В бескрайних водах Черного Моря линейный корабль четвертого ранга неприметного вида на огромной скорости мчался вслед за гигантской подводной тенью.

— Это и впрямь наша цель. Боги сами несут нам эту победу в руки!

— Слава Неугасимому Пламени за эту милость!

В капитанской каюте квази-легендарного корабля «Длиннорылая Акула» толпились офицеры. Все взгляды были прикованы к большому тактическому столу, а точнее — к крошечному красному флажку, воткнутому в карту. Это был флажок прогнозирования, установленный еще до их отплытия. Два таких же флажка обозначали цели других квази-легендарных кораблей.

В условиях запрета на искусство предсказания, при отсутствии радаров и радиосвязи «Военно-морская тактическая система данных» оставалась их единственным выходом. В ходе тактических реформ флота, проведенных адмиралом Сириуса Фишером, впервые была применена концепция «Сетецентрической войны на основе карт обстановки».

Схема была проста: при выходе в море вражеского флота шпионы в портах молниеносно передавали своему командованию всю добытую информацию (численность противника, его цели и т.д.), что позволяло оперативно корректировать стратегию. Анализ всего спектра данных — от времени выхода, точек снабжения и стиля командующего до течений, направления ветра, скорости и состава флота — позволял вычислить местоположение конкретного корабля или флотилии в нужном порту или квадрате моря.

То есть, перехват и уничтожение врага на море строились на прогнозировании его действий на основе исчерпывающих разведданных. Однако этот метод, полностью исключающий использование предсказаний, во многом полагался на удачу. Даже самые умудренные опытом офицеры не могли похвастаться стопроцентной точностью таких прогнозов. Особенно сейчас, когда шпионская сеть Сириуса понесла тяжелейшие потери после масштабных чисток.

Тем не менее, из трех квадратов, отобранных штабом как наиболее вероятные места дислокации флота Альянса, «Длиннорылой Акуле» выпал джекпот. Всего в пятидесяти пяти километрах по курсу, далеко за пределами видимости впередсмотрящих, флотилия под флагами Тюльпанов с вымпелами спешно меняла курс и спасалась бегством, а их боевой корабль с безупречной точностью шел по пятам. Более того, расстояние между ними стремительно сокращалось!

Любая обычная эскадра, полагающаяся только на ветер и паруса, попав в зону охоты квази-легендарного корабля, была обречена. Даже имея систему раннего предупреждения, оторваться от преследования было невозможно. Тем более, когда преследователем была «Длиннорылая Акула» с ее 【Подобным заклинанию: Восприятие боковой линии】.

Эффект: врожденная способность рыб; боковая линия тела действует как радар, определяя направление потоков, температуру воды, электрические поля...

Дальность этого восприятия многократно превосходила человеческое зрение. Именно это стало одной из причин, почему флотилия впереди, даже получив предупреждение от морских птиц, допустила фатальную ошибку в расчетах.

— Очевидно, противник располагает некими средствами сверхгоризонтного обнаружения. Но мы должны сказать спасибо Фрому, длиннорылой серебряной химере господина капитана, — подытожил главный штурман под всеобщее одобрение.

У капитана «Длиннорылой Акулы», генерал-майора Марца Харри, был свой козырь — крупный вид морского монстра из Моря Сокровищ (где нет Матери Монстров и все монстры дикие) — «длиннорылая серебряная химера», также известная как «рыба-маг». Она обладала длинным, похожим на нос ведьмы рылом, владела множеством врожденных подобных заклинаниям способностей и благодаря своим исполинским размерам демонстрировала колоссальную силу магии. Пусть и относящаяся к крупному виду, среди рыб она была настоящим магом и стояла на самой вершине пищевой цепи морских монстров!

Именно это позволяло им дать противнику фору хоть в тридцать девять метров и всё равно праздновать победу. А самое главное, до сих пор не нашлось силы, способной их остановить. Было совершенно ясно, что два квази-легендарных корабля Тюльпанов находятся не здесь, а скованы боем с двумя другими квази-легендарными кораблями Сириуса.

