У-у-ух...

Линейный корабль четвертого ранга под синим длинным вымпелом Королевства Фалетис в одиночестве покинул Залив Драгоценных Деревьев и, подхваченный холодным Бенгельским течением в родном Черном Море, стремительно направился на север.

Его целью был мыс Луанда, расположенный примерно в 1600 километрах к северу от залива — главная база Сириуса. Весь путь должен был занять около пяти дней.

Однако сейчас всё западное побережье Южного Континента было неспокойным, превратившись в арену ожесточенных боев между Сириусом и Альянсом Тюльпанов. На этом маршруте можно было ожидать любых сюрпризов.

Даже без приказа команда была в состоянии полной боевой готовности.

Единственной хорошей новостью для Альянса Тюльпанов после начала войны стало то, что им больше не нужно было отдавать Сириусу половину добываемого драгоценного дерева. А Королевство Илия, которое в критические моменты постоянно подводило союзников, было окончательно выдворено из Альянса усилиями Фалетиса и Таро.

Всё время грозились выйти, а теперь их просто вышвырнули.

— Генерал, капитан Гер действительно в порядке?

Боцман Крис в синей бандане, наконец, улучил момент, чтобы подняться на полубак, подошел к Айвену и, едва сдерживая волнение, задал мучивший его вопрос.

В данный момент они находились не на «Мысе Бурь», а на «Майском Ветре» — корабле четвертого ранга, принадлежавшем Геру.

«Мыс Бурь» всё еще был в пути, а с «Майским Ветром» всё было в порядке. К тому же, хотя жизнь Гера и была спасена, ему всё еще требовалось время на восстановление, и он пока не мог участвовать в боях.

Удачно совпало, что большинство членов экипажа были старой командой с крейсера пятого ранга «Серебряное Крыло».

Старпом Пери, штурман Териус, боцман Крис, боцман по такелажу Джаб — все они были доверенными людьми, много лет прослужившими под началом Гера. Они же были первыми сослуживцами Айвена после его вступления в армию, и всегда заботились о нем.

Айвен без малейших проблем занял должность временного капитана. Им не требовалось времени на притирку, и они сразу же были готовы к бою.

Недавно, когда Гер потерял контроль, эти люди, много лет делившие с ним один корабль, переживали это острее всех. В их чувствах смешивались благоговение перед геройским поступком Гера, глубокая печаль и тревога за собственное будущее.

Осознавая, что Гер вряд ли когда-нибудь вернется на «Майский Ветер», они гадали, кого военное министерство пришлет им на замену. Истину «новый король — новые министры» они понимали слишком хорошо.

Но они и представить себе не могли, что принимать командование прибудет Айвен. Их радости не было предела — они готовы были прыгать до небес.

Можно сказать, что эти люди видели, как Айвен рос и развивался. Они все были как одна семья, и тревога в их сердцах мгновенно улеглась.

А когда Айвен сообщил им, что Гер пошел на поправку и скоро вернется, корабль буквально взорвался ликованием.

Тем не менее, Крис подошел к Айвену с этим вопросом, явно всё еще не в силах поверить своему счастью.

— Не волнуйся, потеря контроля действительно обращена вспять. Ему потребуется на отдых не больше месяца. И кто знает, возможно, когда он вернется, вас ждет огромный сюрприз.

Услышав заверения Айвена, Крис наконец-то успокоился. Зная Айвена, он понимал, что тот, как и Гер, не бросает слов на ветер. Гер действительно был в порядке.

В условиях военного времени они не могли покидать свои посты, но подождать всего месяц — это пустяки.

Он со всех ног бросился вниз с полубака, чтобы поделиться новостью с остальными офицерами.

В ту ночь, когда Айвен предложил ему сменить путь, Гер, естественно, не отказался от возможности взойти на третий ранг обходным путем.

Как только его тело полностью восстановится, Айвен лично проведет для него ритуал продвижения класса 【Воин Тотема Древа Жизни: Модификация】.

Но перед этим он хотел преподнести Геру подарок в честь его возвращения — голову Стального Рыцаря Кунгана Теты.

Предыдущие три дня, которые они с Оливией провели в «ментальной сети», Кунган Тета и его линейный корабль третьего ранга «Стальной Дракон» вели себя тише воды, ниже травы, даже не помышляя о том, чтобы высунуть нос с базы.

И как раз когда они уже собирались придумать другой способ выманить его, главнокомандующие принесли Айвену хорошие новости.

Подкупленный шпион доложил, что этот заместитель командующего тайно приказал подготовить три больших грузовых судна и, вероятно, отправится в плавание через пять-семь дней.

Никто не знал, куда и зачем он направляется, но это было и неважно. Главное, что он выходит в море без сопровождения основного флота — это был идеальный шанс для Айвена!

Командование базы совершенно не беспокоилось о том, что Айвен может погибнуть. Способный, обернувшись Синим Орлом, пересечь Черное Море за один день, он мог ускользнуть даже от некоторых титулованных рыцарей четвертого ранга.

А уж если ему действительно удастся прикончить заместителя командующего флотом Сириуса... это будет просто колоссальный успех!

Первая половина пути прошла удачно — море было спокойным.

Но на четвертый день плавания, когда они уже подошли к территориальным водам Сириуса, на эту акваторию внезапно опустился густой морской туман, и «Майский Ветер» был вынужден сбавить ход.

Навигация в прибрежных водах в такую погоду грозила столкновением с рифами, а учитывая, что они находились на вражеской территории, они могли стать легкой мишенью для Сириуса.

