Юго-восточное побережье Черного Моря, нижняя часть этой обширной S-образной акватории.

Если посмотреть с высоты птичьего полета, можно было бы заметить, что этот регион лишился былого спокойствия, всего за несколько дней погрузившись в непрерывное пламя войны.

Грохот артиллерии.

Густой пороховой дым.

Оглушительные крики битвы.

Крейсеры под разными флагами крейсировали по морю, и при случайной встрече тут же вспыхивали ожесточенные перестрелки. Одни бои были прощупыванием сил между флотами, другие — дуэлями одиночных кораблей, которые в военно-морских силах считались лучшим способом проявить таланты офицера и прославиться.

К тому же.

Раз уж Сириус в одностороннем порядке начал войну без объявления, то торговые суда, курсирующие между континентами, естественно, лишились защиты под ширмой мира, а вражеские военно-морские силы превратились в законных грабителей. Общепринятая практика военного времени гласила: при захвате вражеского торгового судна, за вычетом четверти, которую необходимо передать военному ведомству, остальная часть добычи распределялась между всеми офицерами и матросами корабля согласно установленным правилам.

Перед таким соблазном, кто мог устоять?

В море царил хаос, да и на суше было неспокойно. Солдаты сухопутных войск в ярких мундирах с поднятыми знаменами шли стройными рядами. Суть линейной тактики в эпоху кремневых ружей заключалась именно в расстреле строем с железной дисциплиной! Так называемая кильватерная колонна военных кораблей в море была не более чем продолжением этой линейной тактики.

В пустошах, в городах, на шахтах, на плодородных плантациях — сражения шли непрерывно.

Ранее в Сириусе было мобилизовано огромное количество молодых и крепких мужчин. И еще до того, как флот под командованием вице-адмирала Дойла Гриффитса отправился в плавание, в путь выдвинулась еще более внушительная армада транспортных кораблей. Сейчас они нескончаемым потоком вливались в колонии на Южном Континенте, некогда принадлежавшие Альянсу Тюльпанов, грабя и захватывая крупные города и опорные пункты.

До этого момента.

После того, как блицкриг Сириуса против Тюльпанов локально провалился, война закономерно перешла в затяжную фазу позиционного обмена ударами. Опомнившийся Альянс Тюльпанов тоже не был мальчиком для битья, мобилизовав свои силы и поклявшись нанести сокрушительный удар по Сириусу, не соблюдающему никаких правил.

Сириусцы могли решить, когда начнется война, но не могли решать, когда она закончится. К тому же Сириус, которому и так нужна была война для переключения внимания с внутренних противоречий, явно не собирался останавливаться на достигнутом. Даже несмотря на то, что они уже захватили золотой рудник Ранд, принадлежавший Тюльпанам, что значительно подняло боевой дух их народа. Блокада морских путей с запретом на плавание судам Тюльпанов; патрулирование великим флотом в ожидании удобного случая для уничтожения живой силы противника; постоянные атаки и оборона морских и сухопутных баз.

И эта война против Тюльпанов несомненно стала для запутанной внутренней ситуации подобно живительной влаге и целебному зелью. Она не только отвлекла внимание всех слоев общества, но и попутно поглотила в армию и отправила на поле боя самую нестабильную часть населения. Кроме того, она позволяла получить достаточные трофеи из вражеского государства для компенсации экономического давления внутри страны, что в свою очередь сдерживало все более бурный рост Альянса Тюльпанов в последние годы.

Это был блестящий ход, убивающий сразу нескольких зайцев, но, конечно, при условии обязательной победы в конце!

Погрязший в хаосе Южный Континент, плюс многосторонняя схватка на Новом Континенте и в Золотом море, а также Черное Море, где развернулось противостояние двух сверхдержав. Неизвестно с какого момента, но, казалось, большая часть известного человечеству мира превратилась в бурлящий котел.

Южная часть континента.

Чудом удержанный крупный звездообразный форт Тедадис в Заливе Драгоценных Деревьев. Всего за несколько дней он стал самым важным опорным пунктом Альянса Тюльпанов на Южном Континенте с наиболее хорошо сохранившимися вооруженными силами. Воронки от снарядов в порту еще не были полностью засыпаны, повсюду виднелись следы великой битвы, и даже в воздухе витал стойкий запах пороха и ржавчины.

Солдаты работали сверхурочно, восстанавливая оборонительные сооружения, расчищая фарватер, заблокированный затонувшими кораблями, и ремонтируя серьезно пострадавшие в прошлом морском бою военные суда. Большинство крейсеров уже было отправлено в море, чтобы обеспечить безопасность судоходных путей и одновременно вступить в очередную серию столкновений с военно-морскими силами Сириуса.

В зале заседаний форта.

