрушить всё на своём пути!

В огромном флоте самыми низкими по рангу были крейсера пятого ранга, и даже редкие линейные корабли третьего ранга не казались здесь чем-то необычным.

Но больше всего привлекал внимание флагманский корабль флота, идущий в авангарде. Его бушприт был увешан адмиральскими, дворянскими и флагманскими вымпелами.

Ярко-красные паруса этого корабля, пылающие, словно кленовые листья в огне, принадлежали квази-легендарному кораблю Сириуса — «Красный Клен».

Умный и собранный адъютант открыл дверь и вошел в капитанскую каюту.

— Докладываю, адмирал! Главный штурман только что сообщил, что флот вскоре покинет зону попутного Бенинского течения и войдет во встречное Бенгельское течение. Ожидаемое время прибытия к месту назначения — три дня.

Вице-адмирал Дойл Гриффитс, пиковый великий рыцарь, который в этот момент тщательно полировал свой любимый длинный меч маслом и мягкой фланелью, уставился на блестящее лезвие и, даже не подняв головы, ответил:

— Я понял.

Видя равнодушие своего начальника, преданный адъютант замялся, желая сказать что-то ещё, но не решаясь.

— Адмирал, мы...

Его беспокойство было слишком щекотливым, чтобы произносить его вслух.

Для этой военной операции на Южном Континенте не были задействованы колониальные гарнизоны, все силы были переброшены из метрополии. Цель состояла в том, чтобы нанести внезапный удар и, воспользовавшись слабым звеном в обороне противника, полностью вытеснить его с Южного Континента.

Переключив внимание с внутренних проблем на внешние и получив огромные экономические выгоды для латания растущих дыр в казне, Сириус смог бы вздохнуть с облегчением.

А вице-адмирал Гриффитс, который недавно понес прямую ответственность за потерю всего Великого Флота Сокровищ, теперь был назначен главнокомандующим этой экспедицией. Королевство давало ему шанс искупить вину.

Несмотря на непреодолимые обстоятельства в виде дикого Дитя Морского Бога, Харибды, нанесшей королевству колоссальный ущерб, вице-адмирал Гриффитс всё же предстал перед военным трибуналом.

Даже если пока его не наказали, можно было легко представить, какая участь ждет его по возвращении домой, если эта война будет проиграна. Более того, состав участников этой экспедиции ясно указывал на другую, скрытую войну.

Семьдесят процентов флота состояло из верных сторонников церкви Неугасимого Пламени, а заместителем командующего был другой великий рыцарь из королевской фракции.

Они прекрасно понимали замысел высшего руководства королевства: это была не столько поддержка, сколько надзорная комиссия.

Заметив беспокойство своего адъютанта, великий рыцарь слегка улыбнулся.

— Не волнуйся, под покровительством великого Неугасимого Пламени победа будет за нами!

Твердо произнес он.

— Кроме того, наслаждаясь светом, дарованным божеством, светские королевства обязаны служить ему. В любом случае, я не допущу бессмысленных потерь в этом флоте, ведь они — самые преданные воины Бога. Это обещание Рыцаря Божественной Милости Неугасимого Пламени, данное Его Святейшеству Папе!

Добавил он.

Подняв длинный меч, Гриффитс устремил взгляд на прямое лезвие. Качество «скорее сломается, чем согнется», казалось, воплотилось в нем самом. Ничто не могло поколебать его веру.

Даже если на другой чаше весов будет приказ короля или его собственная жизнь!

Южный Континент, отделенный коварным Морем Сокровищ, находился далеко от Старого Континента, где располагались цивилизованные страны.

По форме он напоминал зуб животного, широкий сверху и сужающийся книзу, простираясь от мыса Хафун на востоке до мыса Игольный на юге, от мыса Зеленый на западе до мыса Гвардафуй на севере.

До того как двести лет назад сюда прибыли первые исследователи, переплыв Море Сокровищ, Южный Континент был родиной исключительно анума.

Однако с прибытием колонизаторов из Сириуса, пустынного королевства Хеймар и других малых и больших государств северного побережья Моря Сокровищ, коренные жители анума начали медленно и неумолимо скатываться в бездну, становясь гражданами второго сорта и даже рабами, проливающими кровь и слёзы.

Символом этого падения стало уничтожение Империи Сонгай, последнего великого государства анума, расположенного недалеко от мыса Зеленый!

Но в те времена главной силой, уничтожившей Империю Сонгай, был не первопроходец Сириус, а пустынное королевство Хеймар.

Двести лет назад Хеймар, контролировавший единственный сухопутный торговый путь к восточному Архипелагу Павлина, заставлял многие западные континентальные страны зависеть от него в поставках чая, специй и других предметов первой необходимости.

Именно благодаря этому уникальному географическому преимуществу они накопили огромные богатства, став одним из самых процветающих и могущественных государств на континенте в то время.

Что же касается Сириуса, который только начинал свою океанскую экспансию, то в то время он был сущим слабаком, страной, которая даже не объединила полуостров Афонсо.

Тем не менее.

В ту эпоху огнестрельное оружие было далеко от современного уровня. Хотя ранние фитильные гладкоствольные ружья уже были изобретены, они все еще использовались в смешанных порядках с пикинерами, а их надежность, дальность стрельбы и убойная сила оставляли желать лучшего.

Поэтому в битвах с туземцами технологическое преимущество «цивилизованных» людей не было столь очевидным.