Прошло полдня, но туман и не думал рассеиваться. Наоборот, из его глубин со стороны Черного Моря донеслись звуки ожесточенной канонады.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Знакомые оранжево-красные вспышки орудийных выстрелов были отчетливо видны даже сквозь белую пелену.

И не нужно было долго гадать, кто именно схлестнулся в этом месте и в это время.

Как и ожидалось, стоило кораблю лечь на новый курс...

Вжух —

Над морем вдалеке взмыла в небо яркая желтая сигнальная ракета. Это был сигнал бедствия флота Фалетиса, созданный алхимиками из Ока Фиалки.

Шум боя привлек внимание Айвена, который в это время находился в капитанской каюте и разрабатывал индивидуальные рунические печати для Гера. Он нахмурился.

Хлоп-хлоп-хлоп...

Чайки, временно отдыхавшие из-за тумана, немедленно пронзили белую пелену и устремились к месту кипящего сражения, находившемуся всего в нескольких километрах.

Когда Айвен разглядел происходящее внизу, он удивленно воскликнул:

— Это же Кельсон Августин из Второго флота королевства?

Он никак не ожидал встретить здесь знакомого — однокурсника по военно-морской академии, внука заместителя командующего Вторым флотом и лидера фракции Кельсона в те времена, когда курсанты сбивались в группировки.

В свое время они не особо ладили с соседом Айвена по комнате, который возглавлял фракцию Первого флота, но никаких непреодолимых противоречий между ними не было.

Даже когда Айвен покидал Королевскую военно-морскую академию в Порт Ньюине, этот парень специально пришел его проводить.

Захваченный врасплох в густом тумане двумя кораблями сириусского образца и втянутый в абордажный бой, крейсер пятого ранга Фалетиса находился в крайне отчаянном положении.

— Подкрепление скоро будет! За мной, в атаку!

Капитан крейсера пятого ранга «Плющ», коммандер Кельсон, запустив сигнальную ракету, издал громогласный рык, поднимая боевой дух солдат, и с мечом наголо бросился на толпу туземных воительниц, хлынувших на палубу во время абордажа.

【Фехтование Денела: Стойка Дикого Медведя】

Дзынь!

Качественный сверхъестественный длинный меч скрестился с изящно выкованным золотым копьем противницы, высекая сноп ярко-красных искр.

Силы были равны.

Но сердце Кельсона ушло в пятки.

Потому что он узнал этих туземных воительниц, сражавшихся на кораблях Сириуса.

Золотые шлемы в форме веера, юбки с красным геометрическим узором, босые темные ноги.

Вооруженные отравленными духовыми трубками, копьями, скимитарами и мушкетами, в сопровождении черных пантер — всё это указывало на то, что перед ним «дагомейские воительницы» из туземного Королевства Дагомея!

Говорили, что в этом могущественном туземном государстве, правившем Невольничьим берегом, каждая женщина по достижении пятнадцати лет обязана была пройти королевский отбор.

Больных и уродливых сразу убивали, а самые красивые и сильные становились наложницами короля, охраняя его покои, — они и были первыми дагомейскими воительницами.

(Правда, несмотря на блестящую, как черная жемчужина, кожу, их толстые, выпяченные губы заставляли сильно усомниться в их так называемой «красоте»).

Всех остальных женщин принудительно отправляли на двухлетнюю военную подготовку, чтобы пополнить армию королевства, так как огромный спрос ниманстерцев на рабов был экономическим стержнем Дагомеи, от которого они не могли отказаться.

А всех рабов армия королевства добывала, захватывая другие племена и земли.

Кроме того, подобно примитивным тотемным культам атлианцев, дагомейцы верили в одушевленность природы. Религия Вуду, зародившаяся как раз в регионе Бенин, была их государственной религией и даровала им уникальные сверхъестественные классы.

Например, класс воина, стоящий в одном ряду с Воином-медиумом — Охотник на слонов.

【Сверхъестественный класс: Охотник на слонов】

【Первый ранг: Охотник на слонов. Ритуал: 1. Будучи 15-летним смертным, в одиночку убить взрослого крокодила или слона-самца...】

【Второй ранг: Охотник за черепами. Ритуал: 1. Собственноручно отрубить сто вражеских голов и принести их в жертву Великому Владыке...】

...

Эти женщины-сверхъестественные были превосходно обучены, виртуозно владели самым разным оружием, включая огнестрельное оружие со Стального Континента, и на поле боя превосходили храбростью даже туземных мужчин.

Их кредо звучало так:

«Пусть мужчины сидят дома и выращивают зерно;

А мы, женщины, принесем внутренности наших врагов;

Размахивая скимитарами и мотыгами на поле битвы;

Вчера мы были женщинами, а сегодня мы стали мужчинами».

Но помимо их устрашающей сверхъестественной силы...

Само их присутствие на поле боя имело куда более зловещий смысл: Королевство Дагомея уже было подмято под себя Сириусом и выступило против Альянса!

Очевидно, будучи главным поставщиком рабов, Дагомея просто не могла отказать своему крупнейшему покупателю — Сириусу.

Внезапно...

— А-а-а!

Пронзительный крик вырвал Кельсона из раздумий, и он осознал, что на его корабль проникла не одна дагомейская воительница второго ранга 【Охотник за черепами】, а целых четыре!

Пока одна из них связывала боем его самого, три другие, объединив усилия, нанесли тяжелое ранение опытному рыцарю на борту.

— Диккенс!

Сражающийся Кельсон в ужасе выкрикнул его имя. Это был сверхъестественный старпом, которого ему в исключительном порядке выделил дедушка. Диккенс был не просто телохранителем, он был его главной опорой.

В одно мгновение ситуация стала критической.