В то время как эпидемия вокруг Золотого моря постепенно шла на спад, незаметно наступил сезон мореплавания. Морские пути Черного Моря между Золотым морем, Старым и Новым Континентами медленно возвращались к своей былой суете.

Хотя осень всё больше вступала в свои права, для пиратов вновь наступила весна.

Плеск...

Корабль с огромными парусами и приземистым корпусом, выглядящий весьма необычно, с пиратским флагом черного драконьего облика на мачте, рассекал лазурные волны, словно изящный черный лебедь.

По сравнению с большинством боевых кораблей того времени, обладающих раздутыми корпусами и высокими надстройками, он казался летящим прямо над поверхностью воды.

Оливия тихо стояла на баке, глядя на то, как V-образная носовая часть «Утренней Звезды» непрерывно рассекает волны, и ее взгляд был слегка затуманенным.

Ух...

Морской бриз обдувал её пухлое круглое лицо.

Оливия ничуть не обращала внимания на брызги, которые время от времени взлетали вверх и падали на относительно низкую палубу или даже прямо на нее.

В этот момент.

Она чувствовала, что именно о такой жизни всегда мечтала. Как великая авантюристка, решившая покорить неизведанный мир, она управляла собственным парусником, скитаясь по диким землям, куда еще не ступала нога человека.

Возможно, она откроет новые земли в океане и расширит границы человеческого мира; или разгадает тайны, сокрытые в реке времени, став ближе всех к истории; или же раскопает бесконечные сокровища этого мира, собрав несметные богатства и... самоцветы!

Это было отторжение комфортной жизни, бурлящее в «Крови Авантюриста» внутри тела девушки, и её стремление к более широкому морю и необъятным просторам. И, возможно, дело было не только в «Крови Авантюриста».

Особенно хорошо, если ее кораблем будет исследовательское судно с невероятной огневой мощью и поразительной скоростью, как у «Утренней Звезды».

Обернувшись и посмотрев на стоящего рядом Айвена в белой маске, чья аура, казалось, претерпела едва заметные изменения, Оливия с легким возбуждением восхитилась:

— Капитан, это и есть так называемый самый быстрый рейдер королевства, тяжелый крейсер класса Галлиот?

— Ха-ха, по сравнению с квази-легендарным боевым кораблем «Мыс Бурь», разве наша технологически продвинутая «Утренняя Звезда» не так уж и хороша? Возможно, в будущем настанет день, когда кораблям не понадобится сверхъестественная сила, и одни лишь технологии обеспечат скорость, не уступающую легендарным военным кораблям. А «Утренняя Звезда» — это только начало.

Сейчас Айвен находился в настроении немного похвастаться. Естественно, с разной аудиторией чувство удовлетворения было совершенно иным. И хотя перед ним было круглое лицо пухлого Родди, в своем воображении он автоматически подставил прекрасный облик истинной Оливии.

Должно быть, это и есть та самая высшая стадия, когда «в глазах одно, а в сердце — другое».

Затем он мысленно добавил: «И этот день, вероятно, не за горами».

Оливия, чья вера в Айвена уже, казалось, стала инстинктивной привычкой, услышав его слова, начала безостановочно кивать, не видя ничего невозможного в том, что другим показалось бы сказкой:

— Потрясающе! Даже если использовать его как основу для исследовательского судна, после снятия части обшивки и пушек он определенно станет лучшим. И я верю вашим словам, капитан. Даже если это не под силу никому другому, в ваших руках всё точно получится.

— Ты полна уверенности во мне.

Получить такое признание от девушки было, конечно, очень приятно, и Айвен улыбнулся так, что у него даже брови приподнялись.

— Так и есть.

На другой стороне палубы Милан, обнимающий Апсую и также любовавшийся пейзажем, случайно бросил взгляд на смеющуюся пару возле 【Носовой фигуры: Счастливая золотая монета】.

Вдруг ему показалось, что их нынешнее поведение не выглядело бы неуместным, даже если бы на их месте были он сам и Апсуя. Затем он снова и снова переводил взгляд с белокожего пухляша на высокого и красивого Айвена.

Др-р-р...

Милан невольно содрогнулся, и на его руках выступили мурашки.

Вслед за этим в его душе внезапно всплыло острое чувство миссии:

«Неужели? Нет, я не могу позволить Айвену ступить на этот путь без возврата. Должно быть, он слишком долго сидел взаперти на корабле и в лаборатории. Я обязан дать ему понять, что отношения с девушками — это правильный путь. Но... моя сестра Ивина еще слишком мала».

Пока Милан ломал голову, пытаясь исправить эту опасную тенденцию Айвена...

— Капитан, цель обнаружена! — вдруг радостно закричал впередсмотрящий с грот-мачты.

