На следующий день.

Шурх, шурх, шурх...

По обе стороны широкого письменного стола друг напротив друга сидели Айвен и Оливия. Несколько перьевых ручек автоматически парили над чистыми листами бумаги, быстро записывая разведданные, которые передавали выпущенные ранее духовные чайки.

Количество и класс военных кораблей на основных маршрутах, примерные типы грузов и тоннаж торговых судов Сириуса, изменения границ на суше, распределение войск, ход сражений между странами Альянса и Сириусом... Собиралась каждая, даже самая незначительная деталь.

В этот момент небольшая библиотека внутри звездообразного форта превратилась в их личный штаб для анализа боевой обстановки.

Травма Гера была полностью исцелена, и теперь оставалось лишь дождаться его пробуждения. Как раз в это время военные жрецы проводили для него высокоуровневый ритуал благословения, чтобы добавить еще одну страховку для его успешного выздоровления, поэтому Айвена и Оливию, не являющихся священнослужителями, попросту «выгнали» за дверь.

Кроме того, учитывая максимальную скорость «Мыса Бурь», кораблю потребуется около двадцати пяти дней, чтобы прибыть сюда, но это вовсе не означало, что всё это время они будут сидеть без дела.

Айвен просто нашел двух главнокомандующих базой и подал прошение об участии в боевых действиях.

Его неожиданная инициатива привела генералов в неописуемый восторг. Могущественный сверхъестественный третьего ранга был абсолютным сдерживающим фактором, где бы он ни находился, особенно сейчас, на Южном Континенте, оказавшемся в невыгодном положении из-за внезапного нападения Сириуса.

Присоединение сверхъестественного третьего ранга открывало огромный простор для маневров. И хотя они видели лишь верхушку айсберга истинной силы Айвена, этого было достаточно, чтобы обращаться с ним как с равным.

Айвену даже не пришлось ни о чем беспокоиться: два генерал-майора немедленно связались с военным министерством, помогли ему оформить все документы и приказы, и он официально присоединился к военно-морской оборонительной системе Южного Континента в качестве мощного временного подкрепления.

Айвен также сразу же отправил письмо наследной принцессе Ливене через посланника мира духов, объяснив ситуацию, и узнал от неё, что его тетя уже плывет к Южному Континенту на борту одного из кораблей поддержки.

Хотя он немного опоздал, за безопасность тети он не сильно переживал. Он уже приказал чайкам следить за обстановкой на маршруте, а в крайнем случае мог и сам слетать ей навстречу.

Теперь главными целями Айвена стали Стальной Рыцарь Кунган Тета и командующий флотом Сириуса Дойл Гриффитс.

С Дойлом Гриффитсом, пиковым великим рыцарем с реальным возрастом за шестьдесят, обладающим устрашающей силой и богатым опытом, он, возможно, пока не сможет справиться.

Но вот Стальной Рыцарь Кунган Тета, который всё ещё топтался на пороге стадии опытного великого рыцаря, уже был внесен в его список на уничтожение.

«Этот человек — главный виновник того, что дядя Гер едва не расстался с жизнью. Если мне подвернется случай, я обязательно заберу его собачью жизнь!»

Оливия, одетая в военную форму, но не активировавшая Маску Лжи, вышла из «ментальной сети», которую чайки только что успели развернуть, медленно открыла глаза и доложила Айвену о своей части разведданных:

— Айвен, Кунган Тета и его «Стальной Дракон» так и не покинули военно-морскую базу на мысе Луанда. Зато квази-легендарный «Красный Клен», опираясь на свою чудовищную маневренность, очень активен в море. «Северный Ветер», дислоцированный в колонии Нигерия к северу от Залива Драгоценных Деревьев, тоже вышел в море, но пока ни с кем не вступал в бой.

Колония Лобиту, где находился мыс Луанда, была крупнейшей независимой колонией Сириуса на Южном Континенте, а также одним из самых богатых природными ресурсами регионов на всем континенте, изобилующим полезными ископаемыми и лесом.