Генерал-майор Марц тоже не смог сдержать легкой улыбки. Он не примыкал к фракциям и не желал ввязываться в грызню роялистов и сторонников церкви, но вот от воинских почестей не отказывался никто.

— Выпускайте почтовую крачку, вызывайте наш флот! Сегодня мы покончим со всем этим!

— Слушаемся, господин капитан!

Тем временем под килем корабля грациозно взмахнула хвостом черная тень длиной около шестидесяти метров. Потоки воды вокруг вспенились, и весь корабль, словно оседлав волну, пулей рванул вперед.

Вжух...

Всего через час, даже без помощи «восприятия боковой линии», в окулярах подзорных труб впередсмотрящих замаячили силуэты вражеской флотилии. Выйдя на верхнюю палубу в сопровождении офицеров, капитан Марц не спешил отдавать приказ об атаке. Вместо этого он обратился к морскому монстру, скрытому в пучине:

— Фром, сбавь ход, держи дистанцию!

Никакой спешки и неоправданного риска. Для «Длиннорылой Акулы» достаточно было просто висеть на хвосте у флотилии Альянса — главная заслуга всё равно досталась бы им. Ввязываться в кровавую бойню с Тюльпанами не было никакого смысла. Мощь их квази-легендарного корабля целиком зависела от морского монстра, само судно ничем выдающимся не отличалось. А с учетом скрывающихся во вражеском флоте великих рыцарей, лобовое столкновение могло обернуться избиением самой «Акулы». Марц, как опытный морской волк, сделал единственно верный тактический выбор.

Однако этот выбор вывел из себя кое-кого другого.

— Проклятье, если уж сел на хвост, то имей смелость атаковать! — выругался Айвен, наблюдавший за ситуацией с палубы «Мыса Бурь», находившегося в сорока километрах оттуда.

Желая поживиться за чужой счет, он уже скоординировал действия с капитанами по 【Ментальной связи】. Начиная с прошлого года все линейные корабли Тюльпанов, отправляющиеся за рубеж, оснащались «Песнью Сирены». Стоило этому морскому чудовищу приблизиться в пределах двух километров, как объединенная мощь артефактов всей флотилии мгновенно оглушила бы его. И тогда Айвен без малейших усилий записал бы на свой счет еще один квази-легендарный корабль! Но в самый ответственный момент план рухнул.

— Родди, пли, — скомандовал Айвен.

— Слушаюсь.

Оливия, давно находившаяся в полной боеготовности, решительно нажала на спуск электромагнитной пушки.

Ба-бах...

Дзинь-дзинь-дзинь...

Внезапно в голове Марца на борту «Длиннорылой Акулы» завыли тревожные сирены. Это длиннорылая серебряная химера с ее феноменальным восприятием подавала сигнал опасности. В следующее мгновение взревел боевой инстинкт великого рыцаря. Достигнув третьего ранга, стать жертвой скрытной атаки было практически невозможно.

Вшух...

Порыв штормового ветра ударил Марцу в лицо, когда он резко развернулся. На бескрайних морских просторах не было ни души, но спустя мгновение на линии горизонта вспыхнула острая алая точка. Она беззвучно, словно восходящее солнце, стремительно увеличивалась в размерах. Смертельная угроза стальной иглой вонзилась в нервы. Великий рыцарь изменился в лице.

«Если это попадет — мне конец!»

В этот критический момент...

Плеск...

Из-под воды вздыбилось высокое, плотное, прозрачное водяное кольцо, опоясавшее корабль, и начало бешено вращаться. В следующее мгновение конусообразный снаряд размером с ладонь, окутанный ярким алым маревом, вонзился в водяную стену, а вылетев с другой стороны, исчез в неизвестном направлении.

【Подобное заклинанию: Водяное кольцо из пузырей】

— Щит стихии воды? — удивленно вскинула голову Оливия, стоявшая за орудием в сорока километрах.