Не дожидаясь приказа Айвена, рулевой и боцман по такелажу уже повели военный корабль вперед, стремительно бросившись в погоню на скорости, совершенно не соответствующей его размерам.

Вскоре.

Даже если противник, завидев черные паруса, начал поворачивать и убегать, после короткой погони дистанция между ними быстро сократилась до такой степени, что можно было разглядеть лица людей на другой стороне.

Айвен повернул голову к стоящей рядом Оливии и легко улыбнулся:

— Родди, подними флажковый сигнал. Пусть они спустят паруса и сдадутся. Если отдадут груз, мы сохраним им жизнь.

Даже если перед ними очевидно было неплохо вооруженное торговое судно, его тон ничем не отличался от того, как если бы они имели дело с безобидным цыпленком, с которым можно делать всё, что угодно.

На самом деле, баланс сил изначально был именно таким.

— Есть, капитан!

Девушка взволнованно согласилась. Оливия, которая выросла и впервые играла роль пирата, чувствовала смутное зарождение освежающего чувства нарушения всех прошлых ограничений, словно она совершала нечто запретное.

Возможно, именно поэтому многие влюбчивые школьницы тянутся к плохим парням.

Главное, чтобы об этом не узнали родители...

— Капитан, что нам делать? Они подняли флаги. Если мы притворимся, что не видим, они точно откроют огонь. Эмблема в виде черной драконьей головы... это безжалостная пиратская команда «Драгуны», и ими лично командует Белый Рыцарь!

На вооруженном торговом судне «Молотов», принадлежащем компании «Санта-Бабия», старпом отложил изящную латунную подзорную трубу и с тревогой спросил мнения стоявшего рядом капитана.

«Проклятье, проклятье, как же нас угораздило нарваться на этого бога смерти! Ранее они потопили принадлежащий компании "Торговец Санта-Круса", эквивалентный линейному кораблю четвертого ранга, и захватили три тысячи рабов невероятной стоимости. Этот тот самый человек, к которому Девятнадцать Джентльменов из высшего руководства питают жгучую ненависть, но ничего не могут с ним поделать. Выступить против него на "Молотове", который даже немного уступает крейсеру пятого ранга? Разве мы на это способны?»

В отличие от неосведомленного и высокомерного экипажа «Торговца Санта-Круса» несколько месяцев назад, теперь имя «Белый Рыцарь» было известно доброй половине человеческого мира. Кудрявый капитан, покрывшийся жирным потом, прекрасно понимал, насколько ужасен враг, стоящий перед ним.

Мысли пронеслись молнией, и в мгновение ока он взвесил все за и против, сделав не слишком сложный выбор:

— Приказ: спустить паруса, остановить корабль. Всей команде сложить оружие и построиться на палубе. Мы сдаемся!

Как только эти слова были произнесены, казалось, у него гора с плеч свалилась.

Увидев, как торговое судно медленно снижает скорость и спускает паруса, Айвен изобразил улыбку человека, у которого всё под контролем.

Хотя это был разумный выбор, который сделал бы любой нормальный человек, он в первую очередь показал большой палец Оливии, спускающей сигнальные флаги.

Молча выражая свою мысль: «Отличная работа!»

Оливия, с трудом скрывающая возбуждение, ответила Айвену таким же жестом.

Смысл был таков: «Всё благодаря великому имени капитана!»

Затем они переглянулись и улыбнулись.

Всё казалось таким естественным, они обладали абсолютным взаимопониманием, которое трудно развить в одночасье, и ни один из них не находил в этом ничего странного.

Вжух...

Тем временем Милан, который уже давно следил за происходящим, прищурился, и над его головой внезапно появилось огромное кроваво-красное слово: 【Опасность!】

Он решил, что ради спасения будущего семьи Галлиот ему нужно действовать как можно быстрее. Если потом произойдет непоправимая ошибка, сожалеть будет поздно.

«Всё-таки мягкие, ароматные девушки в объятиях — это лучше, брат, поверь мне!» — с искренним лицом подумал он.

Мысленно вскрикнув, он уже начал обдумывать, какой из своих бесценных, нарисованных вручную альбомов мастеров подарить Айвену.

— Мы поднимаемся на борт!

Топ... Топ... Топ...

Вскоре после того, как были спущены сходни, группа в окружении свирепых на вид пиратов поднялась на вооруженное торговое судно «Молотов».

Осмотрев груз, они обнаружили, что корабль в основном перевозил небольшие, но весьма ценные предметы роскоши:

курительные трубки из слоновой кости, шкатулки для драгоценностей из янтаря, пуговицы с самоцветами, изысканно сделанные золотые броши, ювелирные украшения, парадные мечи, шелковую одежду и так далее.