За двести лет исследований здесь были разведаны запасы природных алмазов в объеме около миллиарда карат, 1,7 миллиарда тонн железной руды и 200 миллионов тонн фосфоритов. Леса покрывали площадь в 53 миллиона гектаров (35% территории), делая этот регион вторым по величине поставщиком лесных ресурсов на Южном Континенте. Отсюда вывозили эбеновое дерево, белый сандал, красный сандал, махагони и другие ценные породы древесины.

И находилась эта золотая жила менее чем в двух тысячах километров к северу от Залива Драгоценных Деревьев.

Колония Нигерия, в свою очередь, была крупнейшим владением Фалетиса на Южном Континенте и пока единственным регионом на западе континента, где добывали уголь, а также она была богата железной рудой.

Поскольку совы Бесс сейчас не было рядом, Оливия, как маг, вполне способный идти плечом к плечу с Айвеном по мистическому пути, закономерно взяла на себя часть полномочий по управлению ментальной сетью, исполняя обязанности его личного секретаря.

Перьевая ручка, автоматически записывавшая данные, на мгновение замерла. Айвен, сидевший напротив, подмигнул Оливии:

— Хесси, зови меня господин генерал!

Никто из них двоих не вспоминал о том, как началась эта игра в прятки в мире духов и через что им пришлось пройти, их статусы как-то естественно сгладились, уступив место особенному, ни на что не похожему чувству близости.

— Пф-ф...

Оливия, понимая, что этот парень снова над ней подшучивает, не удержалась и закатила глаза. С виду он казался таким серьезным, но, когда они узнали друг друга поближе, оказалось, что он далеко не так прост и серьезен.

Когда она была пухлым Родди, ей казалось, что Айвен так и не раскрыл её личность, и она ничего особенного не чувствовала. Но теперь, когда карты были раскрыты, ей почему-то казалось, что она осталась в минусе.

— И вообще, откуда ты знаешь имя Хесси?

Внезапно сообразив, что здесь что-то не сходится, девушка уставилась на Айвена большими голубыми глазами.

— А, твоя мама сказала мне на том банкете.

— Э-э? Как она могла...

Но в этот момент за окном прошел отряд солдат, и Оливия поспешно замолчала.

До них донеслись обрывки разговора:

— ...интересно, сколько из тех раненых, что стояли гарнизоном на золотом руднике Ранд, в итоге выживут. После разгрома они бежали кто куда, это просто ужасно. Слава богу, мы здесь...

— Да уж, всё благодаря...

Двое в библиотеке переглянулись. Сопоставив услышанное с данными из ментальной сети, они уже поняли, что произошло на базе.

Партия раненых солдат, потерпевших поражение на золотом руднике Ранд, только что была переброшена в форт Тедадис — важнейшую и последнюю общую базу Альянса на Южном Континенте.

Можно было предположить, что в обозримом будущем, по мере того как боевые действия будут становиться всё ожесточеннее, подобные ситуации станут повторяться, а раненые и логистика лягут тяжелым бременем на плечи Альянса и самой базы.

Особенно учитывая, что многие солдаты, попадавшие в лазарет, умирали от гнойных инфекций ран (те, кто потерял слишком много крови, просто не добирались до сюда). В результате количество косвенных потерь превышало число убитых непосредственно в бою, что наносило тяжелый удар по боевому духу.

Конечно, божественные искусства жрецов могли спасти жизни, но у этих искусств не было понятия о болезнетворных микроорганизмах. Божественное искусство [Удаление болезни], эффективное против воспалений, мог применить только священнослужитель не ниже второго ранга, уровня пресвитера.

Они не могли «производить» божественные искусства, грубо говоря, они лишь заимствовали силу, принадлежащую божеству. Эта группа жрецов была не более чем носильщиками божественных искусств. Даже если они были бы сделаны из железа, сколько гвоздей они смогли бы выковать?

Подумав об этом, Айвен кивнул Оливии:

— Идем, посмотрим, что там в лазарете.

— Хорошо!

Раз уж главная цель пока не подавала признаков жизни, сбор остальных разведданных был лишь попутным занятием, предоставляющим справочную информацию для будущих стратегических решений Альянса. Спешить было некуда.

