— Неужели это действительно маг? И он осмелился показаться в открытую?

Хотя его открыто осыпали ругательствами и называли по имени, Кунган Тета, выйдя на носовую надстройку и вглядываясь в противника, не изменился в лице, демонстрируя непоколебимое спокойствие опытного полководца.

Стоявший позади него адъютант вдруг подал голос, тихо докладывая:

— Генерал, согласно собранным ранее разведданным, этот крейсер пятого ранга под названием «Майский Ветер», кажется, является флагманом того самого фалетисца, капитана 1-го ранга Гера, с которым вы сражались во время внезапного нападения в Заливе Драгоценных Деревьев.

Потерпев поражение в той битве, они, естественно, навели справки о внезапно появившемся Гере, и адъютант запомнил все детали.

С учетом только что прозвучавшего гневного выкрика, не нужно было лишних слов, чтобы понять — эта засада, скорее всего, была устроена фалетисцами ради мести!

Разобравшись в ситуации.

Стальной Рыцарь не только не запаниковал, но и с облегчением выдохнул. Нет ничего страшнее неизвестности и непредвиденных случайностей, которые невозможно контролировать.

Теперь же, кто их враг и каковы его цели, было ясно как день.

Хоть Фалетис и был причиной их успехов и неудач, по крайней мере, можно было не беспокоиться о том, что это нападение как-то связано с их главной миссией и повлияет на дальнейшие стратегические планы королевства.

А что касается мести великому рыцарю?

— Пф...

Кунган усмехнулся, в его холодных глазах мелькнул кровожадный красный блеск.

По последним разведданным, полученным перед отплытием, у каждого из великих рыцарей Тюльпанов были свои задачи, и они не могли тайно перебросить кого-либо сюда.

И не имея поддержки великого рыцаря того же ранга, маг, умеющий лишь наносить удары исподтишка, осмелился в открытую предстать перед ним? Какое безумие!

Судя по методам атак морских птиц.

В разведывательных данных Сириуса по колониям Тюльпанов на Южном Континенте подобного человека не числилось.

Учитывая прошедшее время, даже подкрепление из метрополии не успело бы прибыть так быстро. Стальной Рыцарь подсознательно причислил Айвена к скрывающимся магам Алхимической школы из Ока Фиалки.

А круги магов были настолько закрытыми, что даже могущественный Сириус не мог в них проникнуть.

Впрочем.

— И что с того, даже если этот маг обладает самыми непостижимыми способностями? Раз он осмелился высунуть голову, мне хватит одного удара мечом в ближнем бою!

Стальной Рыцарь внезапно взмахнул рукой, подняв порыв ветра.

Он сдул падающий рядом с ним флакон с зеленой жидкостью за борт. Даже в этот момент бомбардировки с воздуха все еще продолжались.

Провокация! Неприкрытая провокация!

Обернувшись и посмотрев на своих изможденных, а местами и раненых матросов, Стальной Рыцарь четко осознал, что цель противника достигнута — устранить пехоту и создать ситуацию, где он один будет противостоять всей вражеской команде.

Взгляд великого рыцаря стал смертельно опасным:

— Тогда... да будет по-твоему!

Бум!

Темно-синее, с легким стальным оттенком, ослепительное пламя боевой энергии с грохотом вспыхнуло вокруг него, а пронзительный ветер заставил его алый плащ яростно развеваться.

Одетый в тяжелую броню, Стальной Рыцарь спрыгнул с носовой надстройки. Его ноги с силой отталкивались от поверхности океана, позволяя ему мчаться по волнам с огромной скоростью, вздымая за собой водяные стены высотой в десятки метров. В этот момент он напоминал стремительно несущегося стального зверя.

【Армейское фехтование: Таинство: Рывок!】

— Месть?! Я отправлю вас на встречу с тем жалким муравьем!

Кунган Тета в ответ проревел в сторону противника.

Хотя их разделяло больше километра, матросы на борту «Майского Ветра» все равно почувствовали, как в лицо им ударила ледяная волна убийственного намерения.

Они невольно содрогнулись.

Раскинув крылья Громовой Птицы, Айвен, заранее скрывшийся в облаке тумана, оставался невозмутим.

План развивался успешно.

Великий рыцарь Даус, которого он иногда вспоминал, стал случайностью. Великая Белая Акула Овиг тогда только завладел чужим телом и находился на спаде сил. Строго говоря, Стальной Рыцарь Кунган Тета был его первым великим рыцарем, с которым он столкнулся в бою лицом к лицу, и который находился на пике своей формы.

