Цок... цок... цок...

В мрачном коридоре второго яруса звездообразного форта, выложенном тяжелыми гранитными блоками, четко раздавался стук армейских сапог по твердому каменному полу.

Никаких промедлений.

В сопровождении двух высших командующих базы, двух армейских жрецов и одного дежурного мага Айвен и Оливия подошли к палате Гера. Палате, которая одновременно служила надежной тюремной камерой.

Заметив приближающуюся процессию, двое вооруженных до зубов стражников, дежуривших у дверей, синхронно вытянулись по стойке смирно и выполнили воинское приветствие:

— Господа адмиралы!

Затем их взгляды упали на незнакомого молодого человека, идущего следом. Он был одет в такую же адмиральскую форму, как и Маршалл. Стражники на мгновение замешкались, но тут же отсалютовали и ему:

— Господин коммодор, доброго дня!

Ответив на приветствие, контр-адмирал Маршалл, чье лицо отличалось грубыми, мужественными чертами, представил его:

— Это племянник капитана первого ранга Гера, коммодор Галлиот. Получив известие, он немедленно прибыл с Нового Континента. Откройте дверь, пусть коммодор увидится с дядей.

Сейчас он говорил об этом легко и непринужденно, совершенно забыв, как сам стоял с отвисшей челюстью, не в силах поверить своим глазам, когда Айвен словно с небес свалился на базу.

Услышав слова контр-адмирала, стражники посмотрели на Айвена с куда большей теплотой.

Дело было вовсе не в звании коммодора, а в том, что он был племянником Гера. Фразу про прибытие с Нового Континента они автоматически пропустили мимо ушей — если бы сообщение доставляли обычной Почтовой крачкой, этого времени не хватило бы даже на путь в один конец.

— Господин коммодор, капитан Гер... ох, ладно, лучше вам увидеть всё самому.

Айвен обратил внимание, что оба стражника носили форму старших офицеров, а их мощные жизненные поля безошибочно выдавали в них официальных рыцарей.

Сверхъестественных такого уровня, разумеется, не стали бы использовать для простой караульной службы, тем более в самом безопасном месте — в самом сердце звездообразного форта. Разве что...

Худшие опасения Айвена практически подтвердились.

Подняв взгляд на тяжелую железную дверь позади них, не знающий страха Айвен на мгновение почувствовал, как ноги налились свинцом.

Лязг...

Пока он колебался, двое официальных рыцарей совместными усилиями распахнули специально укрепленную железную дверь, обнажив за ней безмолвное темное пространство, похожее на разинутую пасть свирепого зверя.

Побег от реальности не решит проблему. Айвен шагнул вперед.

Топ...

В тот момент, когда он уже готов был погрузиться во мрак, один из рыцарей у двери тихо произнес:

— Капитан Гер — великий герой! В кого бы он... ни превратился.

— Герой?

Айвен едва заметно притормозил и задумчиво повторил это слово, после чего окончательно шагнул в темноту.

Для страны и сослуживцев Гер, безусловно, был героем, но для его семьи всё могло выглядеть иначе. Сейчас Айвен желал лишь одного — вернуть тете Деффри и Иланту целого и невредимого мужа и отца.

В комнате за дверью не было ни окон, ни единого источника света.

Причина была проста: сверхъестественные рыцарского пути, потерявшие контроль и превратившиеся в человекоподобных зверей, боялись света. Любое яркое свечение вызывало у них сильнейшее раздражение.

Тюрьма для потерявших контроль в Порту Ньюин точно так же находилась в беспросветном подземелье, что не только предотвращало их буйство, но и сводило к минимуму любые внешние раздражители.

Впрочем, подобная темнота не являлась препятствием для официального мага и сверхъестественного третьего ранга.

Айвен без труда разглядел огромный стеклянный резервуар высотой в три метра, тихо стоявший у массивной каменной стены. Емкость была заполнена зеленоватым раствором.

В жидкости плавали различные листья, коренья и травы, а посреди этого варева, свернувшись клубком, покачивался мужчина средних лет. Кто еще это мог быть, если не Гер, которого Айвен не видел почти год?

Но, увидев его нынешнее состояние, даже Айвен с его железной выдержкой почувствовал, как защипало в глазах.

