Пронзительный визг прорезал воздух, и огромная толща морской воды разлетелась вдребезги.

Две колоссальные фигуры, одна черно-красная, другая серо-белая, сплелись в смертельной схватке и внезапно вырвались из-под воды. У одного существа бесчисленные щупальца безумно извивались, словно у демона из бездны, а другое било гигантским хвостом, с легкостью переворачивая все вверх дном в этой части моря.

Любые морские обитатели, не успевшие спастись бегством, мгновенно оглушались и разрывались на куски яростными водоворотами, поднявшимися от отголосков этой битвы.

Это был костяк сил, правящих океаном, два самых настоящих морских монстра крупного вида!

Однако.

На спинах этих невероятно могучих чудовищ стояло по одному рыцарю.

На спине нарвала длиной более пятидесяти метров стоял рыцарь с густыми, словно водоросли, длинными волосами. Уши ей заменяли плавники, и хотя зубы были острыми, внешне она не слишком отличалась от прекрасной человеческой женщины. В руках она держала переливающуюся арфу, а одета была в соблазнительный наряд, похожий то ли на кожу, то ли на ткань, открывающий большие участки кристально чистой, словно вода, кожи. Это была морская сирена, чью красоту оценил бы даже человеческий глаз.

На макушке Морского дьявола длиной более восьмидесяти метров, возвышавшегося по другую сторону, молча стояла человеческая фигура ростом в два метра. Было очевидно, что изначально он был человеком, но сейчас все его тело покрывали следы морских существ. На щеках появились покрытые слизью жаберные щели, от плеч до груди разрослись неорганические панцири, напоминающие морских желудей, предплечья превратились в раздвоенные щупальца, а под рваными штанами виднелись перепончатые ступни.

Очевидно, это был член Братства Глубин, уже ступивший на Путь Морского Монстра.

Личности обеих сторон были ясны, и причины их смертельной схватки не требовали объяснений. Исполняя волю двух богинь, они должны были убивать приспешников друг друга при каждой встрече.

— Все Черное Море будет принадлежать Матери Монстров!

— Нет, оно останется за своей истинной владычицей!

Грохот!

Для подобных гигантских морских чудовищ, если исключить возможные уникальные расовые способности, размер тела обычно определял боевую мощь. В этой битве уступающий в размерах нарвал явно оказался в невыгодном положении.

Но это была битва не только между монстрами, но и дуэль двух рыцарей.

Звон...

Оказавшись на поверхности, арфа в руках морской сирены проявила свою силу. Умиротворяющая мелодия, обладающая усыпляющим эффектом, эхом разнеслась над волнами. Глаза разъяренного Морского дьявола напротив начали стекленеть, его движения заметно замедлились, и вскоре нарвал, воспользовавшись моментом, яростно откусил ему несколько щупалец.

Фигура на спине Морского дьявола, предчувствуя неладное, сорвала с себя пластину из морских желудей, достала огненно-красную коралловую жемчужину и, взмахнув рукой, выпустила темно-красную волну.

Хлюп.

Глаза Морского дьявола под его ногами, до этого затуманенные, мгновенно налились кровью, а бесчисленные щупальца на теле стали заметно толще. Было ясно, что жемчужина служила не для пробуждения разума, а скорее для активации трансформации ярости, и какую цену за это придется заплатить, оставалось только гадать.

Визг!

Гигантский осьминог издал пронзительный рев, и десятки мощных щупалец молниеносно схватили нарвала, который как раз приблизился для внезапной атаки. Высвободив, казалось, безграничную силу, он рывком вытащил пятидесятиметрового нарвала из воды и с грохотом отшвырнул его прочь.

Бах!

Брызги воды взметнулись на десятки метров в высоту.

Как раз в этот момент.

Силуэт, напоминающий гигантскую акулу, скользя по поверхности воды, на огромной скорости приближался издалека.

Айвен пока не был в курсе замыслов верхушки альянса, в которых могли участвовать даже ангелы или истинные боги. Если говорить исключительно о взаимных обидах, то в настоящее время отношения между Альянсом Тюльпанов и обеими богинями Черного Моря нельзя было назвать дружественными.

Хотя Гиппоноя, превратив Око Черного Моря в Око Бури, перерезала главную артерию, связывающую Сириус с Новым и Старым Континентами, нанеся им огромный урон, и формально могла считаться негласным союзником Тюльпанов. Однако Осьминогий Призрак Хаджинс устроил две масштабные резни на территории Тюльпанов, конечной целью которых было освобождение Гиппонои. Независимо от того, была ли резня санкционирована ею, этот долг неизбежно лег на плечи богини.

О Матери Монстров Экето и говорить не приходилось. Она питала враждебность к людям и всем сухопутным существам, сотни лет непоколебимо выступая против всех человеческих государств. Поэтому ненависть приспешников Матери Монстров к человечеству пропитала их до мозга костей, ничуть не уступая их ненависти к слугам богини Черного Моря.

Поэтому, прежде чем Мыс Бурь успел решить, вступать ли в бой или просто проигнорировать их, Морской дьявол, размахивая щупальцами, словно разъяренный бык, уже бросился в атаку. Даже остававшийся в здравом уме рыцарь на его макушке не успел бы, да и не смог бы его остановить.