Воля великого рыцаря была настолько тверда, что могла напрямую воздействовать на реальность, круша стрелы и сталь. И даже иллюзорные, бесформенные проклятия они могли разрубить одним взмахом меча, оправдывая звание неуязвимых для магии!

С такой добычей любая осторожность не будет лишней.

Планомерное наступление до этого момента, использование различных уловок для создания условий, при которых они всей командой смогут навалиться на Стального Рыцаря, было лишь одним из этапов.

Иначе, если бы вражеская команда была в полной боевой готовности, линейный корабль третьего ранга «Стальной Дракон» с легкостью растоптал бы крейсер пятого ранга «Майский Ветер».

Хотя во флоте дуэли один на один между кораблями считались классическим способом продемонстрировать таланты офицера и прославиться, Айвен никогда не играл по правилам.

— Хесси!

Позвал Айвен в ментальной сети, связывающей только их двоих.

— Принято!

Туманное облако, окутывающее Айвена, медленно разделилось, в итоге над «Майским Ветром» зависли три фигуры из облаков. Так как солнце светило с востока у них за спиной, облака отбрасывали на воду три огромные тени, а внутри них смутно виднелись человеческие силуэты — один настоящий и два ложных.

【Сапфир: Призыв тумана】

【Турмалин: Ложное зеркальное отражение】

Находясь в облаке, Айвен вытянул правую руку. Ярко-синее электрическое кольцо 【Божественной мощи】 мгновенно вспыхнуло вокруг него, а над головой бесшумно сформировался кольцевой ускоритель Гаусса с внутренним вакуумом.

На этот раз в качестве «снаряда» Айвен выбрал не зачарованный стальной шарик, а тяжелое золотое копье.

Древко копья было покрыто чешуйчатым узором, словно выполненным в технике чеканки. На острие виднелась акулья пасть, образующая странный рунический символ, а само лезвие устрашающе поблескивало холодным светом, то и дело испуская крошечные желтые электрические искры.

Это было то самое сверхъестественное копье с атрибутом молнии, созданное из тотемного бога Великой Белой Акулы Овига.

Смерть от такого оружия станет для великого рыцаря достойным концом.

Треск...

Подбросив копье над головой, с помощью кольца с турмалином на указательном пальце левой руки, колоссальная электромагнитная сила 【Божественной мощи】 начала многоступенчатый разгон. Вскоре копье превратилось в сияющее кольцо, слившись в единую линию.

Более мощный источник энергии и улучшенный контроль позволили Айвену управлять этим почти стокилограммовым золотым копьем так же легко, как и стальным шариком.

Айвен слегка взмахнул синими крыльями — облик ангела грома вернулся!

Раз уж у него было время неспешно расставить ловушки, Айвен не собирался скупиться для Стального Рыцаря и приготовил свой самый сильный смертоносный удар.

— Плохо дело!

Лицо мчащегося по волнам Стального Рыцаря слегка изменилось. Хотя большая часть колоссальной электрической энергии перешла в кинетическую энергию копья и не рассеивалась в пространстве, он все же заметил слабые вспышки молний в трех облаках тумана.

Общее правило всех сверхъестественных гласило: ни при каких обстоятельствах нельзя позволять магу спокойно творить заклинания.

Если дать им достаточно времени на подготовку магических ловушек, даже воин третьего ранга может пасть смертью храбрых.

Хотя Стальной Рыцарь не верил, что элементная магия молний в руках мага второго ранга сможет представлять для него серьезную угрозу, он все же отбросил свою первоначальную осторожную тактику и на огромной скорости бросился к крейсеру пятого ранга.

Он ворвался в зону артиллерийского огня на расстоянии одного километра.

Не дожидаясь приказа Айвена, старпом Пери решительно скомандовал:

— Всем орудийным расчетам, огонь!

Бум! Бум! Бум! Бум!

Оранжево-красные вспышки выстрелов слились в единое целое, окрасив океан в багровые тона. Кто бы мог подумать, что целью непрерывного артиллерийского обстрела станет всего один человек?

Встречая шквал огня, Кунган продолжал нестись сквозь бурлящие волны, не сбавляя скорости.

Он использовал различные секретные техники: бесконечные прыжки с вращением, стремительные рывки влево-вправо и грубую силу. Расстояние быстро сокращалось.

