Казалось бы, на Море Сокровищ, чья поверхность блестела и переливалась, нрав был ничуть не мягче, чем у Черного Моря.

Флот, состоящий преимущественно из линейных кораблей, в общей сложности насчитывающий двадцать три судна разного размера, выстроился в две кильватерные колонны и, рассекая волны, продвигался на юг по заранее намеченному курсу.

Вот только флаги, развевающиеся на мачтах, явно принадлежали не одному государству. Основу флота составляли корабли Королевства Фалетис и Королевства Таро, среди которых изредка мелькали знамена Королевства Палос, Королевства Фессалия и Герцогства Тюльпанов.

Внешне армада выглядела величественно и грозно, но от нее все равно веяло духом сборной солянки.

Всё потому, что на этот раз их противниками были не пираты, а Сириус — сильнейшая держава в мире.

Высшее руководство Альянса Тюльпанов прекрасно понимало, что отправлять в бой низкоуровневые корабли — значит просто преподносить их врагу на блюдечке. Ради этой кампании они задействовали весь свой военный потенциал, стянув сюда практически все линейные корабли, которые смогли мобилизовать за столь короткий срок.

Альянс Тюльпанов располагался на архипелаге и состоял из шести островных государств. В отличие от материковых стран, они не имели обширных сухопутных территорий для стратегической глубины. Все, что у них было, давало море, и полагаться они могли только на море.

Поэтому воля Альянса к развитию военно-морского флота и морской торговли была непоколебима, а особенно в этом преуспевало Королевство Фалетис, чья государственная мощь росла как на дрожжах.

Однако, даже несмотря на то, что Фалетис, лидер Альянса, уже лелеял грандиозные амбиции занять место гегемона, разрыв между ними и сильнейшей державой мира оставался очевидным.

Это касалось не только количества обычных линейных кораблей, но и высшей военной мощи — квази-легендарных судов.

Хотя колонии Сириуса на Южном Континенте были не слишком велики, благодаря богатейшим залежам полезных ископаемых и растительным ресурсам там постоянно дежурили два квази-легендарных корабля. В то время как у всех шести стран Альянса Тюльпанов на Южном Континенте вместе взятых были только «Северный Ветер» и «Пятимачтовый Пик».

Для них это была война, в которой они были обязаны победить и не имели права на поражение. Сириус с его колоссальными ресурсами мог позволить себе проиграть, но Альянсу такой исход был не по карману.

В случае неудачи военно-морской флот, служивший щитом королевства, будет отброшен в развитии как минимум на десять лет. И, возможно, в ближайшие десятилетия у них больше не появится шанса пошатнуть господство Сириуса на море.

В это время на борту «Длиннохвостой Синицы», линейного корабля третьего ранга, служившего флагманом и идущего в авангарде.

Самый опытный главный штурман то и дело выверял курс с помощью секстанта, морского хронометра, компаса, морских карт и других навигационных приборов, следя за тем, чтобы флот не отклонился от заданного пути.

Пусть погодные условия в Море Сокровищ и таили в себе опасность, но благодаря усилиям поколений отважных мореплавателей, не щадивших своих жизней, сегодня, спустя двести лет после начала эпохи Великих географических открытий, плавание между двумя континентами стало вполне обыденным делом.

Однако маршрут от государств Альянса Тюльпанов к Южному Континенту так или иначе пролегал мимо Королевства Илия и, что еще важнее, мимо земель семьи Галлиот, которая когда-то и проложила этот путь.

Или, если говорить точнее, теперь это была семья Галлиот из Королевства Фалетис.

По мере того как росла слава коммодора Галлиота, это имя, казалось бы, уже погребенное под толщей истории и известное лишь ученым, корпящим над пыльными архивами, да искателям приключений и мореплавателям, исследующим неизведанные земли, стало известно каждому в военно-морском флоте Королевства Фалетис.

Особенно хорошо об этом был осведомлен главный штурман, который также был родом из Порта Ньюин и служил в Первом флоте королевства. Более того, он знал, что те несколько пассажиров, которые поднялись на борт перед самым отплытием флота, имели очень тесные связи с Галлиотом.

— Эх, как же жаль капитана 1-го ранга Гера... — опустив медную подзорную трубу, тяжело вздохнул старый офицер, чье лицо было иссечено ветрами и покрыто морщинами; несмотря на весь свой боевой опыт, он не смог сдержать эмоций.

В самом центре флота шло крупное судно снабжения.

В десяти километрах над ним, подобно небольшому самолету, кружил огромный альбатрос с размахом крыльев около десяти метров.

Ча-ча-ча...

Шесть белоснежных чаек, заметно превосходивших по размеру обычных морских птиц, выстроились в ряд и смирно сидели на рее грот-мачты судна снабжения.

На палубе прямо под ними девушка в длинном белом платье, излучающая чистоту и эфирную легкость, словно чистейший родник, медленно опустила сияющую белым светом изящную правую руку.

— Ожил, Баб пришел в себя!

— Да здравствует госпожа Энджи!