— Мы торопимся, не будем ввязываться, активировать 【Акулу-единорога】.

Завывание ветра...

Ревущий вихрь уже начал скапливаться и уплотняться перед носом Мыса Бурь. Вскоре он медленно сформировался в таран из вихрей и стремительных потоков, одновременно создав воющую ветряную преграду вокруг корпуса корабля, а огромные паруса мгновенно наполнились воздухом.

Под пронзительный гул весь военный корабль, изначально находившийся в режиме 【Крейсерства белой акулы】, снова ускорился, словно неся на носу гигантский бур. Словно два не желающих уступать рыцаря, они с грохотом столкнулись.

Треск разрываемой плоти!

Кровь и куски мяса разлетелись во все стороны!

Практика показала, что эту способность можно использовать не только против военных кораблей, но и против морского монстра, который даже забыл об уклонении. Таран из вихрей и стремительных потоков пробил его темно-железный панцирь между глазами, пройдя прямо сквозь мозг. Даже рыцарь на его голове был разорван на куски, превратившись в облако кровавого тумана.

Что касается медленно приходящего в себя нарвала и изрядно помятой морской сирены по другую сторону, Айвен не собирался обращать на них ни малейшего внимания. В делах существовали приоритеты, и пока те не лезли на рожон, у него не было времени вникать в распри двух богинь.

Отключив 【Акулу-единорога】, Мыс Бурь собирался вновь набрать скорость и удалиться.

Шум воды...

Со стороны нарвала послышался плеск взволнованной воды, и внезапно раздался крик, показавшийся Айвену смутно знакомым.

— Это Мыс Бурь? Пожалуйста, подождите!

Оглянувшись, Айвен обнаружил, что там появилась группа фигур странного вида. Среди них были рыболюди с жабрами, чешуей и перепонками, высокие, искрящиеся молниями штормовые джинны и даже недавно встреченные Утонувшие души, состоящие, казалось, из воды и тумана. Однако, стоя на спине огромного манта-ската, они почтительно окружали молодого человека в темно-синей мантии с узором волн.

Разглядев его лицо, Айвен слегка прищурился. Увидеть этого человека в такой обстановке было для него полной неожиданностью.

— Ты... Фишер с китобойного судна «Гарпун»?

Этот молодой человек когда-то был старпомом на китобойном судне и едва не погиб в пасти огромного белого кита, но был спасен проплывавшим мимо Мысом Бурь. Однако с тех пор, как он покинул корабль, Айвен больше о нем не вспоминал. Сейчас, видя китобоя в роскошном одеянии Церкви Бушующих Волн, окруженного плотной аурой элемента воды, было очевидно, что он уже стал могущественным сверхъестественным.

— Господин капитан, мы снова встретились! Вы все еще помните меня. Благодарю вас за спасение служанки богини и ее приспешников. То, что мы встретились вновь — несомненно, милость богини...

Фишер, будучи высшим священнослужителем Церкви Бушующих Волн под началом богини Черного Моря, вел себя крайне дружелюбно. И дело было не только в благодарности за спасенную Мысом Бурь жизнь, но и в его нынешних обязанностях.

В отличие от ненавидящей человечество и непоколебимо сеявшей кровавую вражду на протяжении трехсот лет Матери Монстров, богиня Черного Моря Гиппоноя, хоть и отличалась капризным и изменчивым нравом из-за пережитого в бытность человеком, оставила все это в прошлом, три века назад. Если даже Великий Мудрец, Равный Небу, придавленный горой Пяти Пальцев на пятьсот лет, смог стать Буддой-Победителем в Битвах, то что уж говорить о какой-то полубогине? После суровых ударов судьбы она в конце концов тоже сгладила свои острые углы.

Тем не менее годы, проведенные в заточении среди волн, в итоге заставили её потерять целых триста лет. Базовая структура сил, заново выстроенная за год после освобождения, никак не могла сравниться с тем, что Матерь Монстров кропотливо создавала три столетия. Удерживая свои основные позиции в акватории Ока Бури, на всех остальных обширных территориях Черного Моря она находилась в глухой обороне.

Теперь же, под постоянно возрастающим давлением Матери Монстров, Фишер, как лидер Церкви Бушующих Волн, состоящей преимущественно из людей, естественно, инстинктивно искал сильнейших человеческих союзников в материальном мире. Кто бы мог подумать, что он встретит старого знакомого Айвена, который всего за год успел стать коммодором и капитаном квази-легендарного боевого корабля в высшем командовании флота королевства. Такой шанс нельзя было упускать.

Перебросившись несколькими фразами через море, Айвен в общих чертах понял, что произошло с его собеседником, и смутно уловил скрытый смысл его слов. Фишер же, в свою очередь, заметил, что Айвен сейчас казался чем-то озабоченным.

— Господин коммодор, вы отправляетесь в дальнее плавание?

Скрывать пункт назначения не было смысла — все и так прекрасно знали, куда ведет этот маршрут.

— Верно, у нас срочные дела, мы направляемся на Южный Континент.