Она с таким трудом нашла достойную цель для электромагнитной пушки, а оказалось, что это супероружие, опережающее свою эпоху, можно так просто нейтрализовать. При лобовом попадании снаряд обладал бы колоссальной разрушительной мощью. Но бешено вращающееся водяное кольцо за доли секунды обрушило на него гигантскую боковую силу, сбив с траектории. Это было сродни тому, как сбить с ног великана одним точным ударом: сила отклонения действовала перпендикулярно вектору атаки.

Подобная технология защиты, казавшаяся фантастикой для технологического мира, была обыденностью в мире магии. Большинство щитов магии воды работали именно по принципу высокоскоростных потоков. Мечты о доминировании в магическом мире с помощью одного лишь высокотехнологичного оружия были явно оторваны от реальности.

«Как я и думал, те, кто носит звание квази-легендарных, не из простых ребят...»

После двух провалившихся засад Айвен осознал тщетность своих попыток схитрить. Поначалу он воображал, что после модернизации его «Мыс Бурь» сможет просто вклиниться в боевой порядок и безнаказанно кромсать слабаков. Но, получив приказ от главнокомандующего, он понял: линейная тактика «стрельбы шеренгами» задумывалась для массированного огня из дульнозарядных гладкоствольных орудий, компенсируя их низкую точность и малую дальность.

Квази-легендарные корабли же, по своей сути, уже достигли уровня современных винтовок. И заставлять солдат с современными винтовками выстраиваться в шеренги для перестрелки — полнейший абсурд. Сколько хочешь съесть — столько и влезет. Особенно когда имеешь дело с такой грозной силой, как империя Сириус. Какой бы мощью ты ни обладал, на твоем пути всегда встанет противник равного калибра.

Именно поэтому, как передовой боевой единице, Айвену был открыт доступ к разведданным военных. Текущий расклад сил составлял три на три:

Альянс Тюльпанов: «Мыс Бурь», «Северный Ветер», «Пятимачтовый Пик».

Сириус: «Длиннорылая Акула», «Красный Клен», «Фламинго».

О «Красном Клене» Айвен уже знал немало. «Фламинго»: все бортовые орудия прошли 【Благословение сверхъестественного оружия】 от жрецов. При стрельбе обычными ядрами вылетали раскаленные снаряды, а эффективная дальность возрастала до двух километров. Корабль с максимальным упором на атаку, против которого у обычных судов не было ни единого шанса.

Что же касается оказавшейся прямо перед ними «Длиннорылой Акулы», то, помимо наличия крупного вида морского монстра, точной информации о всем арсенале ее заклинаний не было. И Айвен пока не догадывался, что если бы не активированное 【Крейсерство белой акулы】, из-за которого монстр принял их за своих, «Длиннорылая Акула» давно бы их обнаружила.

— Жаль, мне так и не предоставили шанса эпично появиться в последний момент, как и подобает герою. Вперед, идем на сближение! — решительно взмахнул рукой Айвен.

«Мыс Бурь» тут же набрал скорость, устремляясь к «Длиннорылой Акуле», которая, бросив преследовать флотилию Альянса, замерла в ожидании грозного противника.

В это же время, пока объединенный флот Альянса перешел к маневрированию, играя в прятки с Непобедимой армадой Сириуса, морские просторы превратились в арену для квази-легендарных кораблей. Шесть стальных гигантов, по три от Альянса и Сириуса, сошлись в схватке один на один.

В северных водах, на подступах к Морю Сокровищ, скоростной «Красный Клен» и «Северный Ветер», словно красный и синий призраки, мчались по волнам. Ближе к открытому морю разыгралось противостояние копья и щита: непробиваемый «Пятимачтовый Пик» столкнулся с сокрушительным «Фламинго».

А далеко-далеко на Новом Континенте, в Порт Хатрафа, всё же прибыла свирепая «эскадра по борьбе с пиратством»!