В кристально чистом «ментальном пространстве» одна за другой начали появляться разноцветные человеческие фигуры.

Хотя у всех присутствующих прорисовывались лишь туманные очертания верхней части тела, их объединяла одна общая деталь: все они были облачены в безупречные генеральские мундиры.

Когда участники постепенно собрались, синяя фигура, занимавшая центральное место, первой нарушила тишину:

— Те из вас, кто уже ознакомился с разведданными, должны прекрасно понимать текущую стратегическую обстановку на Южном Континенте.

Голубоватый силуэт чуть подался вперед.

— Эти бездари из сухопутных войск сдают территории одну за другой, отступая под неумолимым натиском армии Сириуса. Теперь Альянс может полагаться исключительно на нас, на военно-морской флот! Как вы считаете, какую стратегию нам следует избрать, чтобы противостоять агрессии Сириуса?

Среди адмиралов военно-морских сил стран Альянса Тюльпанов, расквартированных на Южном Континенте, в данный момент присутствовали все ключевые фигуры. Однако, если не считать штабных офицеров, великих рыцарей третьего ранга среди них насчитывалось едва ли с десяток.

Решением верховного командования Альянса вице-адмирал Темпл Элвис, обладающий самым высоким званием и наибольшей боевой мощью среди всех офицеров Альянса на Южном Континенте, был назначен главнокомандующим в этой войне за защиту колоний. Вполне логично, что именно он и руководил этим военным советом.

— Ваше превосходительство главнокомандующий и уважаемые коллеги, — взял слово один из великих рыцарей. — Подкрепление из метрополии прибудет в центр боевых действий, залив Бенин, менее чем через две недели. Я считаю, что мы вполне способны выдержать временные потери на маршрутах, соединяющих север и юг.

Он обвел взглядом туманные фигуры.

— Даже если сириусцы захватят портовые города Альянса, если в конечном итоге мы одержим победу в морском сражении и завоюем господство на море, все утраченные территории вернутся к нам.

Его подтекст был ясен: как бы Сириус ни пытался выманить их из укрытий, на это не следует обращать внимания. Сейчас главной задачей было сохранить свои боевые силы.

— Поддерживаю, — отозвался другой штабной офицер, приводя еще более веские доводы. — Масштабная война затрагивает сверхъестественные силы высокого уровня и даже саму судьбу наций. Ни один предсказатель не сможет взять на себя такую ответственность.

Штабной офицер уверенно кивнул.

— До тех пор, пока они не обнаружат наш основной флот, мы сможем дождаться подкрепления. А когда оно прибудет, наших сил хватит для открытого столкновения с экспедиционным корпусом Сириуса и их местными гарнизонами. Если же мы понесем тяжелые потери раньше времени, то даже прибытие подкрепления лишь приведет к тому, что нас разобьют по частям.

Но едва он закончил говорить, как прозвучало иное мнение. Это был генерал-майор Хаус Сирик, капитан квази-легендарного боевого корабля «Пятимачтовый Пик» Королевства Таро.

— Напоминаю всем присутствующим, что преимущество сириусцев кроется далеко не только в обычных боевых кораблях.

Силуэт Хауса выпрямился.

— Разведка докладывает, что Гриффитс уже принудил два квази-легендарных корабля, охраняющих колонии, вступить в бой. Сможет ли объединенный флот спокойно отсиживаться в укрытии, не имея сил для целенаправленного сдерживания?

Он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе.

— Скажу больше. Если мы позволим им закрепиться на торговом маршруте Моря Сокровищ, то для них не будет особой разницы, кого уничтожать первыми: нас или наше подкрепление. Как только мы попытаемся объединить силы, мы неизбежно раскроем свои позиции.

Его голос стал жестче.

— В этот момент, стоит только одному квази-легендарному кораблю сесть нам на хвост, как на нас нескончаемым потоком хлынут обычные боевые корабли. Сейчас главная проблема заключается не в том, прятаться нам или нет, а в катастрофическом дисбалансе сил на высшем уровне!

После его слов в зале повисла тишина. Большинство световых проекций хмурилось. Любая тактика эффективна лишь тогда, когда разница в боевой мощи невелика. Сейчас же соотношение квази-легендарных кораблей составляло два к трем не в их пользу, и именно это являлось самым большим камнем преткновения.

В этот момент главнокомандующий Альянса, вице-адмирал Темпл Элвис, вновь заговорил. Хотя выражение его лица оставалось скрытым, в голосе явственно слышалось воодушевление:

— Сириус уверен, что как их обычные корабли, так и квази-легендарные суда способны подавить нас. Именно поэтому они применяют тактику принуждения к бою.

Темпл Элвис торжествующе обвел всех взглядом.

— Однако они не догадываются, что реальное соотношение квази-легендарных кораблей уже изменилось и теперь составляет три к трем!

