На границе Золотого моря и Черного Моря, в водах острова Бапудос.

Это место служило отправной точкой для многих торговых судов, покидающих Золотое море и отправляющихся в дальние плавания на другие континенты. Поэтому пираты, охотящиеся за добычей, часто рыскали здесь.

В прошлом два пиратских короля Золотого моря, хоть и враждовали, всё же сохраняли сдержанность, избегая масштабных расколов и кровопролития в своих рядах.

Но нынешняя ситуация кардинально отличалась от прежней.

Во-первых, Белый Рыцарь, взошедший на небосвод подобно новой звезде, благодаря своей смелости бросить вызов гегемону Сириусу, своим методам и череде побед, обрёл колоссальный авторитет среди пиратов.

Он стал духовным маяком для множества беззаконников, презирающих власть.

Ходили слухи, что он уже достиг силы третьего ранга, хотя его сверхъестественный класс оставался загадкой.

К тому же этот молодой пират активно расширял своё влияние. Мощный флот, унаследованный от сириусцев, позволил Пиратской команде «Драгуны» занять прочные позиции в Золотом море.

Возвысившись за считанные месяцы, словно комета, он стремительно набирал силу, чтобы стать третьим некоронованным королём пиратов.

Кроме того.

В последнее время резко возросло число официальных пиратов-каперов с лицензиями от разных стран. Их общей целью стал Сириус, переживавший не лучшие времена. Действовали они точь-в-точь как Белый Рыцарь.

В результате.

Пиратский король Брэдли по прозвищу Отступник, окончательно перешедший на службу к новым хозяевам, решил выслужиться перед ними. Хотя Белого Рыцаря пока трогать было опасно, он не мог закрывать глаза на этих стервятников.

Они грабили торговые суда антисириусского альянса и жестоко карали тех каперов, которым хватало наглости соваться в их воды.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Под грохот канонады два одномачтовых шлюпа с косым парусным вооружением — основные пиратские суда в Золотом море — отчаянно поливали друг друга огнём из своих грубо отлитых трёхкилограммовых пушек.

Один шлюп шёл под флагом с коронованным черепом и кровоточащим скимитаром, принадлежавшим Отступнику, а другой — под флагом Империи Сак с кавалерийской саблей и скачущим конём.

В густом пороховом дыму корабли сцепились бортами. Пираты обеих сторон, среди которых не было ни одного официального сверхъестественного, размахивая скимитарами и мушкетами, с дикими воплями бросились в рукопашную.

— Убивай!

— Сириусские псы, валите домой лизать сапоги своим хозяевам!

— Ищешь смерти!

— ...

В пылу боя никто не собирался уступать.

Без колоссальной разницы в силе, которую давали сверхъестественные способности, эта примитивная бойня на саблях и мушкетах выглядела куда более реалистичной, жестокой и кровавой!

Ш-ш-ш...

Внезапно до ушей пиратов донёсся гул мощного прилива.

Впрочем, они были слишком заняты резнёй, чтобы обращать внимание на какой-то там шум воды.

Но время шло, а гул нарастал, пока не стал настолько громким, что игнорировать его стало невозможно.

— А-акула... огромная акула! Нет, это морской монстр!

Раздался в суматохе срывающийся от ужаса крик. Затем ещё один, и ещё...

В следующее мгновение всё поле боя словно оцепенело.

Сквозь оглушительный рёв рассекаемой воды сквозь пелену водяной пыли к ним стремительно приближалась колоссальная тень, оставляя за собой длинный белый след.

Полупрозрачная водяная плёнка покрывала корпус от днища почти до самой палубы. На носу виднелась призрачная голова акулы, а бурлящая белая пена за кормой складывалась в огромный рыбий хвост.

Издали казалось, будто гигантская белая акула, сотканная из воды, несёт на своей спине «Мыс Бурь», скользя над самыми волнами и мощно ударяя хвостом.

Вьюх!

