Линейный корабль третьего ранга «Стальной Дракон» выступал в качестве флагмана и авангарда.

Три огромных грузовых судна, на борту которых находились доверенные бойцы Кунгана Теты, выстроились в одну колонну позади него, словно четыре гигантских холма, извивающихся по бескрайним просторам Черного Моря.

— Поздравляю, генерал Кунган. На этот раз вы совершите великий подвиг ради Его Величества и королевства.

В капитанской каюте сидели всего три человека. Двое из них — Стальной Рыцарь Кунган Тета и его адъютант, а вот личность третьего оказалась весьма неожиданной.

Это был не кто иной, как пресвитер церкви Неугасимого Пламени, облаченный в белую мантию с красной каймой!

Именно он только что произнес эти слова.

Хотя обычно на линейных кораблях третьего ранга Сириуса в качестве военного жреца присутствовал священнослужитель второго ранга, в последнее время раскол между церковью и роялистами стал почти открытым.

Присутствие священнослужителя в такой тщательно скрываемой от Гриффитса секретной операции не могло не вызывать глубоких раздумий у посторонних.

Но для тех, кто знал подоплеку, в этой ситуации не было ничего удивительного.

Точно так же, как пиковый великий рыцарь Гриффитс полностью перешел на сторону церкви Неугасимого Пламени, считая, что люди должны бескорыстно служить богу, в светском мире человеческие сердца были полны противоречий. Так называемые слуги бога на самом деле были ничуть не лучше.

Светские правители давно разгадали истинную природу церкви. Смертные не могут влиять на богов, но они могут влиять на других смертных, и церковь никогда не была монолитной организацией.

Воспользовавшись слухами о скорой коронации, Филипп II, обладая немалой проницательностью, уже четко видел, кто в церкви является врагом королевства, а кто может стать его другом.

И архиепископ Уиклиф, чье положение в церкви Неугасимого Пламени уступало лишь Папе, и который как сверхъестественный четвертого ранга имел право претендовать на этот пост, был одним из них.

В основе его учения лежал постулат: «Богу — богово, а королю — королево», что как нельзя лучше соответствовало желаниям Филиппа II.

К тому же сам Уиклиф и большинство членов его фракции были выходцами из Сириуса, что создавало между ними естественный союз.

После того как Филипп II заключил брак с представительницей семьи Габсбург, под руководством этого архиепископа они начали постепенно сближаться с роялистами Сириуса.

В церквях семи истинных богов, включая Неугасимое Пламя, и даже в культах полубогов, те самые увесистые священные писания, которым поклонялись священнослужители, очевидно, не были написаны самими богами.

И то, что в организации, состоящей из людей, возникали разногласия по поводу трактовки догматов, где каждый стремился истолковать волю бога по-своему, было вполне естественным явлением.

Архиепископ Уиклиф представлял так называемое консервативное крыло.

Более того, в рядах этой фракции уже открыто звучало название «Секта Поддерживающего Огня», чтобы отделить себя от традиционной церкви Неугасимого Пламени. Их намерение пойти своим путем казалось уже не скрыть.

Теперь, получив поддержку Сириуса, сильнейшей державы мира, новая религиозная реформа внутри церкви Неугасимого Пламени действительно могла осуществиться при правлении Филиппа II.

И этот военный жрец, находившийся на борту «Стального Дракона», несомненно, был членом лояльной к королевской семье Секты Поддерживающего Огня.

— Говорить о поздравлениях еще слишком рано. Тот факт, что Гриффитс задержан фалетисцами, лишь дал нам возможность. Задача будет считаться выполненной только тогда, когда мы тайно и безопасно доставим груз на родину. Я уверен, что благодаря контролю над силами Тюльпанов третьего ранга непредвиденных обстоятельств не возникнет, но я прекрасно осознаю ограничения рыцарей. В этой миссии мы не обойдемся без поддержки пресвитера Клапенсона.

Внешне Стальной Рыцарь казался лишь мускулистым грубияном, но тот факт, что роялисты доверили ему наблюдение за Гриффитсом и выполнение столь секретной миссии, говорил о том, что этот воин со столь свирепым прозвищем обладал скрытым умом.

— Это само собой разумеется. Я прекрасно понимаю, какое значение для королевства имеет «Морская Королевская Власть». Генералу не о чем беспокоиться.

Священнослужитель уровня пресвитера, который также был гражданином Сириуса и в душе уравновешивал веру и патриотизм, торжественно кивнул.

В силу своей принадлежности к этой фракции и будучи одним из немногих посвященных в цель секретной операции, он знал о причинах, ходе, времени начала и выборе целей этой войны гораздо больше, чем кто-либо другой.

