Южный Континент, Залив Драгоценных Деревьев. Крупный звездообразный форт Тедадис, находящийся под совместным управлением Альянса Тюльпанов.

Эксклюзивная комната отдыха для капитанов.

Энергичный офицер с короткими каштановыми волосами, облаченный в военную форму Королевства Таро, отложил в сторону просроченную газету и искренне восхитился стоящим рядом капитаном в звании капитана первого ранга:

— Эх, капитан Гер, в вашей семье и впрямь появился невероятный человек!

Для них, круглый год находящихся в отдаленных районах Южного Континента, помимо внутренних военных вестников, эти старые газеты были единственным способом узнать новости с двух других континентов.

А этот выпуск «Почты Беклера» посвятил целую главную полосу восхвалению заместителя командующего гарнизонными силами Нового Континента, коммодора Айвена Галлиота, и его выдающегося вклада. Он вместе со своими подчиненными поймал организатора, стоящего за кулисами, и остановил распространение тяжелой инфекционной эпидемии на Новом Континенте.

В то же время, в знак признания его заслуг, Королевское медицинское общество подготовило для него медаль Гиппократа первого класса, которая не вручалась никому как минимум три года.

Стоящие рядом капитаны флота гарнизона со смехом соглашались:

— Если бы мой сын был хоть наполовину так же хорош, как коммодор Галлиот, я бы просыпался от смеха в собственных снах.

— И я тоже!

— Кстати, капитан Гер, найдите как-нибудь время, чтобы молодые люди могли посидеть вместе. Моя дочь красива и к тому же отличница в Художественной академии Тюльпанов... Эй, чего это вы меня дергаете?

Будучи коллегами, долгое время работавшими с Гером, они, естественно, прекрасно знали об их отношениях. Хотя у них были разные фамилии, этот коммодор ничем не отличался от старшего сына самого Гера.

Некоторые даже получили из рук Гера пару флаконов превосходных зелий, которые было крайне сложно достать через королевские каналы. Не нужно было долго думать, чтобы понять: это дело рук Айвена, который, разбогатев, не забыл о своем дяде.

Гер, наслаждаясь всеобщим вниманием, тоже испытывал легкую сентиментальность. Изначально он предсказывал, что Айвен станет адмиралом в течение десяти лет. А сколько времени прошло с тех пор, как дядя стал купаться в лучах славы своего племянника?

И всё же, это чувство было чертовски приятным!

Взгляд Гера прошел сквозь окна звездообразного форта и пересек бескрайние просторы Черного Моря с его пенными барашками, словно он видел обширный континент на другой стороне океана.

«И это, вероятно, далеко не твой предел, не так ли, Айвен? Впрочем, я тоже скоро достигну своего. Как только завершится гарнизонная служба и я вернусь, смогу спокойно прорваться!»

Он бессознательно потрогал лежащий в кармане флакон с янтарным зельем, с которым никогда не расставался.

Залив Драгоценных Деревьев располагался в 2300 километрах к северу от самой южной точки континента, мыса Игольный.

В те времена, когда разные страны только начинали колонизировать Южный Континент, этот регион с его засушливым, полупустынным субтропическим климатом был абсолютно бесплодной пустошью.

Однако Альянс Тюльпанов, прибывший к разделу колоний с опозданием, не имел права перебирать.

Захватив клочок земли в бассейне Заира, который был лучше, чем ничего, они были вынуждены продолжить исследования на юге, куда великие державы даже не удосуживались заглянуть.

И, возможно, удача действительно повернулась к ним лицом, ведь в этих бесплодных землях на южной окраине континента они один за другим обнаружили два огромных сокровища!

Одним из них стал бассейн Витватерсранд, найденный в центральном нагорье.

Там простиралась полоса золотоносных конгломератов длиной более ста километров. В среднем из каждой тонны породы можно было добыть 10 граммов золота, а общие разведанные запасы составляли 12000 тонн. Это место прозвали Большим золотым рудником Ранд.

