Последний отблеск заходящего солнца незаметно растворился за горизонтом, и ночной мрак вновь воцарился над океаном.

Бам! Бам! Бам!

Цепь стрелков на палубе «Утренней Звезды» непрерывно изрыгала раскалённое пламя выстрелов.

Пули разрывали на куски туманно-голубые фигуры Утонувших душ, словно сотканные из дымки и воды. Однако на их место, словно приливная волна, хлынули всё новые и новые полчища мертвецов.

Ш-ш-ш...

Большинство из них сохраняло свой прижизненный облик. Среди них были и храмовые стражи в крепких доспехах с перьями на головах, и вооружённые мушкетами и скимитарами пираты и авантюристы-ниманстерцы. Все они в один голос выкрикивали на местном наречии громкий, слаженный клич:

— Куско! Отдай!..

Но экипаж «Утренней Звезды» вовсе не был сборищем слабаков, которых легко растоптать.

Даже если сквозь шквал огня под натиском бессчётных призраков прорывались единицы, их тут же уничтожали Апсуя, Оливия, Милан и другие офицеры пиратов, активировавшие Оживлённые звериные шкуры и оборонявшие борта.

Основной ударной силой выступала Апсуя, а Оливия, которая обогнала Милана и уже освоила все секретные приёмы Фехтования Розы на уровне официального рыцаря, оказывала ей поддержку. Призраки, чья сила едва дотягивала до уровня ученика, не могли так просто пробить их выстроенную оборону.

Стоящий на носу «Утренней Звезды» Айвен неотрывно смотрел на ветхий корабль напротив, из щелей палубы, мачт и трюмов которого нескончаемым потоком лезли туманно-голубые Утонувшие души. Сегодня он чувствовал себя так, словно получил звонкую пощёчину.

«Выходит, сегодня я попался на удочку злого духа?»

Подумал он про себя.

Всё началось полчаса назад, когда они наткнулись на этот пустой, обветшалый парусник.

Корабль, внезапно возникший перед «Утренней Звездой», по своей форме ничем не отличался от современных торговых судов, но выглядел так, будто дрейфовал по волнам долгие годы.

Его паруса истлели и превратились в лохмотья, доски корпуса прогнили, а ракушки облепили днище почти до самой ватерлинии.

Айвену это показалось крайне подозрительным.

Однако, активировав 【Духовное зрение】, он не заметил ничего необычного. Это было самое обыкновенное ветхое корыто, вот только в глубине трюма слабо мерцало сверхъестественное сияние, характерное для какого-то сокровища.

Повидавший немало странностей Айвен не стал рисковать и отправлять людей на абордаж. Вместо этого он послал в трюм чайку на разведку. К своему удивлению, он обнаружил там горы разнообразных, древних и таинственных золотых артефактов.

В основном это были ритуальные предметы с ярко выраженным стилем Империи Гашна. Они даже не были уложены в сундуки, а в беспорядке валялись по всему трюму.

Когда чайка под управлением Айвена опустилась на кучу сокровищ, чтобы рассмотреть их поближе, сработала невидимая ловушка охотника. Бесплотный капкан захлопнулся с молниеносной скоростью!

Хрусь!

Старый парусник, казавшийся абсолютно нормальным в 【Духовном зрении】, внезапно пробудился, словно гигантская венерина мухоловка, обнажившая свою кровожадную сущность после того, как жертва клюнула на сладкую приманку.

Вспыхнул чёрно-багровый барьер, и следом за ним корабль захлестнуло мощное едкое кровавое сияние. Чайка, даже будучи магическим существом, мгновенно растворилась без следа, вплоть до костей.

Чайка: В конце концов, я одна приняла на себя весь этот удар.

Возможно, осознав, что на этот раз добыча оказалась чересчур осторожной, разбросанные по полу золотые сосуды, словно обретя разум, покатились из трюма на палубу. Там они начали плавиться и сливаться воедино, образуя гигантское светящееся человеческое лицо.

Дзынь!

Кроваво-красные глаза резко распахнулись. Тяжёлый, почти осязаемый алчный взгляд преодолел расстояние почти в сотню метров и намертво впился в Айвена.

Стоявшие рядом с ним пираты, даже задетые краем этого взгляда, почувствовали, словно на них уставился кошмарный демон. Ледяной пот проступил на их лбах, а каждая клетка тела задрожала от животного ужаса.

Золотое лицо раззявило пасть и с ледяным металлическим лязгом проревело на диалекте Империи Гашна:

— Куско! Отдай!

Вслед за этим хлынули бесчисленные Утонувшие души, скандируя тот же самый призыв.

