Западное побережье Черного Моря, ближе к Новому Континенту.

Эскадра из шести пиратских кораблей с черными парусами, на которых красовался драконий череп, шла с севера на юг, гонимая попутным северо-восточным пассатом, дующим здесь круглый год.

Чирик-чирик...

Поскольку берег был уже близко, чайки, служившие морскими проводниками, стаями сопровождали флотилию. Приближалась осень, и перелетным птицам пора было отправляться на зимовку на юг, так что их путь лежал в одном направлении с эскадрой.

— Больше года нас здесь не было, наконец-то возвращаемся на Новый Континент. Местные воды куда больше походят для пиратского ремесла, — потянулась Моли Стелла, стоявшая на носовой надстройке в обтягивающем кожаном доспехе. Девушка с наслаждением расправила плечи, демонстрируя точеную талию, длинные ноги и высокую подтянутую грудь.

Она повернула голову и увидела капитана. Одетый в простую рубашку и узкие брюки, капитан облокотился на поручень и с напряженным вниманием читал письмо. Сгорая от любопытства, Моли заглянула через плечо и, скользнув взглядом по строчкам, расплылась в предвкушающей улыбке:

— Анни, наш младший братец снова прислал весточку? В этот раз с подарками?

Изумрудные глаза сверкнули из-под Золотой маски, скользнув по тонкой талии Моли, перетянутой алым поясом. Тонкий, но сильный палец легонько щелкнул девушку по белоснежному лбу. Как та ни пыталась увернуться, шансов не было.

— Иди ты! Какой еще «наш братец», он мой брат. К тому же, Моли, о чем ты вообще думаешь? Мы уже на пороге дома, какие еще подарки? Платье для приветственного бала?

— Да-да-да! Я ведь еще ни разу в жизни не надевала вечернее платье. Вот бы бал закатили в каком-нибудь роскошном замке! — захлопала в ладоши девушка, придя в полный восторг от идеи капитана.

— Эх, размечталась. У Айвена сейчас нет времени нас встречать. Когда мы пересекли половину Черного Моря, его срочно отправили на задание на Южный Континент. Айвен велел нам плыть прямиком в Порт Хатрафа. Он связался с Командным пунктом флота, нас встретят. Заодно он просил уладить одну мелкую неприятность, — безжалостно окатила холодной водой размечтавшуюся девчонку Анита.

— То есть... бала не будет? — личико Моли мгновенно погрустнело.

Оседлав течение Тесга, огибающее берега Нового Континента, они потратили два месяца на пересечение Черного Моря. За это время они порядком оторвались от внешнего мира и еще не слышали о войне, бушующей на Южном Континенте. Айвен тем более не стал бы упоминать о подобном. Иначе неизвестно, было бы у них сейчас настроение так беззаботно болтать.

Шу-у-х...

Рассекая волны, эскадра стремительно неслась вперед, миновав колонии Атлана и Империи Сак и вторгнувшись в территориальные воды Альянса Тюльпанов.

Бам! Бам! Бам!

Внезапно на корабле забил набат, а следом с грот-мачты донесся крик впередсмотрящего:

— Капитан! На горизонте военные корабли! Два крейсера пятого ранга Альянса Тюльпанов!

Вжик! Вжик!

Два стройных силуэта, словно гибкие пантеры, метнулись из кают и приземлились рядом с ними. Обе девушки были облачены в откровенные кожаные доспехи, их изогнутые клинки уже покинули ножны. Одна из них сурово спросила:

— Капитан, готовимся к бою?

Этими двумя официальными рыцарями-пиратками, Жанной и Гранни, Анита пополнила свою команду на Старом Континенте. Они уже успели снискать себе славу, но склонили головы перед Анитой, женщиной, ставшей великим рыцарем. Судя по всему, Анита всерьез вознамерилась превратить эту команду в настоящий женский батальон. Батальон, где каждая воительница была опаснее разъяренной тигрицы!