Увидев, как их товарищ, лежащий на палубе, медленно открывает глаза, толпа матросов разразилась радостными криками. Еще мгновение назад он корчился от жгучей боли, его рвало, били судороги, сердце бешено колотилось, кожа покраснела и распухла, а сам он находился в полубреду. И вот теперь к нему полностью вернулось сознание.

По их опыту, человек, ужаленный синей кубомедузой, умирал от острой сердечно-сосудистой и дыхательной недостаточности меньше чем за три минуты. А за это время было просто нереально дождаться помощи от священнослужителей с соседнего линейного корабля третьего ранга.

Если бы не эта девушка, Баб был бы уже мертв.

— Пусть он пьет побольше воды в ближайшие два дня, никаких последствий не будет. — голос девушки журчал, словно горный ручей, чистый и освежающий, но ничуть не холодный.

— Хорошо, огромное спасибо, госпожа Энджи.

Матросы наперебой благодарили спасительницу, и даже капитан судна снабжения со своим старпомом, которые уже мысленно списали матроса в невозвратные потери, рассыпались в благодарностях.

— Не стоит, мне ведь еще понадобится ваша забота до конца плавания.

Будучи прирожденной белой ведьмой, обладающей талантами к святой магии, исцелению и близости к животным, Энджи без малейшего труда справлялась с укусами и ядом любых существ.

— Что вы, это наш долг! Если вам что-нибудь понадобится во время плавания, только скажите.

Находясь в составе флота, военные корабли могли в любой момент вступить в бой. Поэтому группу Деффри, получившую известие и направляющуюся на Южный Континент, чтобы в последний раз увидеться с Гером, разместили на этом судне снабжения в самом центре строя.

Цок-цок-цок...

Когда девушка развернулась, подол ее белого платья взметнулся, словно лепестки распускающегося лотоса.

Команда провожала ее взглядами, пока она не скрылась в самой лучшей каюте на кормовой надстройке, продолжая восхищенно шептаться. Если бы на ней не было обычного платья вместо рясы и отсутствовал святой символ, они бы решили, что перед ними настоящая святая дева церкви.

Войдя в кормовую надстройку, Энджи опустила ресницы и пошла тише.

Через круглый иллюминатор она видела Иланта. Одетый в мятую рубашку, забыв о внешнем виде, он молча и ожесточенно тренировался с мечом в тесной каюте.

Стиснув зубы, с ледяным выражением лица он вкладывал все свои силы в каждый удар, словно сражаясь с невидимым врагом.

От прежнего подростка, мнящего себя центром вселенной, не осталось и следа.

В соседней каюте сидела Деффри. Она убрала все свои яркие наряды и теперь молча смотрела на море через иллюминатор.

За эти дни она сильно похудела, плечи заострились, и даже подбородок, некогда слегка пухлый от сытой жизни, стал острым.

Но с того самого момента, как пришла весть о трагедии с Гером, Деффри не проронила ни слезинки. И это спокойствие разрывало сердце Энджи куда сильнее, чем если бы та рыдала навзрыд.

Очевидно, что это внезапное несчастье навсегда изменило их некогда уютную семью.

«Энджи, пока учителя и дяди Гера нет, ты должна быть сильной и заботиться о тете!»

Прикусив розовую нижнюю губу, Энджи, у которой тоже было тяжело на душе, взяла букет тюльпанов, выращенных с помощью колдовства, и, толкнув дверь, вошла в каюту.

— Тетя! Смотри, что у меня есть!

После убийства Стального Рыцаря и возвращения в Залив Драгоценных Деревьев незаметно пролетела еще одна неделя.

«Мыс Бурь» все еще не прибыл. Милан через посланника мира духов передал, что на полпути они попали в ураган, который их задержал, и им потребуется еще два дня.

Зато у Айвена наметился прогресс в создании электромагнитного оружия.

Оптимальный вариант — использование магнитного кристалла — оказался не таким уж простым, ведь это был венец целой цивилизации.

Даже с участием Оливии, официального мага Школы Самоцветов, и наличием некоторых технических данных, найденных в городе, воссоздать магнитный кристалл в материальном мире за один день было невозможно.

Айвен всё-таки был слишком оптимистичен в своих расчетах.

Впрочем, нельзя сказать, что они совсем ничего не добились: совместными усилиями они создали переходный вариант.

Среди природных драгоценных камней, относящихся, как и магнитный кристалл, к гексагональной сингонии, были апатит, берилл и бенитоит.

Опираясь на интуицию мага Школы Самоцветов, Оливия использовала бледно-голубой аквамарин — разновидность берилла — в качестве замены и успешно воспроизвела часть функций магнитного кристалла.

Это можно было назвать сверхъестественной батареей с невероятно высокой эффективностью накопления энергии. Пусть она и не давала бесконечный запас сил, но для электромагнитного оружия Айвена на данном этапе этого было более чем достаточно. Требовалось лишь предварительно ее заряжать.

Взяв эту сверхъестественную батарею за основу, Айвен за несколько дней сумел собрать первый прототип электромагнитной пушки.