Выбор именно этого момента для нападения на колонию Тюльпанов на Южном Континенте, помимо снятия внутреннего напряжения и обычного подавления конкурента, имел одну главную причину — достижение морской королевской власти!

Это понятие несло в себе как буквальный смысл владычества над морем, так и обозначало нечто вполне материальное.

Сырья из драгоценных деревьев, добытого к этому времени в Заливе Драгоценных Деревьев, было уже достаточно для запуска великого проекта. Потеря пятидесяти процентов доли в краткосрочной перспективе уже не имела значения.

В прошлые годы после каждой поставки самая ценная часть древесины тайно припрятывалась роялистами прямо на месте, и лишь остатки с помпой отправлялись на родину. Для сильнейшей державы было очевидно, чьи глаза они пытались обмануть подобными действиями.

До этого Сириус действительно получал огромные инвестиции от церкви Неугасимого Пламени, но даже легендарные боевые корабли, получившие божественное благословение, частично принадлежали церкви.

Еще предыдущий король Сириуса начал искать способы изменить это зависимое положение.

И вот сегодня, благодаря многолетним тайным накоплениям, королевская семья была близка к осуществлению своих амбиций.

Они создавали мощнейший в истории человечества линейный корабль, который также должен был стать легендарным судном — «Морская Королевская Власть».

По проекту его водоизмещение составляло 5826 тонн, он имел четыре орудийные палубы и был оснащен 170 корабельными пушками различных калибров. При его строительстве полностью отказались от божественной силы в пользу магии.

Стоит отметить, что самые современные линейные корабли первого ранга имели максимум 110 пушек. Если проект «Морская Королевская Власть» воплотится в жизнь, этот корабль станет истинным властелином морей. Ни одно судно в мире не сможет стать ему достойным противником!

Разумеется, как для достижения полного владычества над морем, так и для создания легендарного корабля «Морская Королевская Власть», было невозможно обойтись без столкновения с Альянсом Тюльпанов, поклоняющимся Богине Королевской Власти и Мореплавания.

Их нынешняя миссия заключалась в том, чтобы добраться до тайного хранилища и безопасно доставить на родину груз, который пока был лишь грудой сырья для «Морской Королевской Власти».

Покинув Луанду, главную базу флота, эта флотилия с сокровищами сначала двигалась на запад, пока не достигла границы открытого океана с его суровыми погодными условиями, после чего резко повернула на юг.

Очевидно, место тайника было тщательно скрыто и находилось далеко от колоний Сириуса.

Поскольку драгоценное дерево имело не только колоссальное значение, но и было связано с борьбой в высших эшелонах власти, роялисты не могли позволить, чтобы разношерстный персонал колоний получил шанс расхитить запасы прямо у них под носом.

Но флотилия с сокровищами даже не подозревала о слежке.

Под неусыпным контролем ментальной сети чаек, примерно в половине дня пути впереди них, роль лоцмана, а точнее, мрачного провожатого в загробный мир, играл фалетисский крейсер пятого ранга.

Так продолжалось до тех пор, пока все пять кораблей, находившихся в неведении друг о друге, не вошли в глубокие воды, вдали от континента. В этот момент ближайшие живые люди находились от них на расстоянии не менее трехсот семидесяти километров.

Убедившись, что флотилия Сириуса оказалась в полной изоляции, Айвен приказал «Майскому Ветру» сменить курс и пойти наперерез маршруту четырех огромных кораблей.

В то же время.

Фью! Фью! Фью!

Айвен, понятия не имевший о цели их путешествия, естественно, выбрал самую надежную тактику.

Чайки, вооруженные сильнодействующим зельем Вуду, кассетными бомбами в глиняных кувшинах и спорами безумного смеха, безжалостно начали воздушную бомбардировку.

Он планировал сначала зачистить флотилию от мешающей пехоты, попутно истощив силы сверхъестественных на борту.

Как и во время предыдущего нападения на островную базу Сириуса, он собирался устроить еще один удар из-за пределов видимости.

Однако на этот раз он не стал использовать фейри для поджогов. Практика показала, что это оружие малоэффективно против жрецов Неугасимого Пламени.

И он оказался прав.

Обостренные духовные чувства магов позволили им среагировать в ту самую секунду, когда нависла угроза.

Дон-дон-дон...

— Вражеская атака!

— Красное пламя, яркое и сияющее, защити нас от страданий!

Казалось, молитва, отдающая жаром, разнеслась над кораблями.

【Божественное искусство: Священное покровительство!】

Огромный барьер, слабо светящийся красным, стремительно раздулся вокруг «Стального Дракона», словно гигантский зонт, укрыв его и первое транспортное судно.