Даже если от случайного ядра было невозможно увернуться, он непрерывно взмахивал своим сверхъестественным тяжелым мечом, мастерски отбивая снаряды. Хоть это и замедляло его, убить его таким способом было невозможно.

Полминуты спустя.

Несмотря на заградительный огонь, он приблизился к «Майскому Ветру» менее чем на четыреста метров.

Прямо перед ним находились огромные тени, отбрасываемые тремя облаками тумана.

Оливия, уже стоявшая на палубе с винтовкой наготове, поймала солнечный луч, который превратился в яркую звезду на стволе ее Пронзающей Золотой Розы.

Бах!

Именно в тот момент, когда Стальной Рыцарь взмахнул мечом, чтобы отбить ядро плоской стороной клинка, ярко-красная огненная линия сорвалась со ствола и, найдя брешь, устремилась прямо ему в глаз.

— Снайпер-стрелок? Жалкий трюк!

【Таинство: Глухая оборона】

Поверхность массивного двуручного меча в руках Стального Рыцаря словно покрылась слоем черного магнитного железняка. Под воздействием боевой энергии клинок в мгновение ока стал угольно-черным и встал преградой перед его лицом.

В следующую секунду.

Дзынь...

Раздался пронзительный скрежет металла, лезвие меча сильно завибрировало, но пробить его защиту пуле так и не удалось.

Если бы стрелял Айвен, он, скорее всего, целился бы в грудь, что также заставило бы Стального Рыцаря уйти в оборону.

Но разница была в том, что «Оцифрованное зрение» полагалось на комплексный анализ данных, по сути, на расчеты. А «истинный снайпер-стрелок» опирался на мистику и интуицию.

Главное отличие заключалось в том, что «Оцифрованное зрение» позволяло сказать: «Я предвидел твое предвидение». А «истинный снайпер-стрелок» мог смотреть в суть конечного результата, достигая уровня: «Я предвидел то, как ты предвидел мое предвидение».

Конечно, уровень этой способности у всех был разным, и в свое время Айвен сражался с ветераном-снайпером «Учеником демона» на равных, не уступая ему ни в чем.

Хотя Айвену было бы интересно посмотреть на лицо рыцаря, который, преодолев бесчисленные трудности в надежде растоптать мага в ближнем бою, вдруг обнаружит, что перед ним сверхъестественный третьего ранга, достающий меч размером больше, чем у него самого.

Но если можно убить врага серией комбинаций, зачем тратить лишние силы?

Щелк...

Айвен щелкнул пальцами.

В тот самый миг, когда Стальной Рыцарь активировал Глухую оборону, словно грязевая волна из бездонного болота, из тени, находившейся вплотную к нему, вырвались бесчисленные стальные щупальца, намертво сковав его движения.

【Теневое щупальце】

Тьфу...

Из тени высунулась огромная голова Каки и выплюнула порцию иссиня-черной соленой воды, напоминающей поток лавы, которая успешно уничтожила большую часть божественного благословения на броне рыцаря.

【Дыхание】

Бум!

В следующее мгновение колоссальное пламя боевой энергии великого рыцаря яростно разнесло бесчисленные теневые щупальца вдребезги.

Но именно в этот момент.

Находясь в облаке тумана, Айвен, чьи глаза сверкали духовным светом, резко опустил руку.

— Умри!

Сверхъестественное копье, прошедшее многоступенчатый разгон в кольцевом ускорителе над его головой и раскалившееся до ослепительно-белого цвета под действием электромагнитного нагрева, не выказывало ни малейших признаков плавления, но накопило ужасающую кинетическую энергию.

Теоретически, мощь такого кинетического оружия не имела пределов. При наличии достаточно сильного источника энергии и невероятно прочного «снаряда», даже божество не смогло бы отразить такой удар в лоб!

Бзззт...

Словно молния среди ясного неба, ослепительно-белая радуга разорвала облака, и в мгновение ока поразила Стального Рыцаря, который только что вырвался из ловушки.

【Таинство: Катушечная пушка】

В то же самое время красная вспышка вылетела с борта «Стального Дракона» за спиной Кунгана и поразила Стального Рыцаря почти одновременно с белой радугой.

【Божественное искусство: Боевая вера】

Среди оглушительного грохота, эхом разнесшегося над океаном, послышался голос:

— Надо же, не умер?