Принципы ее работы были ему давно ясны, а для мага с выдающимися практическими навыками воплотить теорию в реальность не составляло труда.

Изначально перед Айвеном стоял выбор между двумя вариантами: электромагнитной рельсотронной пушкой и катушечной пушкой.

Принципы их действия различались.

В рельсотроне магнитное поле взаимодействовало с током, создавая мощную силу Ампера, которая разгоняла снаряд до колоссальных скоростей, теоретически способных достигать околосветовых значений.

Катушечная пушка же использовала систему многоступенчатых ускоряющих катушек. Магнитное поле индуцированного тока взаимодействовало с магнитным полем тока в катушках, создавая силу Лоренца, которая ускоряла и выбрасывала снаряд.

Сравнивая их:

Направляющие рельсотрона подвергались сильному термическому разрушению, из-за чего их приходилось менять после определенного количества выстрелов. Более того, даже если не учитывать силу трения, КПД преобразования электрической энергии в кинетическую составлял всего от тридцати пяти до пятидесяти процентов.

Катушечная пушка, напротив, позволяла использовать технологию магнитной левитации, чтобы избежать механического контакта снаряда со стволом, полностью избавляясь от сопротивления трения. Теоретический потенциал ее КПД достигал ста процентов, что почти в два раза превышало эффективность рельсотрона.

К тому же Айвен уже в совершенстве овладел Таинством: Катушечной пушкой, которое базировалось именно на этой технологии.

Хотя ее конструкция была сложнее, он всё же выбрал катушечную пушку для своего первого электромагнитного орудия.

Она так и называлась: Сверхъестественное вооружение: Электромагнитная пушка 1.0. Ее можно было устанавливать на корабли или использовать как ручное оружие, но только для сверхъестественных от третьего ранга и выше.

Поскольку проблема портативности перед Айвеном не стояла, внешне она напоминала массивную автоматическую пушку револьверного типа. На серебристо-белом корпусе виднелась плотная вязь синих рун. Калибр составлял 23 миллиметра, а длина ствола, оснащенного кольцевыми позолоченными внешними магнитами, достигала четырех метров.

Учитывая электропроводность, доступность и пластичность, основным материалом для создания электромагнитной пушки стало чистое серебро, чьи физические свойства были дополнительно изменены с помощью алхимического зачарования.

После ограбления Золотого тракта у него оставалось еще немало серебряных слитков, отложенных для ритуалов, так что на одну пушку их хватало с избытком.

В казенную часть была встроена батарея — шестигранный цилиндр аквамарина, который Айвен получил от Оливии.

В качестве дополнительного модуля к пушке прилагались наручи, от которых тянулось множество проводов — на случай, если в критический момент потребуется ручное управление.

Айвен использовал все мыслимые способы, чтобы максимально увеличить начальную скорость снаряда.

Внешнее однородное магнитное поле: к стволу был добавлен механизм с подковообразными магнитами и железными сердечниками, обеспечивающий дополнительное ускоряющее магнитное поле для снаряда.

Увеличение длины магнитной направляющей: конечная кинетическая энергия прямо пропорциональна квадратному корню из длины направляющей.

Использование легких снарядов: при равной кинетической энергии конечная скорость обратно пропорциональна квадратному корню из массы снаряда.

Для электромагнитных пушек, требующих подачи тока, существовало два основных типа боеприпасов: инертные металлические поражающие элементы и активные поражающие элементы.

К инертным относились алюминий, сталь, вольфрам и прочие металлы, наносящие урон исключительно за счет кинетической энергии полета на огромной скорости.

Активные же элементы обладали механической прочностью, сопоставимой с металлами, но при этом содержали химическую энергию, равную мощной взрывчатке. Они были так же безопасны в обращении, как инертные материалы, и детонировали только при столкновении с целью на высокой скорости.

В теории это был идеальный снаряд для электромагнитной пушки.

— Жаль, я не умею делать активные поражающие элементы!

Взвесив все за и против, Айвен остановился на алюминиевых снарядах, облегченных с помощью зачарования, в сочетании с вольфрамовой сталью, как на основном типе боеприпасов для своей электромагнитной пушки.

В эту эпоху алюминий, который приходилось добывать методом электролиза, даже с применением алхимии ценился наравне с золотом и серебром, хотя на деле являлся самым распространенным металлическим элементом в земной коре.

В будущем, возможно, все будут думать, что каждый выстрел из электромагнитной пушки обходится в целое состояние и требует огромных затрат, но для Айвена эти снаряды стоили копейки.

И вот, создав оружие массового поражения, он в очередной раз открыл для себя золотую жилу.

Впрочем, способов разбогатеть у него и так хватало, так что об этом можно было подумать позже.

Будучи страстными ценителями хорошего оружия, Айвен и Оливия с восторгом кружили вокруг серебристо-белой махины, воплотившей в себе их общие технологии и интеллект, то и дело поглаживая ее гладкий корпус.

Всё было готово. Оставался лишь один вопрос.

— И кому же достанется первый, обжигающий выстрел из нашего нового творения?