Бум...

Айвен, уже имевший опыт столкновений с регулярной армией Сириуса на Новом Континенте, прекрасно знал методы жрецов и умел делать выводы из прошлых боев.

Сброс бомб был тщательно рассчитан. В первой волне упали лишь две алхимические бомбы, но силы их взрыва хватило, чтобы полностью разрушить барьер.

Следом смертоносный град беспрепятственно обрушился на четыре корабля, мгновенно посеяв хаос.

— Ха-ха-ха-ха-ха...

— А-а-а!

Некоторые матросы, безумно хохоча, растекались в лужи кровавой слизи, другие разлетались на куски от взрывов кассетных бомб. Лишь «Стальной Дракон» оставался относительно невредимым благодаря защите пресвитера второго ранга и великого рыцаря третьего ранга.

Остальные три транспортных судна оказались совершенно беззащитны перед такой атакой с воздуха и мгновенно понесли катастрофические потери.

Хуже того, это была не одна волна бомбардировки, а несколько!

Сотни чаек эстафетой сменяли друг друга, обрушивая град бомб. Благодаря навыку Каки 【Теневое хранилище: Модификация】, им можно было не беспокоиться о нехватке «боеприпасов», хотя каждая сброшенная бомба обошлась Айвену в сотни и тысячи сверкающих золотых львов.

Конечно, если бы можно было просто закидать деньгами насмерть великого рыцаря, Айвен был бы только рад.

Под непрекращающейся воздушной атакой Айвена.

Пресвитер Клапенсон понял, что его сил попросту не хватит, чтобы защитить весь транспортный флот. Защитить один лишь «Стальной Дракон» уже требовало от него огромного напряжения.

Активировав 【Божественное искусство: Стрела пламенного света】, он сбил лишь несколько чаек.

При следующей атаке птицы просто начали сбрасывать бомбы с еще большей высоты.

Их совершенно не волновала потеря точности.

С мрачным лицом пресвитер осознал, что необходимо срочно найти того, кто управляет чайками, иначе рано или поздно защита падет. Никакие божественные искусства не смогут тягаться с таким количеством причудливых алхимических творений.

— Неугасимое Пламя! Пылай ярко!

Костер отпугивает зверей.

Пламя уничтожает врагов.

Яркая лампа освещает путь...

【Божественное искусство: Зрачок лавы!】

На вершине грот-мачты военного корабля открылся глаз, размером больше человеческой головы.

Моргая глазом, похожим на бурлящую магму, он испустил из ярко-желтого зрачка пронзительный божественный луч, который пронесся по поверхности океана, небу и далекой линии горизонта.

Однако, несмотря на мощь божественного искусства, оно оказалось бессильно перед огромным расстоянием, разделяющим противников.

Поняв, что поисковое искусство Клапенсона не смогло обнаружить врага.

Стальной Рыцарь, как командующий, проявил решительность. Видя, что три транспортных судна уже не спасти, он отдал приказ бросить их и развернуть флагман. Одними лишь подобными атаками противник не сможет быстро потопить «Стальной Дракон», на борту которого находился он сам!

Несмотря на ледяное выражение лица, ни небольшая неудача, ни полные боли крики матросов не могли поколебать стальную волю великого рыцаря.

Раз нападавшие устроили засаду на пути к их цели, значит, они не знали истинного назначения экспедиции. Иначе никто бы не остался равнодушным к «драгоценным деревьям», достаточным для постройки целого легендарного корабля.

А значит, нападение произошло бы только на обратном пути.

Личность нападавшего тоже было нетрудно угадать. Какой-то прячущийся в тени маг Тюльпанов. Управлять морскими птицами могли как представители Алхимической школы Фалетиса, так и Школы Соломона из Таро.

Но как только он осмелится показаться, ему не спастись от смертоносного удара меча Кунгана!

Хотя они потеряли три транспортных судна и множество верных солдат, Стальной Рыцарь в этот момент даже почувствовал некоторое облегчение.

Миссия не провалена. Если он хорошо подготовится, в следующий раз у них будет шанс.

Однако под двойной защитой пресвитера и великого рыцаря, когда «Стальной Дракон» под периодическими налетами чаек прошел обратный путь длиной более полудня, а экипаж, измотанный постоянными тревогами, был близок к истощению...

Они обнаружили крейсер пятого ранга под флагом Фалетиса, который, набравшись сил в ожидании, преградил им путь, словно неприступная крепость.

Высокая фигура, скрытая в тумане, парила в воздухе и издала громовой рык:

— Стальной Рыцарь Кунган Тета, выходи и прими смерть!