Только тогда экипаж «Утренней Звезды» окончательно осознал, с чем именно они столкнулись.

Это был злой дух. Бессмертный и неуничтожимый злой дух!

Как правило, злые духи, находящиеся на пике последовательности злобных сущностей, обладали огромной силой, но были обязаны убивать по строго определённым правилам. Если не совершать ошибочных выборов, даже беззащитный простолюдин мог спастись от них.

Однако, чем могущественнее злой дух, тем меньше у него ограничений. В этот раз Айвен лишь косвенно, через морскую птицу, коснулся этих сокровищ, но уже оказался намертво взят на прицел.

К тому же, узнав столь характерный облик и имя, которое выкрикивал монстр, Айвен понял, что тот, вероятно, с самого начала шёл именно за ним.

Ведь не так давно известный искатель сокровищ Доун Джонс обнаружил в горах Кордильерах на юге Нового Континента храм бога солнца Инти, который назывался храмом Куско.

А золотое лицо было символом и гербом солнечного бога Инти.

В руках у Айвена как раз находился артефакт, выменянный у пиратского короля Рудольфа по прозвищу Мертвая Кость, который считался величайшим сокровищем храма Куско — 【Сверхъестественный амулет: Глаз Инти】.

«Выходит, этот взявшийся из ниоткуда злой дух преследует цель не просто убивать, а собирать утраченные из храма сокровища? Вот только знал ли об этом Рудольф, и не попытался ли он тогда перевести стрелки на меня?»

Размышлял Айвен.

Поняв природу этого существа, Айвен не стал медлить и тут же отдал приказ:

— Старший офицер-артиллерист, заряжай сплошные ядра, потопите эту посудину.

— Слушаемся, господин!

Отозвались матросы.

Экипаж больше не смел зариться на золотые сосуды, связанные со злым духом. Артиллерийские расчёты начали стремительно действовать. Благодаря тренировкам морских пехотинцев, они уже демонстрировали неплохую выучку.

— Всем расчётам, огонь!

Бум! Бум! Бум! Бум!

Залп одного борта тяжёлого крейсера из четырнадцати пятнадцатикилограммовых и пятнадцати одиннадцатикилограммовых пушек обрушил на врага массу снарядов почти в четыреста килограммов. Ни одно обычное торговое судно в океане не выдержало бы такого удара, их хрупкие доски разлетелись бы в щепки, словно картон.

Но этот корабль явно был исключением.

Когда дым рассеялся, оказалось, что он обладает способностью 【Самоисцеление】, словно квази-легендарный боевой корабль.

Повреждённая древесина начала стремительно восстанавливаться, будто время повернуло вспять. Даже пробоины ниже ватерлинии заросли до того, как морская вода успела хлынуть внутрь.

Парусник явно стал логовом злого духа, а возможно, и частью его самого. Пока это гигантское светящееся лицо цело, этот корабль непотопляем!

Вжик!

После неудачной атаки плащ за спиной Айвена заискрился электричеством и превратился в два синих крыла. С лёгким прыжком он взмыл в небеса. Частичная модификация Оживлённой звериной шкуры делала его гораздо более манёвренным, чем полная броня.

И действительно.

Как только Айвен покинул «Утреннюю Звезду», цель злого духа сместилась. Ветхий парусник, нарушая все законы физики, резко развернулся и на огромной скорости бросился в погоню.

Конечно, Айвен и не думал сбегать.

Он смотрел на несущийся по прямой разбитый корабль и парящее над палубой золотое лицо.

Треск...

Мощное синее электрическое поле непрерывно вспыхивало над головой Айвена. Перевернув руку, он достал из 【Теневого хранилища: Модификация】 стальной шарик размером с лимон.

【Официальное колдовство: Зачарованное оружие!】

Подкинув его над головой, он заставил зачарованный шарик стремительно вращаться по кругу.

С помощью 【Оживляющего сияния】 он создал кольцевой ускоритель Гаусса с внутренним вакуумом, задавая траекторию вращения, а затем использовал гигантскую электромагнитную силу 【Божественной мощи】 для многоступенчатого ускорения.

Через полминуты.

Раскалённый от электромагнитного нагрева до оранжевого свечения стальной шарик накопил просто ужасающую кинетическую энергию.

В этот момент Айвен взмахнул синими крыльями. Траектория стального шарика над его головой образовала ослепительное кольцо света. Издали казалось, будто во тьме ночи, купаясь в грозовых разрядах, парит ангел молний.