Его взгляд скользнул по огромной, так и не зажившей ране, сквозь которую едва ли не виднелись внутренние органы, по искривленным конечностям, перекошенному позвоночнику и оторванной левой ноге.

Что еще хуже, на поверхности кожи уже отчетливо проступали ткани, не имеющие ничего общего с человеческими.

Несмотря на закрытые глаза и явное медикаментозное забытье, лицо Гера пылало багровым румянцем, а мышцы то и дело конвульсивно подергивались, словно он был готов в любую секунду вырваться из сна и броситься убивать.

Айвен также заметил сверхъестественные оковы, сковывающие руки дяди, но понимал, что это, как и стража у дверей, — вынужденная мера предосторожности. Его брови нахмурились, но тут же расслабились.

Возможно, опасаясь, что молодому генералу не хватит опыта, чтобы правильно оценить ситуацию, и желая избежать недопонимания, к Айвену подошел седовласый пожилой жрец в монокле, обладающий силой пресвитера второго ранга.

— Капитан Гер окончательно потерял контроль вскоре после окончания той битвы, — принялся объяснять старик. — Достигнув третьего ранга, он вскоре рухнул обратно. И хотя его телосложение с трудом удерживается на уровне третьего ранга, повреждения, полученные в бою, оказались слишком тяжелыми. Даже регенерация плоти третьего ранга здесь бессильна. Более того, после неудачного прорыва остатки его собственной боевой энергии и боевой энергии Стального Рыцаря непрерывно сталкиваются внутри его тела, оказывая мощное разрушительное воздействие на процесс исцеления. Если бы не общее повышение жизненной силы, вызванное потерей контроля, мы не были бы уверены, что капитан доживет до приезда семьи. Сейчас, даже при использовании зелий Алхимической школы и регулярном применении Святого исцеления высшего порядка второго ранга, нам удается лишь поддерживать хрупкий баланс, не давая его состоянию ухудшаться.

В глазах Айвена вспыхнуло духовное сияние. Он незаметно активировал Духовное зрение вкупе с микроскопическим распознаванием Оцифрованного зрения, заглядывая в самые глубокие слои тела Гера.

Множественные раздробленные кости, сломанный позвоночник, отсутствие левой ноги — это было еще не всё. Внутренние органы получили бесчисленное множество микроскопических повреждений, а кожа покрылась мелкой плакоидной чешуей, в точности как у акулы.

Самой большой проблемой оставались две струи боевой энергии — красная и синяя, — которые непрерывно сталкивались внутри, усугубляя раны.

Внешние повреждения отходили на второй план. В Духовном зрении казалось, будто в каждом дюйме плоти Гера затаилась кровожадная акула-людоед, холодно взирающая на всех присутствующих в комнате.

Это были сверхъестественные характеристики некой демонической акулы, содержавшиеся в Магическом зелье Черного Моря, которое когда-то выпил Гер.

Лицо Айвена помрачнело, последние остатки надежды испарились.

Одни лишь физические травмы потребовали бы вмешательства священнослужителя уровня Папы и применения божественного искусства наивысшего порядка. Что уж говорить о самой сложной и практически необратимой проблеме — потере контроля.

В этот момент контр-адмирал Маршалл озвучил предложение, которое давно вынашивал в голове:

— Как прямой начальник Гера, я меньше всего хотел бы видеть подобный исход. Но я думаю, капитан Гер и сам не пожелал бы влачить такое существование, находясь между жизнью и смертью.

Для отважного рыцаря принять смерть было не так уж трудно. А вот потерять рассудок, человечность и превратиться в зверя, цепляясь за жалкие остатки жизни — это настоящее оскорбление для героя.

Намек контр-адмирала был предельно ясен. Это было сродни тому, как врачи предлагают родственникам подписать отказ от реанимации и отключить аппарат жизнеобеспечения.

Разумеется, не прямо сейчас, а после того, как Деффри и Илант увидятся с Гером. Маршалл просто хотел заранее подготовить Айвена и выслушать его мнение.

Но контр-адмирал никак не ожидал услышать от Айвена столь неожиданный ответ. Глядя на давно потерявшего сознание Гера в огромном стеклянном резервуаре, Айвен с твердостью в голосе произнес:

— Даже в таком случае надежда есть. Я хочу попробовать!