Оно также послужило одной из первоначальных основ возвышения Королевства Илия после открытия новых морских путей.

Позже, по мере роста доказанных запасов золота, королевская семья Илии быстро поняла, что не сможет проглотить всё это в одиночку. В результате сложных переговоров и обмена интересами, все страны Альянса Тюльпанов получили свои доли в руднике.

Собрав всю мощь Альянса Тюльпанов, они твердо закрепили эту территорию за собой!

Вторым сокровищем оказался Залив Драгоценных Деревьев на западном побережье.

Даже если здешний климат, почва и географическое положение можно было назвать суровыми и совершенно непригодными для роста крупных деревьев, после разведки, проведенной магами, выяснилось, что на самом деле это место находится на ключевом узле магической субстанции всего континента.

Сверхъестественная сила породила разновидность дуба выдающегося качества — железный дуб.

Железный дуб служил превосходным материалом для постройки кораблей, обладая идеальной твердостью, прочностью и низкой степенью набухания в воде. Самые качественные образцы называли драгоценными деревьями — сверхъестественным материалом, пригодным для строительства легендарных боевых кораблей. Отсюда и пошло название Залив Драгоценных Деревьев.

Благодаря усилению сверхъестественными силами, легендарные военные корабли существовали еще до того, как на воду спустили первый настоящий линейный корабль в современном понимании. А система ранжирования военных кораблей с первого по шестой появилась уже после этого.

Впоследствии.

Борьба за Залив Драгоценных Деревьев оказалась самой ожесточенной. При захвате большого золотого рудника, возможно, приходилось взвешивать последствия выступления одного против шестерых. Но Залив Драгоценных Деревьев в ту эпоху был сродни естественному ядерному арсеналу. Это было то, от чего великие державы хотели урвать кусок любой ценой!

Особенно учитывая, что Альянс Тюльпанов обнаружил эту сокровищницу очень поздно, когда модель колоний на Новом Континенте уже сформировалась.

В то время Сириус уже обладал капиталом гегемона. Неся в себе бесконечную мощь, сокрушившую две крупные империи коренных атлианцев, они постепенно начали демонстрировать свой властный стиль ведения дел. Пустынное королевство Хеймар, напротив, постепенно замыкалось в себе, почивая на лаврах своего выгодного географического положения.

Сириус, Альянс Тюльпанов, Атлан — эти крупнейшие силы, имеющие право откусить кусок пирога, провели с десяток больших и малых сражений.

В конце концов, в форме договора они зафиксировали свои интересы в Заливе Драгоценных Деревьев.

В качестве первооткрывателей, сильнейшие государства Альянса Тюльпанов — Илия, Фалетис и Таро — осуществляли фактическое управление этой территорией.

Они получали в общей сложности тридцать процентов доли драгоценных деревьев и пятьдесят процентов доли обычного железного дуба.

Ценой этого была необходимость отдавать гегемону Сириусу в качестве дани пятьдесят процентов доли драгоценных деревьев и десять процентов обычного железного дуба. Ведь полуостров Афонсо сам по себе обладал лучшими дубовыми лесами на Старом Континенте, и некоторые ученые даже считали, что возвышение Сириуса — это выбор небес.

Выделив отдельную долю для Герцогства Тюльпанов, остаток уже делили между Атланом и другими странами Альянса.

Даже при наличии договора, чтобы гарантировать эти доли, в мирное время три страны Альянса Тюльпанов отправляли по одному великому рыцарю в этот не слишком большой регион. Разделяя военные обязательства, они круглый год поддерживали мощную боевую силу из трех великих рыцарей третьего ранга и одного квази-легендарного корабля.

Такой масштаб практически не уступал их колониям на Новом Континенте.

Однако.

