Ночное небо было ясным, луна светила ярко, и не было ни единого облачка.

Поскольку Залив Драгоценных Деревьев располагался прямо на узле магической субстанции Южного Континента, плотность энергии в густых лесах железного дуба зашкаливала. Если выразить ее в цифрах, она бы многократно превзошла показатели Нового Континента.

Для проведения определенных ритуалов это было бесценное, идеальное место. А Древо Жизни, являвшееся мистическим истоком выдуманной Школы Оживления, резонировало с ним просто превосходно.

В глубине темного дубового леса, у подножия укрытой от ветра гряды из синего камня, в пещере, которая казалась естественным продолжением скалы, слабо мерцал зеленый сверхъестественный свет.

Он плыл в воздухе, словно сияющая река.

Несмотря на узкий вход, внутри пещера оказалась весьма просторной. У входа застыли две фигуры в широких черных мантиях с низко надвинутыми капюшонами, скрывающими лица. Они неотрывно смотрели на третьего человека, находящегося в глубине пещеры.

Одетые во всё черное, окутанные зловещим зеленым свечением, они напоминали сектантов, проводящих мрачный ритуал призыва своего божества.

На каменной стене в глубине пещеры висела белоснежная шкура с нарисованным на ней цветным Изображением Древа Жизни. Рисунок, казалось, жил своей жизнью — шкура колыхалась сама по себе, непрерывно источая зеленоватое сияние, переполненное жизненной силой.

Динь-динь-динь...

Вместе со звоном медных колокольчиков, росших на Древе Жизни в виде плодов, свет волнами устремился в тело сидящего внизу человека. Сливаясь с упрощенной дыхательной техникой Искусства меча стремительного грома, энергия медленно проникала в его плоть.

В этот момент Гер, обнаженный по пояс, помимо обычных темно-зеленых рисунков Тотемной печати, имел тонкую иссиня-черную линию, идущую вдоль позвоночника. Это были веретенообразные электрические органы, извлеченные из хвоста мутировавшего электрического угря — Симбиот: Узел грома.

Получив часть знаний из второго тома Ритуала плоти, Айвен вновь усовершенствовал этот путь развития.

И по мере того, как росла его сила и багаж знаний, эти улучшения будут происходить снова и снова, позволяя путям мага и рыцаря дополнять друг друга и становиться всё более могущественными.

Теперь Залив Драгоценных Деревьев всецело принадлежал Альянсу Тюльпанов, и пока они не трогали бесценные драгоценные деревья, просто одолжить клочок земли для своих нужд не составляло никаких проблем.

Пользуясь прекрасной погодой на побережье, перед тем как отправиться на поиски мишени для испытания пушки, Айвен решил в первую очередь помочь Геру провести ритуал возвышения до Воина Тотема Древа Жизни: Модификация.

Хотя Гер не обладал талантом мага и не мог, как Мечник Клейма, совершенствоваться как внутренне, так и внешне, он вполне был способен пройти стандартный путь развития до третьего ранга, как это сделал в свое время туземец Великая Белая Акула Овиг.

Пусть его прошлая попытка силой воли воздействовать на реальность и сконденсировать боевую энергию окончилась неудачей, его тело пережило еще одну трансформацию. Преодолев критическую отметку, оно полностью соответствовало требованиям для перехода на третий ранг Воина Тотема.

Поскольку путь Воина Тотема изначально создавался как способ подготовки сосудов для тотемных богов, он не предъявлял строгих требований к душе. Главным было наличие веры и достаточная физическая сила.

А искусно созданный Айвеном рисунок на шкуре заменял собой тотемный столб, связывая это место с мистическим истоком, дрейфующим в Море сознания мира, и частично синхронизируя с ним душу Гера.

По сравнению с тотемными богами, Древо Жизни, лишенное собственного сознания, уж точно не преследовало скрытых мотивов и не стало бы внедрять в его разум чужеродные мысли, превращая душу в покорную марионетку, оставляя лишь физическую оболочку...

В это время Гер сидел с закрытыми глазами, словно погруженный в сон.

В удивительном мире.

То он оборачивался благородным оленем, мчащимся по земле быстрее ветра, чьи копыта гремели как гром.