Более того, судя по биркам, большинство вещей были сделаны на заказ для высокопоставленных лиц колоний. Очевидно, что это было специализированное грузовое судно, курсировавшее между Старым и Новым Континентами, заранее собирая задатки.

— Эти оторванные от реальности люди неплохо проводят время. После уничтожения Великого Флота Сокровищ Сириус не может даже выплатить жалованье солдатам и обнищал настолько, что выживает за счет грабежей, поддерживаемых пиратами. А роскошная жизнь этой колониальной элиты ничуть не пострадала.

Было ясно, что паразиты из колоний, зависящих от Сириуса, купались в роскоши. Айвен в душе уже начал планировать, как бы сорвать большой куш в крупных городах сириусских колоний.

«Вместо того чтобы позволять вам, жирным свиньям, тратить деньги на бессмысленные развлечения, лучше отдайте их в мою лабораторию, чтобы внести вклад в дело здравоохранения и гигиены всего человечества».

Чем больше Айвен думал об этом, тем больше убеждался: если он не сорвет куш в будущем, то не только подведет собственный кошелек, но и подведет всё человечество...

Стоя среди предметов роскоши, которые изначально предназначались стаду жирных овец, он заметил внезапно изменившиеся лица двух девушек на корабле. Обернувшись к Оливии и Апсуе, он сказал:

— Превратить предметы роскоши в наличные может быть хлопотно, но здесь всё хорошего качества. Возьмите себе по две вещи.

Этот легкий грабеж, произошедший без единого выстрела, всецело опирался на славу командира Белого Рыцаря, и никто из пиратов не счел его решение неуместным.

Айвен не обратил внимания на то, что взяла Апсуя.

Зато он увидел, как Оливия взяла ничем не примечательную черно-синюю пуговицу из турмалина, а также платье, на этикетке которого было написано «Родник Фей», шедевр известного на континенте дизайнера одежды Ле Бемина.

Шелковое платье цвета морской волны, украшенное серебряными нитями и самоцветами, выложенными в форме водной ряби. Если Оливия наденет его, она будет похожа на прекрасную фею, скользящую по волнам.

Фантазируя про себя, он не смог удержаться от шутки:

— Родди, а у тебя хороший вкус. Это длинное платье в сочетании с ярко-желтыми хрустальными украшениями наверняка очень понравится твоей кузине, если ты подаришь его ей.

— С-спасибо, капитан, я так и подумал.

Лицо Оливии слегка покраснело. Только взяв эти вещи, действуя инстинктивно, она поняла, насколько неуместен был её выбор. К счастью, у нее была отговорка в виде «кузины».

Более того.

Она обнаружила, что ее страх перед раскрытием личности исчез, и она уже не была такой осторожной, как раньше. Даже если она еще не разгадала все тайны Айвена, разве они уже не были друзьями?

Даже если она спросит его напрямую, он, вероятно, ей не откажет.

Щелк...

Загнав всех членов экипажа торгового судна на несколько длинных лодок, взятых с собой, Айвен звонко щелкнул пальцами.

«Крак-крак...»

Огромная плоская ящерица длиной пять метров внезапно выскочила из его тени.

Чешуя на ее теле была такой же абсолютно матово-черной, как и раньше, но на спине появились две выпуклости, а голова приобрела угловатость, отдаленно напоминая эмблему Драгунов.

Вжух!

Затем, на глазах у всех, весь корабль внезапно поглотила тень, а Кака тут же исчез.

Пришедшие в себя пираты переглянулись, а затем не смогли сдержать волнения:

— Мне показалось, или я только что видел дракона?

— И я тоже!

— Это дракон капитана. Хоть это и маленький дракончик, но у наших Драгунов действительно есть дракон!

Айвен не обратил внимания на внезапный порыв воодушевления экипажа.

Хотя с момента их отплытия прошло всего полтора дня, раз уж грабеж был завершен, а время близилось к вечеру, он не планировал продолжать бесцельно блуждать по морю.

К тому же в душе у него внезапно возникло необъяснимое чувство срочности. Ему всё время казалось, что должно произойти нечто, тесно с ним связанное, но тщательные раздумья ни к чему не привели.

Это предчувствие становилось всё сильнее с течением времени, лишая его настроения продолжать охоту.

Поэтому он скомандовал:

— Возвращаемся!

— Есть, капитан!

Однако им не повезло. Вскоре после того, как военный корабль повернул назад...

Перед ними выросла старая, полуразрушенная парусная лодка, которая, казалось, пережила бесчисленное множество бурь.

При этом до этого момента чайки в ментальной сети не обнаружили никаких следов противника.

Взглянув на Милана, который тоже хмурил брови, он произнес:

— Тут что-то не так.