Грохот воды мгновенно накрыл их и так же стремительно удалился. Проносясь мимо двух пиратских шлюпов, корабль даже не сбавил ход, словно это были две муравьиные кучки на обочине, не заслуживающие ни малейшего внимания.

Когда «Мыс Бурь» скрылся из виду, оставив за собой лишь пенный акулий след, пираты наконец поняли, что тревога была ложной.

— Я думал, мне конец...

— Я... я тоже.

— Это был не морской монстр... Это был квази-легендарный боевой корабль под военным флагом Фалетиса!

В отличие от рядовых головорезов, знающих лишь слова «ура», «золото» и «женщины», офицеры прекрасно понимали, что это значит.

Капитаны обеих команд переглянулись. Желание продолжать бой улетучилось. Они быстро скомандовали отступление — нужно было срочно доложить руководству об этой невероятной новости.

На всём Новом Континенте наперечёт были не то что квази-легендарные корабли, но даже линейные корабли третьего ранга. Осведомлённые пираты чётко знали, с кем можно связываться, а с кем нет.

Появление нового квази-легендарного корабля могло нарушить хрупкий баланс сил между великими державами. Значимость этого события было трудно переоценить.

Ш-ш-ш...

«Мыс Бурь», выжимая полную мощность, развил предельную скорость в сорок километров в час. Словно острый клинок, разрубающий океан, он пронёсся по главному судоводоходному маршруту, покинул Золотое море и устремился к Южному Континенту, оставив далеко позади множество ошарашенных свидетелей.

Внезапное появление оружия, способного изменить расстановку сил между странами, грозило обернуться очередной бурей. Однако Айвена это сейчас совершенно не волновало — пусть об этом думает вице-адмирал Густав и его штаб.

В сердце всегда осторожного Айвена больше не осталось места для мелких интриг.

Навстречу воющему ветру.

Айвен стоял на носовой надстройке, рядом с сияющей колдовским светом 【Носовой фигурой: Мыс Бурь】.

Кряк, кряк...

Костяшки его пальцев, вцепившихся в фальшборт, побелели от напряжения, а прочное дерево жалобно скрипело, не выдерживая давления.

Гнев, тревога и чувство вины захлестнули его с головой.

Он понимал, что оказавшись в кольце врагов, Сириус не станет сидеть сложа руки и рано или поздно нанесёт ответный удар.

И первыми под нож должны были пойти самые сильные после него конкуренты: Империя Сак, Атлан и Альянс Тюльпанов. При этом совершенно неважно, способствовали ли они нынешнему бедственному положению Сириуса или были главной движущей силой.

Здесь вступал в силу принцип «внутреннего убеждения».

Ведь только эти державы представляли реальную угрозу. Чтобы удержаться на троне, лидер неизбежно должен давить на ближайших преследователей — постоянно и безжалостно.

Он просто не ожидал, что капитан 1-го ранга Гер станет одной из первых жертв этого неизбежного конфликта.

Айвен не мог даже представить, какие боль и отчаяние охватят хрупкую тётю Деффри и юного Иланта, когда они услышат эту новость.

Однако, будучи человеком, прошедшим через бесчисленные сражения, Айвен взял себя в руки. Приведя мысли в порядок, он постепенно успокоил бурю эмоций, вызванную внезапной трагедией.

Мстить Сириусу и тому Стальному Рыцарю — это вторично. Главное сейчас — понять, в каком состоянии дядя Гер. Насколько всё серьёзно? Есть ли шанс его спасти?

«В донесении сказано, что дядя Гер вступил в схватку с рыцарем третьего ранга. Значит, будучи лишь пиковым рыцарем, он на какое-то время обрёл силу, равную силе врага. Скорее всего, он выпил „Дыхание гигантского зверя“ и позволил хаотичной, колоссальной энергии бушевать в своём теле. Только так он мог противостоять третьему рангу».