Почувствовав, что достиг предела контроля, Айвен сосредоточил взгляд, и замкнутый контур над его головой мгновенно разорвался.

Фьюх!

В мгновение ока оранжево-жёлтый луч, словно молния, расколовшая ночное небо надвое, пронзил пространство. Золотое лицо даже не успело среагировать, как луч с лёгкостью разнёс его в пыль.

— Ку...

БУМ!!!

Будто тающий снег, весь парусник и Утонувшие души в мгновение ока исчезли с поверхности океана.

После того как Айвен достиг третьего ранга и овладел мощной сверхъестественной энергией, расстановка сил между ним и духовными сущностями кардинально изменилась. Он больше не был тем бессильным юношей со второго ранга.

И этот удар не был колдовством. Это был новый приём из Искусства меча стремительного грома — 【Таинство: Катушечная пушка】, или, выражаясь изящнее, 【Ангельский нимб】.

В руках Айвена сфера применения фехтования вновь значительно расширилась. Поразительный успех!

— Да здравствует капитан!

— Непобедим! Непобедим!

Громко ликовал экипаж на корабле.

Однако на лице Айвена, одним ударом уничтожившего злого духа, не было и тени радости.

Хотя он временно убил его, он не только не получил никаких трофеев, но и вляпался в неприятности.

Бессмертный злой дух почти не обладал разумом, зато представлял собой идеальную цель для тех, кто искал вечной жизни. Их правильнее было бы назвать не духовными существами, а сверхъестественным природным явлением.

Когда-нибудь в будущем этот дух возродится и снова придёт по его душу.

Разве можно договориться с природным явлением?

Вернув флагман каперского флота «Утренняя Звезда» в Порт Хатрафа, Айвен вместе с Миланом и остальными потратил ещё полтора дня на возвращение на Территорию Дальних Парусов.

Хотя утреннее солнце светило ярко, Айвен всё время хмурился.

«Что происходит?»

Размышлял он.

Дело было не в злом духе, который восстановится лишь через неизвестное количество лет, а в том, что вчера вечером на обратном пути у него внезапно сильно закололо сердце.

Для могущественного сверхъестественного третьего ранга, чья физическая мощь сравнима с монстрами, подобное было просто немыслимо.

Обычный человек мог бы не придать этому значения, но Айвен, будучи сильным официальным магом, не собирался это игнорировать.

Как и в случае с недавним сном Энджи, это было явным предзнаменованием.

Всё прояснилось по прибытии на временную базу «Мыса Бурь» на Территории Дальних Парусов.

В гостиной он увидел контр-адмирала Демонда Бранда, специально прибывшего из Форта Дирбен. На его лице читались извинение, сожаление и... лёгкое сочувствие.

Сердце Айвена ёкнуло. Предчувствие стало катастрофически плохим.

И действительно. Взяв у него срочное письмо, доставленное через мир духов, он прочёл:

«Вчера во второй половине дня флот Сириуса нанёс внезапный удар... Капитан 1-го ранга Гер вступил в схватку со Стальным Рыцарем третьего ранга Кунганом Тетой, получил тяжёлые ранения и находится при смерти!»

Крепкое, высокое тело Айвена невольно содрогнулось. Синий капитанский плащ за его спиной захлопал без ветра, источая тысячи пронзительных птичьих криков и раскаты глухого грома с небес.

Треск!

Огромное магнитное поле жизни, которое он всегда держал под контролем, вышло из равновесия, словно молния ударила прямо посреди гостиной.

БУМ!

Стены содрогнулись, поднялся шквальный ветер. Даже Демонд Бранд, будучи великим рыцарем, вынужден был сделать несколько шагов назад.

— Айвен, не горячись, в письме из форта Тедадис сказано, что ты ещё можешь успеть увидеть капитана 1-го ранга Гера в последний раз, ты...

Когда контр-адмирал пришёл в себя, Айвен, окутанный неистовыми молниями, уже выскочил наружу.

— «Мыс Бурь», общий сбор!!!

Его яростный рёв ещё долго эхом разносился по порту.

Спустя всего пятнадцать минут экипаж «Мыса Бурь» был в полном составе. Не стали исключением даже только что вернувшиеся Милан и лейтенант Родди.

Старпом Борис никогда не видел своего капитана в состоянии такого вулканического извержения. Пересилив страх, он подошёл и спросил:

— Господин капитан, куда мы направляемся?

Лицо Айвена заледенело. Сквозь стиснутые зубы, источавшие пронизывающий холод, он процедил каждое слово:

— Активировать 【Крейсерство белой акулы】. Южный Континент. Идём. Убивать!

...