— Я знаю, что вы официальный маг Ока Фиалки, специализирующийся на зельеварении, но эта ситуация выходит за рамки колдовства низкого ранга. Вы...

Один из магов Ветви зельеварения из лучших побуждений попытался отговорить Айвена. Он видел подобное слишком часто и знал, что большинство родственников отказываются принимать суровую правду о неизлечимости близких.

В Алхимической школе находились безумцы, пытавшиеся трансмутировать людей, но в результате получали лишь монстров или груду гниющего мяса.

Вшух...

Не вступая в споры, Айвен решительно извлек из магического кармана золотой амулет, пропитанный экзотическим стилем чужих земель.

Бум!

В глазах мага и двух жрецов, обладавших Духовным зрением, в каменной палате внезапно взошло ослепительное солнце.

В мгновение ока оно разогнало весь мрак, копившийся здесь годами. Даже обычные люди явно ощутили резкую перемену.

Лица присутствующих вытянулись от изумления, и они в один голос воскликнули:

— Это четвертый... или пятый ранг?

— Сила чужого бога!

Троица не отрывала жадных взглядов от золотого амулета, инкрустированного бирюзой, который Айвен держал в руке. Сверхъестественные артефакты такого уровня были для них чем-то запредельным; они не то что не владели подобным, но даже редко слышали о реально существующих экземплярах.

И кто бы мог подумать, что этот молодой коммодор запросто достанет нечто подобное.

— Это Глаз Инти — амулет бога солнца Инти, которому поклонялись в Империи Гашна на Новом Континенте. Он одноразовый. Прошу вас, господа, ненадолго выйти.

Спустя мгновение заклинатели пришли в себя и растерянно закивали:

— Ох, да, конечно.

Они нехотя поплелись к выходу вслед за контр-адмиралами, то и дело оглядываясь на Айвена с немым вопросом на губах. Хотя они не знали точного эффекта, артефакт такого уровня заставил бы трепетать даже магов третьего или четвертого рангов.

Возможно, с его помощью удалось бы прикоснуться к силе самого бога солнца — могущественного полубога, известного во всем сверхъестественном мире.

Но самое главное — никто никогда не слышал, чтобы этот полубог обладал силой в духовной сфере. Использовать такой артефакт для спасения Гера могло оказаться чудовищной растратой.

Однако владельцами были не они, и никто не мог принять решение за Айвена. Им оставалось лишь с досадой покинуть каменную палату.

Щелк!

Массивная железная дверь с лязгом закрылась.

Щелк...

Айвен щелкнул пальцами, и Гера в стеклянном резервуаре поглотила тень. В следующее мгновение он уже лежал на поднявшейся из пола каменной кровати.

Не испытывая ни малейшей жалости к бесценному сокровищу, Айвен направил свою духовность, активировал Глаз Инти и положил его на едва вздымающуюся грудь дяди.

Вспышка...

В ту же секунду бушующее золотое пламя окутало тело Гера. Плоть словно плавилась и медленно перестраивалась заново. Удивительно, но одежда на нем осталась совершенно нетронутой.

【Сверхъестественный амулет: Глаз Инти】: Вне зависимости от полученных физических повреждений, плоть восстановится в золотом пламени, высвобождаемом амулетом. Душа не входит в сферу влияния Инти, поэтому исцеление духовных травм невозможно.

Вскоре Айвен нахмурился: в Духовном зрении он видел, что потерявшая контроль духовность Гера ничуть не изменилась.

Топ...

Не проронив ни слова, Оливия, стоявшая позади, с идеальной синхронностью шагнула вперед, занимая его место. Теперь маскировка потеряла всякий смысл.

Она едва заметно коснулась серебряного браслета на запястье, извлекла камень, сияющий, словно чистый лунный свет, и легким движением подбросила его. Камень повис над головой лежащего Гера, подобно миниатюрной луне.

Вух...

Ясное, прохладное сияние луны струилось, словно вода, омывая тело Гера и проникая в его мышцы и душу.

【Лунный Камень】: Уникальное самоцветное колдовство. Очищает духовность, подавляет процесс потери контроля.

Ожидавшие за дверью люди могли лишь сквозь крошечный смотровой глазок улавливать отблески палящего солнечного огня и холодного лунного света.

А также чувствовать, как неистовая аура кровожадного зверя постепенно сменяется умиротворением!

...