«Но при этом командующий гарнизоном сообщил, что он при смерти, и призвал родственников попрощаться. Трансконтинентальное плавание — дело не быстрое. Самый быстрый путь от Залива Рабов до Золотого моря по Северному кольцевому течению занимает минимум шесть недель. А против течения от Нового Континента к Южному на обычном корабле уйдёт от девяти до десяти недель. Продержаться два месяца даже с помощью высокоранговых священнослужителей... это звучит просто нереально».

При этой мысли Айвен до крови закусил губу. Он осознал самый вероятный и самый жуткий исход.

Получив смертельные ранения, дядя Гер мог ещё и... потерять контроль!

Кратковременный всплеск силы позволил ему сдержать великого рыцаря, а бушующая внутри энергия не давала умереть, но она же и столкнула его в бездну.

В эту эпоху простые люди ещё смутно представляли себе, что такое смертельная болезнь, но для сверхъестественных «потеря контроля» была самым страшным приговором, страшнее самой смерти.

Даже если рыцари с их более чистой и стабильной силой после потери контроля становились не такими опасными, как адепты других путей, участь превратиться в человекоподобного зверя была лучшим из возможных исходов.

Айвен знал, что в Порту Ньюин есть специальная тюрьма для потерявших контроль. Находясь во власти первобытных инстинктов, эти люди, даже будучи живыми, оставались лишь ходячими мертвецами.

И что самое страшное: потеря контроля подразумевала духовное загрязнение самой сути человека, и этот процесс был необратим!

По крайней мере, ниже четвёртого ранга Айвен никогда не слышал, чтобы сверхъестественные на каком-либо пути обладали столь невероятной силой. Возможно... только божества?

В этот момент.

Топ... топ... топ...

Послышались лёгкие, осторожные шаги. Обычно на корабле никто, кроме Милана, не осмелился бы подойти к Айвену, когда он находился в таком состоянии, но сегодня было исключение.

— Господин капитан, я... прочитала письмо у главного штурмана. Капитан 1-го ранга Гер обязательно поправится.

Оливия запнулась, подбирая слова.

— Знаете, возможно, я смогу...

Если Айвен смог проанализировать состояние Гера, то Оливия и Милан, наблюдавшие со стороны и тоже являвшиеся магами, тем более всё поняли. А что касается духовного загрязнения...

Услышав слова Оливии, Айвен сначала слегка расслабился, почувствовав некоторую признательность, но затем, словно вспомнив о чём-то, строго произнёс:

— Капитан Родди, как только мы доберёмся до промежуточной военно-морской базы королевства, вы немедленно сойдёте на берег!

Сейчас Айвену было уже плевать, раскрыл он её маскировку или нет. Он просто понимал, что поле боя — не место для этой благородной леди.

«Мыс Бурь» направлялся не на мелкие стычки на Новом Континенте, а на полномасштабную войну с сильнейшей державой — Сириусом.

До тех пор, пока он не узнал правду о её личности, Родди должна была разделять все тяготы службы наравне с экипажем. Никаких поблажек не предвиделось.

Но пули и снаряды не разбирают, кто перед ними. Даже бойцы третьего ранга не застрахованы от смерти. Состояние дяди Гера и без того висело на волоске, и если с Оливией что-то случится, Айвен себе этого не простит.

Оливия, не успев вникнуть в истинную причину его слов, запаниковала и выпалила:

— Почему? Я не сойду!

— Подчиняться приказу!

Казалось, на этом корабле вот-вот родится первый смельчак, посмевший ослушаться приказа капитана.

Крик!

Внезапно вдалеке раздался протяжный птичий крик.

— Внимание всем расчётам, в двух километрах прямо по курсу под водой обнаружены два морских монстра. Классифицированы как Морской дьявол, подчинённый Матери Монстров, и дикий морской монстр нарвал.

Голос Бесс эхом разнёсся по кораблю.

Золотое море уже погружалось в хаос, так разве могло быть спокойным Черное Море, где разразилась битва двух гигантов, уничтожившая Великий Флот Сокровищ?