Выйдя из библиотеки, Оливия снова приняла облик капитана Родди. В армейской среде этот вид был гораздо удобнее.

— А-а-а!

— Моя рука, моя рука!

— ...

Когда они подошли к специально отведенному под лазарет участку за пределами звездообразного форта, там уже стоял сплошной стон и плач. Группа врачей под руководством двух жрецов, один в ранге священника, другой — пресвитера, уже приступила к работе.

Но, ограниченные нынешними медицинскими условиями, они мало что могли сделать.

Извлечение свинцовых пуль пинцетом, дезинфекция ран крепким алкоголем, наложение мазей и перевязка. Умение наложить простые швы на обширные раны от мечей и сабель уже считалось верхом врачебного искусства.

Хорошо еще, что запасов святой воды пока хватало, чтобы обеспечить ею часть тяжелораненых.

Но главная проблема заключалась в том, что Церковь Чёрного Железного Креста не имела религиозных корней на Южном Континенте. Для рабов-анума, за исключением эксцентричного Ордена Звездной Ночи, ни одна другая церковь истинных богов не открыла свои двери.

Принятие их веры означало бы признание их прав человека, а это противоречило интересам государств.

Поэтому количество производимой на месте святой воды было крайне ограничено, и для масштабной войны требовалась поддержка из метрополии.

Можно было предвидеть, что когда прибудет еще больше раненых, даже святая вода низкой концентрации окажется в жестком дефиците.

Что же касается текущей ситуации...

Первыми сюда отступили кавалеристы из Герцогства Тюльпанов, вооруженные саблями, мушкетами и верхом на лошадях. Их было около трехсот человек — четыре ноги явно бегают быстрее двух.

Среди этих кавалеристов почти не было невредимых. Большинство получили ранения разной степени тяжести. Четверть из них составляли тяжелораненые, многие добрались сюда, деля седло с товарищем после наспех сделанной перевязки.

— Господин пресвитер, умоляю, спасите Санди! Ему всего шестнадцать, так глупо оборвать свою молодую жизнь в этих краях, вдали от дома... Это просто невыносимо!

— Даже всемилостивая Богиня сжалилась бы над ним!

Капитан кавалеристов, сам легко раненный, непрестанно умолял пожилого жреца за своего подчиненного.

И огнестрельные, и колото-резаные раны могли вызвать тяжелые бактериальные инфекции. А у молодого кавалериста Санди, который только-только достиг совершеннолетия, было несколько огнестрельных ранений.

Некоторые раны уже загноились, вздувшись так, что казались больше буханки хлеба. Из-под повязок сочилась красно-желтая жидкость, а сам юноша уже бредил от высокой температуры.

Любой, кто обладал хоть каплей здравого смысла, понимал, что у него началось тяжелое гнойное воспаление. А здесь, на Южном Континенте, с его жарким климатом и суровыми условиями, раны ухудшались гораздо быстрее, чем где-либо еще. Такое состояние было практически смертным приговором.

Услышав мольбы, пресвитер лишь беспомощно поморщился.

Дело было не в том, что он не хотел спасти юношу.

Сверхъестественные способности, конечно, могли творить чудеса, но будь то магические зелья магов или лечебные искусства и святая вода жрецов, перед лицом огромного количества раненых всё это было дефицитным ресурсом.

Божественное искусство второго ранга [Удаление болезни] действовало подобно стимуляции собственного иммунитета человека, не ограничиваясь конкретным видом заболевания, и имело крайне широкий спектр применения.

Но парень был в таком ужасном состоянии, что даже неизвестно, сколько применений божественного искусства потребовалось бы, чтобы его вытащить. И даже если потратить на него эти силы, надежды на спасение было мало.

К тому же, если создать такой прецедент, то когда прибудет еще больше раненых, даже если весь отряд жрецов умрет от истощения, их сил всё равно не хватит.

Пока длилась эта немая сцена, за спиной пресвитера раздался ясный, уверенный голос, прозвучавший словно голос спасителя:

— Позвольте мне попробовать!

Молодой генерал, сохраняющий спокойствие и невозмутимость, в сопровождении своего адъютанта уверенным шагом вошел в лазарет.