До этого момента, следуя привычной пиратской тактике избегания лишних проблем, они не приближались к береговой линии. Никто не ожидал, что они наткнутся на военный патруль в этих водах. Чего они не знали, так это того, что проложив курс на север и свернув по диагонали, они направлялись прямиком к Архипелагу Серебра «Потоси».

Два крейсера с развевающимися флагами Тюльпанов двигались им наперерез справа по курсу. Если ни одна из сторон не изменит направление, велика была вероятность, что крейсеры либо пересекут их курс, либо произойдет лобовое столкновение. В открытом море подобная ситуация ничем не отличалась от «полной боевой готовности».

Однако, не успел флагман «Золоторогий Олень» предпринять ответные меры, как оба военных крейсера резко положили руль влево, уступая дорогу, и вежливо отсемафорили: «Приветствуем, уступаем дорогу!»

Пока многие члены пиратской команды пребывали в недоумении, расходясь встречным курсом, они с изумлением заметили, как военные моряки машут им руками. В ответ флагманский «Золоторогий Олень» отсемафорил благодарность.

Моли опустила сигнальные флажки и, прижав руки к груди, с восторгом на лице произнесла:

— Ах, Анни, какой почет. Меня впервые удостаивают такого приема в ВМФ.

В глазах Аниты тоже плясали искорки. За семь-восемь лет пиратской жизни она впервые испытала подобное, и грудь ее распирала неимоверная гордость. Пиратская команда «Драгуны» по своей сути являлась легальной каперской флотилией, в структуре которой были предусмотрены должности командующего и заместителя. И на мачте «Золоторогого Оленя» развевался именно флаг заместителя командующего!

...

Южная часть Золотого моря.

На борту огромного корабля, который по габаритам не уступал обычному линейному кораблю четвертого ранга, хоть и нес черные паруса без всякой пиратской символики, разыгрывалась совершенно иная сцена.

— Учитель, эти проклятые пираты «Драгунов» как в воду канули. Последние несколько дней они не выходили на грабежи, и мы так и не смогли сесть им на хвост, — молодой маг в черной мантии подошел к высокому лысому мужчине, чью голову покрывала жуткая зеленовато-черная татуировка в виде демона, и тихим голосом признал свое поражение.

— Талон, запомни: любой шаг, будь то в материальном мире или в мире духов, оставляет свой след. Если они существуют в этом мире, даже если они экранировали возмущения духовной информации, всегда найдутся другие ниточки.

Он хищно усмехнулся.

— Не нужно искать самих виновников, обходной маневр сработает не хуже. Ведите его сюда!

Спустя мгновение несколько людей в черном с остекленевшими глазами выволокли на палубу молодого человека в униформе компании «Восточный Линч».

— Пощадите! Умоляю, пощадите! Я расскажу всё, что знаю!

Однако лысого мага совершенно не интересовали его показания, правдивые или ложные.

— Ларв... — сквозь зубы процедил он зловещее проклятие, и черная магическая вспышка молнией ударила в молодого клерка.

Под его душераздирающий вопль по палубе пронесся жуткий потусторонний ветер. Глаза, уши, нос, рот... даже поры на коже юноши начали стремительно зарастать. Затем его конечности стали усыхать, а туловище, напротив, раздуваться. В довершение всего кожа почернела и затвердела, превратившись в некое подобие насекомьего панциря.

Хрусь-хрусь...

Спустя десять минут некогда живой человек обратился в огромную куколку, лежащую на палубе. Но глухие удары сердца, доносившиеся изнутри, свидетельствовали о том, что он всё еще жив. Более того, в таком состоянии он мог просуществовать очень и очень долго!

【Колдовство: Человек-куколка】: деградация органов чувств, размягчение костей, атрофия конечностей, окоченение кожи, в конечном итоге превращение в неподвижную, лишенную чувств куколку, обреченную на вечное погружение во мрак.