Во главе с контр-адмиралом Маршаллом Рупертом из Королевства Фалетис и контр-адмиралом Хаусом Сириком из Королевства Таро, собралось множество старших офицеров, капитанов линейных кораблей, расквартированных магов и армейских жрецов Церкви Чёрного Железного Креста. Однако по пустующим стульям в зале заседаний было видно, насколько жестокой была битва того дня. И это еще с учетом того, что зал уже успели прибрать после ухода илийцев.

В клубах дыма.

Хлоп!

С суровым лицом, держа в зубах трубку из бриара, контр-адмирал Маршалл бросил отчет о потерях и хлопнул по столу заседаний:

— Если не брать в расчет имущество и технику, мы потеряли почти треть личного состава. На этих ублюдков из Илии больше нельзя рассчитывать. Если бы Уилмот и его флот не ушли, Сириус, возможно, не осмелился бы напасть в открытую!

Изначально тремя самыми сильными державами в Альянсе Тюльпанов были Фалетис, Илия и Таро, и именно они совместно направляли великих рыцарей для защиты форта Тедадис. Но теперь, из-за внутренних потрясений в Илии, которые были еще сильнее, чем в Сириусе, они явно больше не могли оказывать поддержку своим заморским колониям. После этой битвы две другие страны окончательно разочаровались в союзнике, чья мощь в альянсе когда-то считалась одной из ведущих, и решили искать другие пути.

Контр-адмирал посмотрел на своего адъютанта, с силой выпуская изо рта кольцо дыма:

— Вы отправили ноты в Сак и Атлан? Что они ответили?

Лицо адъютанта средних лет тоже было не самым радостным. Он встал и доложил:

— Докладываю, господин контр-адмирал, все прошло не слишком гладко. В силу своего географического положения ледяное государство Атлан не обладает сильным влиянием на Южном Континенте. Они заявили, что ничем не могут нам помочь. А вот позиция наместника Империи Сак на Южном Континенте, принца Клемента, весьма неоднозначна. Он не дал ни прямого согласия на отправку войск, ни категоричного отказа.

— Хм, какие недальновидные! Такое выжидательное поведение уже само по себе является достаточно четким сигналом. Хотя в данный момент Сириус объявил войну только нам, если Тюльпаны в итоге не выстоят, разве сможет Сак остаться в стороне? Неужели они думают, что плоды наших десятилетий и даже столетий тяжелого труда легко достанутся сириусцам?

Сидящий рядом контр-адмирал Хаус, выглядевший более интеллигентно, казалось, давно разгадал планы Сака. Сложив руки и подперев ими подбородок, он произнес:

— Возможно, они хотят пожинать чужие плоды. Решили подождать, пока силы Альянса будут максимально истощены, а затем вмешаться, чтобы спасти положение. Так они и открытого столкновения с Сириусом избегут, и нас заодно смогут хорошенько обобрать. Ведь не только Сириус зарится на Залив Драгоценных Деревьев. Сак, проводящий у себя внутренние реформы, тоже не прочь откусить от нас кусок! Впрочем, это не похоже на стиль этого плейбоя принца Клемента. Если он перегнет палку, даже будучи принцем, ему вряд ли удастся уйти от ответственности.

Он поднял глаза на подчиненных:

— Есть еще плохие новости?

Офицер разведки базы нехотя поднялся на ноги:

— Докладываю, господа контр-адмиралы. Мы только что свели воедино последние сводки с фронта. Будучи нападающей стороной, Сириус очевидно обладает исчерпывающей информацией обо всех государствах. Главные направления их ударов: золотой рудник Ранд, Залив Драгоценных Деревьев и колония город Зеленого Поля в бассейне Заира, представляющая наибольшую ценность для Илии. Подтверждено, что два самых важных узла Альянса на Южном Континенте, включая золотой рудник Ранд, перешли в руки врага. В конечном итоге нам удалось собрать лишь около сорока процентов сухопутных войск различных стран, а наши потери намного превосходят потери противника. Кроме того, большая часть колоний Илии, в том числе город Зеленого Поля, пала. Говорят, что гарнизоны даже не смогли оказать достойного сопротивления, большинство спасалось бегством при одном лишь появлении врага. Если бы они не просчитались с капитаном 1-го ранга Гером, то Залив Драгоценных Деревьев и наш форт Тедадис, вероятно, также не избежали бы этой участи.

Иными словами, пока крупный звездообразный форт Тедадис стоит, у Альянса Тюльпанов еще есть шанс отыграться. Писать морские трактаты на суше — этому приему другие страны уже давно научились у Сириуса.

В наиболее важных оккупированных зонах за рубежом и на ключевых морских маршрутах в основном строили различные базы и звездообразные форты. В любом случае, даже при преимуществе в силе семь к одному, взятие форта занимало от двадцати до тридцати дней, что делало их крайне привлекательными стратегическими объектами. Конечно, всё это работало лишь при условии, что у нападающей стороны не было эксперта третьего ранга, способного игнорировать рельеф местности, либо если обороняющаяся сторона обладала равными по силе бойцами.