То он становился акулой, рассекающей океанские просторы, управляющей водоворотами и сражающейся с глубоководными чудовищами.

То он превращался в могучего орла, парящего в небесах, где солнце было прямо над головой, а белые облака стлались под крыльями.

То...

Постепенно перед ним разворачивалась панорама всего этого мира: бескрайние континенты, изумрудные лесные океаны, бесконечные горные цепи, бескрайние моря, сверкающие ледники — первозданное великолепие дикой природы, где следы человеческой цивилизации встречались лишь изредка и не играли главной роли.

Свободно странствуя по этому миру, Гер чувствовал, как его сознание расширяется, становясь таким же необъятным. Ему даже начало казаться, что он растворяется в этой гармонии.

Если бы Айвен находился там, он бы понял, что это место — первая из четырех сфер, образующих Древо Жизни: Материальный мир, также известный как Мир Действия.

Он символизировал стихию земли — один из четырех фундаментальных элементов мироздания.

Это мир, в котором обитает человечество. Здесь душа обретает физическую оболочку, первозданный свет распадается и кристаллизуется, формируя материю, природу и само существование человека.

Абстрактные идеи воплощаются в конкретные объекты. Этому миру также соответствуют три нижние Первоосновы Древа Жизни: Сияние, Основание и Царство.

Айвен закрепился в первом мире, когда стал официальным магом, и прорвался во второй с помощью железного дуба. А Гер, хотя и находился в процессе перехода на третий ранг, по-прежнему оставался в первом мире.

Разница была очевидна. В конце концов, пути развития, основанные на физической силе, никак не способствовали развитию самого сверхъестественного истока, выступая лишь в роли стражей, оберегающих этот путь.

Блуждая в этом мире, где, казалось, исполняются любые желания, Гер почти слился с ним воедино, забыв обо всем на свете, как вдруг до него донеслись чьи-то голоса.

— Сияние Древа Жизни погасло. Капитан 1-го ранга Гер уже достиг третьего ранга?

— Возможно, потребуется еще немного времени. Все-таки это синхронизация души с мистическим истоком, нужен период адаптации. Но качественный скачок уже произошел, так что никаких сюрпризов больше не предвидится.

— Ох, ну и слава богу.

Стать великим рыцарем было невероятно сложно, и путь Воина Тотема третьего ранга был не легче. Просто Гер, благодаря своему уникальному опыту, имел больше шансов на успех.

На этом этапе ритуала двое наблюдателей, наконец, смогли вздохнуть с облегчением.

Терпеливо ожидая пробуждения Гера, они нашли время поболтать.

— Кстати, Айвен, Альянс уже подписал с тобой договор на закупку пенициллина?

— Ха, всё уже подписано. Угадай, сколько я заработал.

— Пф, не буду.

Айвен с самодовольным видом поднял правую руку, показывая цифру.

Пока девушка изумленно ахала, он наклонился к ней и зашептал на ухо, словно искушающий демон:

— Хе-хе, Хесси, эксклюзивные права на распространение пенициллина на Территории Дальних Парусов... не желаешь?

Как только эффективность пенициллина была доказана, на Айвена тут же посыпались крупные заказы.

В этом мире не с чем было сравнивать цену, но Айвен знал, что на Земле после Второй мировой войны одна ампула импортного пенициллина стоила около тридцати граммов золота — поистине драгоценное лекарство. А для Айвена себестоимость его производства равнялась стоимости сахарного тростника, которого на Новом Континенте было хоть отбавляй.

Хорошенько всё обдумав, он предложил родному королевству льготную цену: одна доза лекарства, способная спасти тяжелораненого солдата, стоила всего пять золотых львов — пятимесячное жалованье рядового матроса. Для остальных стран Альянса Тюльпанов цена составляла восемь золотых львов.

Без всяких торгов Альянс сделал первый заказ на десять тысяч доз, выдвинув единственное условие: во время войны продажа препарата третьим сторонам была строго запрещена.

Даже для тех правителей, которые привыкли воспринимать солдат лишь как цифры в отчетах, выгода была очевидна. Если один раб из племени анума стоил на Новом Континенте целых шестьдесят золотых львов, то опытный солдат, прошедший горнило войны, ценился куда выше. Это была невероятно выгодная сделка.