Это было настолько ужасающее проклятие, что даже в Школе Проклятий, славящейся своей жестокостью, от одного упоминания о нем стыла кровь. Идеальное воплощение фразы «живые позавидуют мертвым»! Стоявший рядом молодой маг при виде этой сцены замер от ужаса, боясь издать даже звук.

Лысый же маг, словно совершил ничего не значащий поступок, неспешно подошел к куколке и возложил свою холеную, белоснежную руку ей на голову. В следующее мгновение в его сознание хлынули потоки воспоминаний, вытянутых из души служащего «Восточного Линча». Пропуская информационный мусор, через несколько минут лысый маг наконец нашел то, что искал.

Северная часть Золотого моря, недалеко от территориальных вод Фалетиса. Густо усеянный островами, рифами и отмелями архипелаг Тасман. Картина в памяти постепенно приближалась, пока не уперлась в густую белую пелену тумана.

— Занятно. Скрыли свое логово магией? Но оно уже близко. Талон, передай людям Брэдли, пусть собирают флот. Мы выдвигаемся!

— Слушаюсь, учитель!

...

— Фух, повезло же мне с моей сообразительностью, хоть жизнь спас.

Вернувшись на борт «Мыса Бурь» и приняв человеческий облик, Айвен наконец смог облегченно вздохнуть.

В Залив Драгоценных Деревьев он вернулся уже под покровом ночи. Проводив семью до комнаты Гера, Айвен сослался на срочные военные дела и поспешно ретировался. А уже в пути, благодаря зрению чаек, он стал свидетелем настоящей трагикомедии в реальном времени.

«Смена масок!», «Шок! Поиски мужа за тысячу миль обернулись попыткой убийства!», «Захватывающая семейная драма!», «Жена гоняется за мужем с ножом, а дети равнодушно смотрят! В чем причина?»...

В итоге Гер, будучи Воином Тотема третьего ранга, конечно, не пал от рук своей хрупкой жены, но видок у него был еще тот — весь в пыли, на грани того, чтобы броситься на колени и молить о пощаде. И еще долгое время ему предстояло терпеть косые взгляды окружающих. Семейство, пережившее бурю эмоций: от горя к гневу, от гнева к несказанной радости, временно обосновалось в гостевых комнатах бастиона.

В последующие дни обстановка на фронте накалялась. После недолгой встречи им вновь пришлось расстаться.

Генерал-майор Королевства Таро Хаус Сирик на своем квази-легендарном корабле «Пятимачтовый Пик» уже отбыл на передовую. И хотя на нем лежала задача оборонять Залив Драгоценных Деревьев, наличие Алхимических пушек значительно облегчало защиту.

Гер, который к этому времени уже повысил свой ранг, стал своеобразным тузом в рукаве и на своем «Весеннем Ветре» также отправился в гущу сражений. Перед самым отплытием он наконец-то ощутил нежность и заботу жены, и этот неприятный инцидент можно было считать исчерпанным.

Впрочем, после этого потрясения семья немного изменилась. Повзрослевший Илант, будучи курсантом Королевской военно-морской академии, добровольно записался на фронт и ступил на палубу «Весеннего Ветра», а Гер не стал его отговаривать. Деффри и Энджи тоже нашли себе занятие, вызвавшись помогать в лазарете. Узнав, что к ним пожаловали ученица и тетя самого коммодора Галлиота, и врачи, и раненые встретили их с распростертыми объятиями.

По сравнению с началом военных действий расстановка сил в Альянсе изменилась: в их рядах появились два бойца третьего ранга (Айвен и Гер) и квази-легендарный корабль «Мыс Бурь». Командование Альянса, зная об этом, было уверено: с такими козырями на руках они без труда продержатся две недели до прибытия подкрепления, после чего можно будет дать генеральное сражение.

С другой стороны, «Мыс Бурь» вновь взял курс на юг, идя навстречу противнику, назначенному им главнокомандующим — квази-легендарному кораблю Сириуса «Длиннорылая Акула»!

...