В этом мире сверхъестественные были величайшей переменной, способной в любой момент сотворить чудо и переломить ход сражения. Прямо как в той битве, которую недавно пережил форт Тедадис.

При упоминании Гера все присутствующие представители высшего военно-морского командования погрузились в молчание. Они бессознательно посмотрели в сторону нижнего яруса форта, скрытого за толстыми каменными стенами, и в их ушах словно снова раздался этот пронзительный, леденящий душу вой.

Честно говоря, все на этой военно-морской базе были обязаны Геру как минимум половиной своей жизни. Если бы не он, спасший положение, в зале заседаний находилось бы по меньшей мере вдвое меньше людей, а остальные уже давно превратились бы в бездомных псов. И это не говоря уже о тех серьезных последствиях, которые повлекло бы за собой для Альянса окончательная потеря Залива Драгоценных Деревьев.

Даже привыкшие к смерти военные, вспоминая о нынешнем плачевном состоянии Гера, косвенно спасшего всех их, не могли сдержать горького вздоха.

Контр-адмирал Маршалл, как непосредственный начальник Гера на базе, слегка опустил веки и глубоко вздохнул, словно пытаясь выдохнуть все скопившееся в душе негодование. Лишь спустя долгое время он спросил адъютанта:

— Вы уведомили семью капитана 1-го ранга Гера?

— Через посланников мира духов мы уже отправили письма госпоже Деффри, жене капитана 1-го ранга Гера, в Порт Ньюин, а также коммодору Галлиоту, который в данный момент расквартирован в колониях королевства на Новом Континенте. Судя по времени, госпоже Деффри понадобится около полутора месяцев, чтобы прибыть сюда из страны, а коммодору Галлиоту — целых два, так как ему придется плыть против течения Северного кольца.

— Позаботьтесь о капитане 1-го ранга Гере и поторопите военное ведомство, пусть пришлют приказ о его награждении и посмертном присвоении звания коммодора. Это будет... хоть каким-то утешением для его родных.

Первая часть фразы была адресована армейскому жрецу, а вторая — адъютанту.

Произнеся эти слова с мрачным лицом, Маршалл не смог сдержать мысленного ругательства:

«Проклятый Сириус! Проклятая Илия! Если бы не они, возможно, через пару месяцев Гер стал бы настоящим великим рыцарем. И как все обернулось! Ублюдки! В таком положении я бы предпочел просто подписать извещение о его смерти!»

При мысли о том, что через месяц или два ему придется столкнуться со взглядами родственников, полными перехода от надежды к полному отчаянию, контр-адмирал почувствовал приступ тревоги и бессилия, не находя им выхода.

Как раз в этот момент.

Клекот!

В небе раздался пронзительный птичий крик, разорвавший тишину, и сквозь толстые каменные стены форта достиг ушей всех присутствующих. Многие ощутили внезапную дрожь в глубине души, словно на них уставился какой-то ужасающий хищник.

Дон! Дон! Дон!

— Вражеская атака!

В следующее мгновение солдат, восстанавливающих порт снаружи форта, накрыла огромная тень, упавшая с небес. Это был колоссальный Синий Орёл с размахом крыльев более двенадцати метров!

Вшух!

Два великих рыцаря отреагировали быстрее всех: еще секунду назад они были в зале заседаний, а в следующую уже приземлились на открытой площадке перед фортом. Увидев стремительно приближающегося с неба Синего Орла и смутный человеческий силуэт на его спине. На них обрушилась неоспоримая, безумная и деспотичная аура магического существа третьего ранга, от которой у них даже волосы встали дыбом.

Форт Тедадис в его нынешнем состоянии больше не мог выдержать никаких потрясений. Но им оставалось лишь выкрикнуть вопрос:

— Кто здесь?

Фигура, оседлавшая гигантскую птицу, промолчала.

Грохот!

Синий Орёл рухнул с небес, словно удар грома, и только что засыпанная воронка от снаряда вновь превратилась в огромную яму.

Треск молний. Взметнулась пыль, затрещали мелкие искры.

Шаг... Шаг... Шаг...

Сперва показался безупречно чистый черный армейский сапог, а затем, развеяв пыль, перед толпой предстал молодой генерал. На его поясе висела позолоченная командирская сабля, а за спиной развевался синий капитанский плащ.

Позади него, в такой же выглаженной форме, шаг в шаг следовал «Родди». Подойдя к двум великим рыцарям, его черные глаза, в которых все еще сверкали вспышки молний, слегка ослепляли.

— Добрый день, господа. Я — Айвен Галлиот!