А вот вставлять палки в колеса слабакам было проще простого.

Сириус, прибывший на Южный Континент раньше остальных, поняв, что ему не по зубам могущественная Империя Сонгай, вместо этого начал с ними торговать, поставляя качественные мечи, порох, бронзовые пушки и другие военные материалы, отчаянно мешая Хеймару.

Взамен они получали несметные количества золота, алмазов, слоновой кости... быстро осознав всю прелесть этой торговли.

В конце концов, они даже отправили своих военных советников, чтобы научить этих туземцев, отставших в военном искусстве, как правильно воевать, из-за чего даже могущественный Хеймар потерпел несколько серьезных поражений.

Именно после окончания этой затянувшейся войны, видя столь дисгармоничную ситуацию, Папы Церкви Неугасимого Пламени и Сияющей Звездной Ночи совместно выступили посредниками. В результате государства и основные церкви, связанные с Семью Богами, подписали мирный договор, известный в истории как «Папский договор».

Столкнувшись с бескрайними и неизведанными заморскими землями, они решили отложить в сторону конфликты между цивилизованными странами, уменьшить внутренние распри и объединиться против внешних врагов. Земли иноверцев должны были полностью принадлежать последователям Семи Богов.

Это заложило необходимую правовую основу и правила игры для захватнических действий колонизаторов.

С этого момента началась эпоха колониального безумия для цивилизованных стран и настоящий кошмар для колонизируемых регионов!

Вплоть до наших дней, двести лет спустя.

Южный Континент стал важным центром производства и экспорта тропических товарных культур. Здесь выращивали хлопок, сизаль, арахис, масличную пальму, кешью, кофе, какао, чай, сахарный тростник, а также производили табак, каучук (используемый в паровых машинах), пиретрум, гвоздику, кокосы, бананы и многое другое.

Кроме того, это место было главным источником сырья для рома — любимого напитка моряков из стран Альянса Тюльпанов.

Еще одним важным аспектом, о котором нельзя не упомянуть, было текущее положение колоний разных стран.

Поскольку большая часть Южного Континента находилась в тропиках, это было крайне неблагоприятное место для ниманстерцев с северного Старого Континента. Пока не появилось бы чудо-лекарство, тропические инфекционные заболевания представляли смертельную угрозу для жителей умеренных широт.

Для них эта среда была подобна аду — выжить было уже подвигом, не говоря уже о работе или производстве.

Даже исследователи-маги не горели желанием углубляться в эти ужасные земли в поисках неизвестных сокровищ.

Один из пионеров среди исследователей так описал это:

Южный Континент — это истинный властелин тьмы, главный оплот враждебных человечеству сил природы. Здесь повелитель мух собирает свои червеобразные, звероподобные армии насекомых, клещей и нематод, чтобы насылать страшные болезни под кожу, в кровеносные сосуды, кишечник и спинной мозг человека и других позвоночных.

Среди великих держав дела обстояли следующим образом.

На севере Южного Континента располагалась крупнейшая пустыня мира, занимавшая тридцать процентов всей суши континента. Немногочисленные пригодные для жизни районы полностью находились под контролем Хеймара, и даже религия там жестко контролировалась Орденом Звездной Ночи.

Истинный бог Сияющая Звездная Ночь был здесь единственным божеством.

Южнее простирался самый обширный на континенте регион с тропическим саванным климатом, непригодный для земледелия, с экстремально выраженными сезонами дождей и засухи, способными свести с ума любого.

Остальные государства после долгих раздумий, словно выбирая самую мягкую хурму, сосредоточились на разделе бассейна Заира — крупнейшего в мире бассейна, идеально подходящего для выращивания товарных культур.

Остальные колонии были раздроблены и рассеяны.

Для них имело смысл захватывать только те земли, которые доказали свою экономическую ценность.

После открытия Нового Континента они устремили свои взоры на богатые земли по ту сторону Черного Моря.

А климатические условия, значительно уступающие Новому Континенту, стали естественным щитом для аборигенов анума. И по сей день в обширных внутренних районах существовало множество могущественных туземных государств.

Даже на западном побережье бассейна Заира существовало немало туземных государств, главным из которых было Королевство Дагомея в регионе Бенин.

Королевство Дагомея также извлекло выгоду из освоения Нового Континента и сейчас было крупнейшим поставщиком рабов в невольничьем заливе, а также богатой и могущественной страной.

Поэтому, хотя Сириус и имел преимущество первопроходца на Южном Континенте, у него было не так много прочных колоний. В основном это были отдельные шахты или плантации товарных культур, а остальные бескрайние пустоши не представляли для них никакой ценности.

Другими словами, в эту эпоху значительная часть Южного Континента всё ещё оставалась окутанной туманом войны «Темным континентом».

Сириус, захватив несколько сельскохозяйственных районов, пригодных для выращивания товарных культур, и легкодоступных шахт, повернул на восток, пересек Эритрейское море и направился к Архипелагу Павлина, который в ту эпоху был гораздо богаче.

Именно там крылся истинный шанс Сириуса стать владыкой морей.

Что касается мнения профессора в военно-морской академии Айвена, который считал, что за двести лет Южный Континент был полностью освоен...

Да, он был освоен, но лишь в рамках существующих на тот момент научных, технологических и медицинских возможностей.

Когда лекарства Айвена одно за другим выйдут на рынок, возможно, эта ситуация кардинально изменится.