— Три к трем? — раздались изумленные шепотки.

— Меньше чем за месяц прибыл квази-легендарный корабль Альянса? — удивился кто-то из адмиралов.

— Корабль какой страны? У Альянса еще остались такие резервы? Почему мы ничего об этом не знали?

Многие проницательные офицеры уже устремили свои взгляды в угол «ментального пространства», где находилась незнакомая фигура, также облаченная в генеральский мундир, но не проронившая ни слова за всё время совещания.

Главнокомандующий прервал гул голосов и тоже посмотрел на этот зеленый силуэт в углу, представляя его присутствующим:

— Коммодор Галлиот и его «Мыс Бурь», прибывшие на подмогу с Нового Континента, только что вступили в боевые действия, но уже успели обезглавить заместителя командующего экспедиционным флотом, Стального Рыцаря Кунгана Тету. Они захватили линейный корабль третьего ранга «Стальной Дракон» и пустили на дно несколько обычных линейных кораблей.

Элвис сделал акцент на следующих словах.

— Отныне задача по сдерживанию трех квази-легендарных кораблей противника возлагается на мой «Северный Ветер», «Пятимачтовый Пик» генерала Сирика и «Мыс Бурь» генерала Галлиота. Обычные флотилии продолжат придерживаться тактики партизанской войны. Мы ни в коем случае не должны позволить им спокойно блокировать морские пути!

Услышав новости, озвученные главнокомандующим, адмиралы стран, не входящих в Фалетис и Таро, изменились в лице. Эта информация была им неизвестна. Неудивительно, что Стальной Рыцарь, будучи заместителем командующего, исчез на столь долгое время. Оказывается, этот генерал Галлиот тихо и незаметно оборвал его жизнь.

«Галлиот? Тот самый Галлиот, о котором я думаю?» — мысленно задавались вопросом многие, отказываясь в это верить. Неужели та самая Новая звезда флота годовой давности уже способна убивать великих рыцарей? Это мир так стремительно меняется, или же эпоха уже оставила их позади?

Однако их сомнения быстро сменились небывалым подъемом боевого духа. Способность убить Стального Рыцаря делала его невероятно могущественным союзником. В условиях неблагоприятно складывающейся обстановки на фронте эта новость стала для каждого глотком свежего воздуха. С течением времени Айвен, чьи способности непрерывно росли, всё ближе подбирался к эпицентру великих событий, беря на себя роль непоколебимого столпа.

— Слушаемся, Ваше превосходительство главнокомандующий! — хором ответили адмиралы.

— Слушаюсь!

Получив приказы, Сирик, Айвен и остальные офицеры стали один за другим покидать это чисто белое ментальное пространство, и совещание подошло к концу.

Сидя в капитанской каюте на борту «Мыса Бурь», Айвен медленно открыл глаза. Первым делом он подумал вовсе не о предстоящем задании.

«Надо же, ментальную сеть можно использовать и так. Опыт есть опыт, старые волки всегда найдут чему научить. Пополнил арсенал еще одним трюком», — пронеслось у него в голове.

Фундаментом для только что проведенного совещания в облачном кабинете послужила именно «ментальная сеть», образованная чайками в состоянии превращения в духа. Ментальная сеть, опутавшая добрую половину Южного Континента, превратила призрачных чаек в узловые точки в пустоте, что позволило реализовать способность 【Ментальная связь】 в огромных масштабах.

В обычных условиях, используя закрепленную на чайках ментальную связь, обмен сообщениями на коротких дистанциях в несколько десятков километров не составлял никакого труда. Но когда речь заходила о межгосударственной связи на огромные расстояния через весь континент, это было далеко не обыденной способностью, доступной в любое время и в любом месте. Не говоря уже о подобном облачном кабинете, где можно было различить силуэты собеседников.

После того как Айвен продемонстрировал эту способность чаек, Альянс частично арендовал «ментальную сеть», а опытные маги Алхимической школы усовершенствовали ее с помощью колдовства. Под руководством Айвена, как владельца сети, был проведен ритуал. Сотни чаек, достигших уровня магических существ, вошли в состояние превращения в духа, выполняя роль сигнальных узлов и обеспечивая достаточную «пропускную способность», что и позволило воплотить эту задумку в жизнь.

Это имело колоссальное значение для хода войны, да и сам Айвен не остался внакладе. Сдавать сеть в аренду Альянсу было сродни сдаче внаем спутника связи: он был ее единственным пользователем, пропускная способность была далека от предела, а арендная плата приносила солидную прибыль, не считая возможности заполучить редкие вещицы, недоступные в открытой продаже. Любые разработки магов Альянса, базирующиеся на этой сети, в конечном итоге становились его собственностью.