По мере дальнейшей дестабилизации внутренней ситуации, великий рыцарь Королевства Илия ушел досрочно, очевидно, занятый выбором стороны в конфликте.

Две другие страны были немного возмущены, но ничуть не удивлены. Все великие рыцари, обладающие потенциалом для получения титула и беззаветно преданные Илии, были отозваны, чтобы бороться за наследование роли стража королевства и продление жизни государства.

Даже дураку было понятно, что те, кто сейчас все еще болтается снаружи, либо уже переметнулись к новой аристократии, либо являются приспособленцами, которые склоняются туда, куда дует ветер.

Горькие плоды этой нехватки боевой мощи легли на плечи двух других стран. Теперь им приходилось опираться только на двух великих рыцарей из Фалетиса и Таро, плюс на квази-легендарный боевой корабль «Пятимачтовый Пик», принадлежащий Таро.

Очевидно, что не только они, как союзники, прекрасно понимали ситуацию в Илии, но и сириусцы тоже знали обо всём.

Поэтому.

Когда пришла война...

Для них она оказалась настолько внезапной, но в то же время настолько логичной.

Ух...

Жаркий морской ветер субтропиков обдувал боевые знамена, заставляя их громко хлопать.

— Огонь!

— Убивай!

На широких морских просторах за пределами Залива Драгоценных Деревьев две боевые линии, вытянувшиеся, словно длинные змеи, сцепились друг с другом, отчаянно обрушивая шквал огня.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Громоподобный артиллерийский огонь заставлял дрожать океан и трепетать человеческие сердца.

В клубах густого дыма то и дело переворачивались боевые корабли. В свете кровавого заката казалось, будто всё море пылает ярким пламенем, и кто знает, сколько в этом было света зари, а сколько — горячей крови!

Но подготовленные сириусцы явно превосходили Альянс как по уровню линейных кораблей, так и по силе сверхъестественных.

Даже после разделения войск для одновременного морского и наземного нападения на несколько ключевых целей, Залив Драгоценных Деревьев и Большой золотой рудник Ранд, несомненно, оставались абсолютным приоритетом.

В Залив Драгоценных Деревьев были не только направлены мощнейшие военные силы, но и ими лично руководил пиковый великий рыцарь Гриффитс.

Одновременно с началом линейной дуэли.

Этот пиковый великий рыцарь передал командование заместителю командующего роялистов, Стальному Рыцарю Кунгану Тете, а сам в одиночку успешно подавил совместные усилия двух великих рыцарей из Фалетиса и Таро.

На окраине залива тот самый стремительный, как ветер, «Красный Клен» также крепко прижал квази-легендарный корабль Королевства Таро «Пятимачтовый Пик», обладающий двойными способностями 【Несокрушимость】 и 【Самоисцеление】.

В этот момент единственное, на что мог опереться флот Альянса, — это, казалось бы, бесстрашие и решимость солдат, которые осмелились занять наветренную позицию, отрезав себе пути к отступлению!

Видя, что ситуация стала настолько критической, что её было почти невозможно спасти.

Топ... Топ... Топ...

Две фигуры в мантиях магов, обладающие ярко выраженной аурой технических специалистов, подошли к самому прочному второму ярусу звездообразного форта, где находились артиллерийские батареи.

Откинув огромный кусок брезента, они обнажили скрытое под ним свирепое орудие, сияющее золотым светом с переливающимися рунами. По сравнению с обычными пушками это был настоящий гигант.

Нынешний Сириус уже не был прежним Сириусом, а Фалетис, очевидно, тоже перестал быть прежним.

Хотя маги Алхимической школы из Ока Фиалки по большей части не блистали в прямых столкновениях, никто не мог недооценивать их военный потенциал.

Эта Алхимическая пушка, питаемая от алхимического камня и использующая самые передовые артиллерийские технологии, служила тому доказательством.