Оливия, еще во время экскурсии по фабрике по производству пенициллина, оценила блестящие перспективы этого лекарства. А уж теперь, когда Айвен буквально пробил брешь в сверкающей золотой жиле...

Для богатой, но в то же время стесненной в средствах аристократки из семьи Элмор это искушение было просто невыносимым. Услышав цифру, она слегка порозовела, а в ее прекрасных голубых глазах заблестели золотые искорки.

Она уже видела себя во дворце, построенном из драгоценных камней.

То предложение матушки, возможно, было не таким уж и...

— Дядя Гер очнулся!

Внезапный возглас Айвена вырвал ее из сладких грез, и она посмотрела вперед.

Гер, скрестив ноги на каменном возвышении, медленно открыл глаза. У него не было тех приступов кратковременного безумия, что случились с Чинаро. Неспособность сконденсировать боевую энергию не означала, что воля Гера ослабла — после завершения трансформации он с легкостью взял под контроль свою новую силу.

Только взгляд его был еще слегка затуманен, словно он все еще находился в другом мире и не до конца вернулся в реальность. Лишь спустя долгое время он приоткрыл рот и, с сомнением глядя на подошедшего к нему Айвена, спросил:

— Ты... кто ты?

— Я? Дядя Гер, я твой старый дедушка-наставник!

Выжить после великой катастрофы (спасён от потери контроля), встретить несравненного мастера (меня), получить тайные знания о божественном искусстве (Воин Тотема Древа Жизни), обрести новую жизнь и стать непревзойденным экспертом (сверхъестественным третьего ранга). Идеально гладко, без единого изъяна.

Всё верно, я и есть твой старый дедушка-наставник!

Бах!

Внезапно подбежавшая Оливия с силой ударила его локтем под ребра и одарила уничтожающим взглядом.

«Тебе так нравится паясничать?»

«Ага».

Айвен, чья кожа была толстой, как у носорога, даже не поморщился. Усмехнувшись, он склонился над Гером и молча откинул капюшон, являя миру свое безупречно красивое лицо.

— Кхм-кхм, дядя Гер, это же я, Айвен!

Полчаса спустя.

Грохот!

Фью... фью... фью... фью...

В другом смешанном лесу, неподалеку от дубовой рощи, дымились поваленные, обугленные стволы деревьев.

И только искрящиеся синие электрические разряды безостановочно издавали звонкий щебет, похожий на крики тысяч птиц.

Две высокие фигуры стояли по разные стороны дымящейся черной воронки.

Божественная мощь, окутывавшая Айвена, медленно рассеивалась. Он смотрел на сине-белых электрических угрей, которые обвивали руки Гера, словно живые змеи. По своей сути это была лишь энергия, порожденная жизненным магнитным полем, но благодаря симбиоту, управляющему электричеством, она вела себя как живое существо.

— Показать!

Имя: Гер Коупер

Пол: Мужской

Класс: Воин Тотема Древа Жизни третьего ранга

Характеристики: Телосложение 5.2, Сила 5.6, Ловкость 5.4

Навыки: Армейское фехтование, Тотемная печать (Стремительный бег, Стальное запястье, Сверкающий гром)

В отличие от первого «Воина Тотема Древа Жизни», Чинаро, навык Гера Сверкающий гром обладал собственной веткой развития.

Всё дело было в Симбиоте: Узле грома, извлеченном из мутировавшего электрического угря. Это существо обладало тремя типами электрических разрядов:

Слабые импульсы для ориентации в пространстве.

Короткая серия из двух-трех высоковольтных миллисекундных разрядов, используемая во время охоты (так называемые двойные или тройные импульсы).

Высоковольтные и высокочастотные импульсы для атаки или защиты.

Теперь у Гера было всё необходимое, чтобы сразиться на равных с великим рыцарем!

После гибели Стального Рыцаря баланс сил третьего ранга между ними и врагом вновь претерпел кардинальные изменения.

Поймав ободряющий взгляд Айвена, Гер больше не смог сохранять невозмутимое выражение лица.

— А-а-а!

Сине-белые электрические разряды брызнули с его тела, озаряя ночное небо. Он издал протяжный, громовой рев, от которого задрожал весь погруженный во мрак лес.