Услышав это, Фишер немного поразмыслил, достал из-за пазухи две вещицы и бросил их в воду. Взметнувшиеся волны сами подхватили предметы и доставили их прямо к Айвену.

— Что это?

— Эти вещи могут вам помочь. Битва под водой все еще продолжается, так что я вынужден вас покинуть.

Это были амулет из китовой кости и раковина для вызова посланника. Вдаваться в детали Фишер здесь не собирался. Раз уж связь восстановлена, впереди еще много времени для разговоров. После этого он вместе с толпой прихожан и двумя морскими монстрами вновь погрузился в воду.

Айвен принял вещи, принесенные волнами, и с чувством легкой ностальгии посмотрел вслед исчезающему Фишеру. Как говорится, положение меняет манеры, а достаток — тело. Теперь в нем не осталось ни капли от того прежнего китобоя.

Айвен, конечно, уловил его прозрачные намеки на желание заключить союз с Фалетисом, который он представлял, но сейчас для этого было не самое подходящее время. Мельком взглянув на изящную маленькую раковину, он тут же убрал ее. А благодаря полностью открытой духовной информации внутри амулета, Айвен узнал, что этот предмет был не только знаком принадлежности к Церкви Бушующих Волн, но и могущественным сверхъестественным сокровищем.

【Амулет Безмятежности (Материал: китовая кость)】

Эффект: способен в небольшом радиусе усмирять гнев природы над Черным Морем, создавая мирное убежище.

Пока он держит его, если только не проплывать с помпой прямо над подводным городом Гераклионом в центре Ока Бури, он не подвергнется нападению со стороны подчиненных богини Черного Моря. Даже учитывая, что власть богини Черного Моря Гиппонои распространялась на само Черное Море, природные явления, вызванные им, больше не могли причинить ему вреда, пока этот амулет находился у него.

Глядя на это бесценное для любого мореплавателя сокровище, сердце Айвена дрогнуло, и в его голове уже зародилась смелая идея.

Изначально, как бы он ни спешил, он осмеливался плыть на Мысе Бурь только по установленным маршрутам между континентами. Активная и хаотичная магическая субстанция в неизведанных регионах делала различные стихийные бедствия обыденным явлением. Слово «авантюрист» звучало величественно, но уже по продолжительности жизни прошлых поколений семьи Галлиот было понятно: то, что лишь немногим удавалось прославиться и купаться в лучах славы, было просто ошибкой выжившего.

И пусть Айвен пока еще не начал свое путешествие по исследованию неизведанных территорий, из самых разных источников он прекрасно понимал: непредсказуемая погода и всяческие мистические странности в открытом море — это отнюдь не то место, где маг третьего ранга может безнаказанно бесчинствовать.

Воплотившись в Громовую Птицу и летя на предельной скорости в девятьсот километров в час в совершенно открытом небе, если случайно угодить в какую-нибудь ужасающую погодную аномалию, последствия будут ничуть не слабее прямого попадания заклинания великого мага. Даже Почтовая крачка, от природы наделенная инстинктом избегать опасностей, при передаче сообщений на дальние расстояния между континентами никогда не отправлялась в одиночку в надежде на лучшее. Отправитель всегда посылал как минимум трех птиц за раз.

У самого Айвена не было такого права на ошибку с шансом в две трети, три четверти или того выше. Один неверный шаг, и ему конец.

Подобно благословленному Железному Кресту, обладание этим амулетом делало так, что полное коварных бурь небо над Черным Морем больше не было для него запретной зоной.

Поэтому.

Айвен решил немедленно обернуться Громовой Птицей и полететь вперед. Хотя Глаз Инти — величайшее сокровище полубога в его руках — предназначалось исключительно для восстановления плоти, божественную мощь было невозможно постичь. А вдруг оно сможет заодно исцелить и потерю контроля? Что касается участия Мыса Бурь в войне, то это дело будущего. Сейчас самое главное — спасти человека!

Собрав офицеров корабля и сообщив им о своем решении, Айвен приготовился к немедленному отправлению. В тот момент каждый прекрасно понимал, насколько опасно пересекать Черное Море в одиночку, но никто не смог его отговорить.

Однако.

Когда он уже был готов отправиться в путь, его внезапно окликнул Милан, пришедший вместе с Родди. Лицо предсказателя выражало несвойственную ему обычно серьезность:

— Айвен, после твоего перехода на третий ранг мои точные предсказания на тебя больше не действуют. Но инстинкты предсказателя подсказывают мне, что тебе лучше взять с собой Родди. Что бы ты ни задумал, он может оказаться тебе полезен.

— Родди?

Услышав это, Айвен заколебался. Повернув голову и увидев непоколебимый взгляд стоящей рядом Оливии, стало ясно, что Милан уже заранее переговорил с ней. Взвесив все за и против, Айвен в конце концов согласился.

— Пока меня не будет, командование принимает старпом Борис, Милан — помощник.

— Есть, господин капитан!

Оставив свой последний приказ.

Треск молний...

Клекот!

С девушкой на спине, вспышка сверкающей молнии взмыла с палубы Мыса Бурь и устремилась прямо в облака!