Вдобавок к этому, сеть обеспечивала круглосуточную разведку на огромных территориях. «Ментальная сеть» чаек стала настоящим супероружием на поле боя, чья ценность превосходила даже десяток новых линейных кораблей. К тому же, ему не стоило опасаться, что власти отберут его детище. Принципы работы «ментальной сети» не представляли сложности для Алхимической школы, а необходимая теоретическая база у них уже имелась. Они просто не додумались до подобного применения из-за косности мышления. Айвен был уверен, что по окончании войны Око Фиалки непременно выпустит на рынок нечто подобное.

Разумеется, будучи полноправным членом Ока Фиалки, он ни при каких обстоятельствах не остался бы без солидных патентных отчислений и внутренних очков заслуг гильдии. И хотя второй том «Ритуала плоти» еще не был собран воедино, подготовку ресурсов, необходимых для продвижения, можно было начинать уже сейчас.

С другой стороны, чьи бы технологии ни применялись, мгновенная связь между континентами пока оставалась недостижимой мечтой. Даже сам Айвен не осмеливался беспечно летать над открытым океаном, так как же он мог требовать от чаек сутками парить в небесах, выполняя роль ретрансляторов? Более того, хаотичная магическая субстанция над просторами океана служила непреодолимой глушилкой для любых сигналов.

Выйдя из каюты, Айвен позвал старпома Бориса и отдал ему несколько распоряжений.

— Фи-и-и! — раздался оглушительный птичий клекот, способный расколоть камень.

Айвен вновь обернулся гигантской Громовой Птицей. Вокруг него искрили мелкие электрические разряды, а из глаз били снопы молний. Расправив крылья с двенадцатиметровым размахом, он взмыл в небеса. Чайки, отправленные Айвеном на границу Моря Сокровищ, только что передали сигнал: они заметили эскадру подкрепления Альянса, медленно приближающуюся к южному побережью. Путь в один конец от мыса Зеленого, расположенного в непосредственной близости от Моря Сокровищ, занимал у Айвена всего три часа.

Впереди маячило грандиозное сражение с непредсказуемым исходом, и находиться в любом из флотов было небезопасно. Ему нужно было успеть до начала бойни переправить тетю и остальных в Залив Драгоценных Деревьев. Ситуация не была критической, поэтому Айвен не стал привлекать к себе лишнее внимание, как это было во время его первого визита в Залив Драгоценных Деревьев.

Сбросив облик Громовой Птицы, он приземлился заранее, отправил сообщение и без труда разыскал судно снабжения, на котором находилась его семья, обратившись к адъютанту командующего флотом.

— Ой! Учитель, как вы здесь очутились?

Неожиданный сюрприз словно луч солнца пробился сквозь тучи, слегка рассеяв мрак, скопившийся в душе девушки за этот месяц.

— Скоро грянет бой, я пришел забрать вас в тыл.

Встретить на этом корабле свою маленькую ученицу Энджи, которая расцветала и становилась всё прекраснее, было для Айвена не меньшим сюрпризом.

Но когда он увидел Иланта, который с остервенением упражнялся с мечом на палубе, а его лицо, холодное как лед, казалось, принадлежало совершенно другому человеку, Айвен слегка напрягся. А когда из каюты вышла тетя Деффри, бледная и сильно похудевшая, у Айвена волосы на затылке встали дыбом. Он наконец вспомнил, о чем забыл упомянуть всё это время...

— Айвен!

Тетя, изо всех сил старавшаяся казаться сильной, при виде Айвена мгновенно сломалась. Она бросилась ему на грудь, сначала тихонько всхлипывая, но вскоре горечь захлестнула ее с головой, и она, не в силах сдерживаться, зарыдала в голос. Ее слезы в мгновение ока промочили рубашку Айвена.

Она должна была быть сильной матерью для своего сына и «дочери», но после падения Гера именно Айвен стал главной опорой семьи. И теперь, встретив его, она больше не могла притворяться.

Айвен неловко похлопывал тетю по худым плечам, собираясь исправить свою оплошность и признаться.

— Тетя, на самом деле...

Но тут его осенило. Из-за его собственной и дядиной небрежности тетя и вся семья жили в постоянном страхе целый месяц. Если они узнают правду, их реакция может быть непредсказуемой, но одно было ясно наверняка: самому Айвену несдобровать.

«Я... я лучше предоставлю дяде расхлебывать эту кашу. Он ведь уже достиг третьего ранга, так что тетя вряд ли забьет его до смерти... наверное? Как говорится, спасение утопающих — дело рук самих утопающих... Ой, то есть, пусть лучше дядя отдувается, чем племянник. Уповай на милость небес, дядя».

Десять минут спустя семья совместными усилиями успокоила плачущую Деффри.

Вжух!

Синяя молния вновь ударила в небеса и, словно с наскипидаренным хвостом, рванула в сторону Залива Драгоценных Деревьев.

«Дядя, спасай!»

...