Калибр составлял 203,2 мм, длина ствола — 9300 мм, а полная боевая масса достигала 17000 кг. Начальная скорость снаряда — 933 м/с, скорострельность — 2 выстрела в минуту. Выпускаемые ей снаряды с коническим углублением в донной части весили 95,9 кг, а максимальная дальность стрельбы достигала 40 км.

Из-за ужасающей отдачи и собственного веса её невозможно было установить ни на один парусный боевой корабль, но крупный звездообразный форт был её идеальным носителем, превращая орудие в еще один неподвижный квази-легендарный актив.

Бум!

С оглушительным грохотом, словно расколовшим небеса, в линейном корабле третьего ранга, который бесчинствовал вдалеке, образовалась огромная дыра диаметром в несколько метров. Под натиском бурлящей морской воды корабль потерял всякий смысл в спасении.

Полминуты спустя другой корабль третьего ранга в боевой линии Сириуса последовал за ним.

Реакция Сириуса была молниеносной.

Под прикрытием пяти или шести небольших мортирных катеров, вооруженных двумя мортирами калибра 330 мм, способными выпускать 90-килограммовые снаряды на расстояние до 2700 метров (такие обычно применялись для атаки на хорошо защищенные доки и портовые города, к которым не могли приблизиться крупные суда), другой великий рыцарь флота Сириуса, Кунган Тета, уже облаченный в тяжелую рыцарскую броню, рванул в порт. Словно стальной носорог, он устремился прямо к Алхимической пушке в звездообразном форте.

Бам! Бам! Бам!

Тяжелые стальные сапоги ступали по земле, каждым шагом сокрушая каменные плиты. Глядя на форт, лишенный защиты сил третьего ранга, он скривил губы в жестокой усмешке.

— Ха-ха, маги, умрите!

Увидев эту сцену.

Гер, командовавший боем на борту «Теплого Ветра» в боевой линии, слегка сузил глаза.

В этот момент обе стороны ясно понимали: ключ к победе кроется не в квази-легендарных кораблях, не в боевой линии и не в трех великих рыцарях. Только эта Алхимическая пушка была единственной надеждой Альянса переломить ход битвы!

Но если великий рыцарь третьего ранга беспрепятственно ворвется в форт и устроит резню, обычные солдаты не смогут его остановить, пока оружие в их руках не претерпит качественных изменений.

Разница между официальным рыцарем и великим рыцарем не ограничивалась только наличием еще одного вида сверхъестественной энергии!

Существовал шанс оттеснить второго ранга с помощью кремневых мушкетов или даже убить в окружении отряда стрелков, если он решит сражаться насмерть. Но на третьем ранге, особенно в тяжелой броне, один человек мог без проблем вырезать целую армию.

Если форт падет, не останется другого исхода, кроме масштабного разгрома и кровавой бойни.

У Альянса больше не было путей к отступлению!

Глядя на тонущие один за другим под тяжелыми залпами вражеских кораблей третьего ранга союзные суда и на сослуживцев, которые гибли каждую секунду, Гер стиснул зубы и громко крикнул:

— Старпом Пери, принимай командование боем!

Достав флакон с янтарным зельем, хранившим тепло его тела, он резко влил его в рот. Это было драгоценное зелье «Дыхание гигантского зверя», повышающее шансы пикового рыцаря на прорыв.

【Освобождение плоти — сто процентов!】

【Сверхъестественное Таинство: Железный поток!】

Амулет Носорожьего Рога на его талии, подаренный Айвеном, внезапно вспыхнул, еще больше увеличивая его силу.

Бум!!!

В следующее мгновение бушующее пламя боевой энергии с грохотом вырвалось из его тела, словно извергающийся вулкан!

Свист...

На недоверчивых глазах обеих сторон багровый метеор, чиркнув по поверхности моря, так же устремился к портовому звездообразному форту.

Однако то, что таилось внутри, было разрушительной силой вулканического извержения, смешанной с таким же хаосом и жестокостью!

...