Север Золотого моря, архипелаг Тасман.

Флот из более чем десятка пиратских кораблей с черными парусами, словно темная грозовая туча, нависшая над городом, вторгся в эти воды с невероятно властной аурой.

А далеко позади них тянулось множество пиратских судов разных размеров, выполнявших роль разведчиков от различных группировок. Там были подчиненные другого пиратского короля, Рудольфа по прозвищу Мертвая Кость, нейтралы, а также каперские суда разных стран.

Их единственной общей чертой было жгучее любопытство к этому пиратскому флоту Королевства Сириус. Зачем они подняли такой шум и куда направляются? Не станут ли они сами их следующей целью?

— Учитель, мы прибыли. Это архипелаг Тасман, сложный рельеф делает его отличным местом для укрытия.

Сказал молодой маг.

Из-за слов сотрудников компании Восточного Линча они уже знали, что Порт Хатрафа находится недалеко как от колонии Фалетиса на полуострове Элмор, так и от Форта Дирбен, где располагался гарнизон.

В нынешний деликатный момент затяжной войны на Южном Континенте официальные войска Сириуса благоразумно воздерживались от прямого вмешательства.

Если бы из-за такой мелочи, как «борьба с пиратством», произошла случайная стычка, которая переросла бы в полномасштабную колониальную войну на Южном и Новом Континентах, никто не смог бы взять на себя за это ответственность.

Поэтому прибывшие сюда «антипиратские силы», помимо флагмана, на борту которого находились два мага Школы Проклятий и наемник, состояли в основном из пиратских кораблей под командованием Отступника Брэдли.

Разумеется, всем проницательным людям всё было ясно.

По сути, эти ублюдки являлись каперским флотом Сириуса, с той лишь разницей, что Альянс Тюльпанов грабил только Сириус, в то время как их сфера деятельности охватывала весь мир.

И назначить пиратского короля командующим каперским флотом — это был беспрецедентный размах для всего цивилизованного мира. Тем более, что этот пиратский король был образцовым корсаром, который сам обеспечивал себя провизией, что делало его еще более ценным кадром.

В то же время внутри Иллюзорного Замка, окружавшего Порт Хатрафа, уже начала сгущаться давящая атмосфера.

Во главе с официальными рыцарями: Уильямом Железной Костью, Человеком в шкуре Болдуином, старым пиратом Аликом и Воином Тотема Древа Жизни Чинаро, пираты были в полной боевой готовности.

В недостроенных звездообразных фортах, на батареях, охранявших узкие водные пути с обеих сторон, и на боевых кораблях в лагуне — все они уже заняли свои боевые посты.

Некоторое время назад, после инцидента с обнаружением первой секретной гавани, Бесс созвала нескольких сверхъестественных капитанов и отдала приказ приостановить грабежи.

Собрав большинство членов пиратской команды в главной штаб-квартире для интенсивных тренировок, она также заставила команду Драгунов временно исчезнуть с просторов океана. Пираты были только рады возможности повысить свою силу, поэтому приказ не встретил никакого сопротивления.

Но никто не ожидал, что в конечном итоге люди Сириуса неизвестным образом узнают о местонахождении их главной базы.

Начиная с того момента, как в ментальной сети были замечены аномальные перемещения этого пиратского флота.

Большинство чаек были отозваны Бесс обратно, чтобы внимательно следить за каждым движением этих врагов. Птицы наблюдали, как они пересекли добрую половину Золотого моря и с каждым днем действительно приближались к водам, где находился Порт Хатрафа.

И вот теперь, стоя на смотровой вышке острова, можно было ясно разглядеть этих грозных захватчиков, а также «зрителей», принадлежащих к различным фракциям и идущих под самыми разными флагами.

К счастью, этот флот, очевидно, не смог определить точное местоположение Порта Хатрафа и временно остановился на окраине архипелага Тасман.

Подумав о том, что с Иллюзорным Замком, оставленным главным штурманом, врагам будет не так-то просто найти порт, первый лейтенант Айвена, Уильям, слегка вздохнул с облегчением и спросил сову через ментальную сеть:

— Госпожа Бесс, что нам теперь делать? Будем сидеть за закрытыми дверями и ждать, пока они сами постучатся?

Бесс, совмещавшая должности связного, офицера разведки командного пункта, конфиденциального секретаря и начальника штаба, в отсутствие Айвена являлась здесь верховным руководителем, а остальные ей помогали.

— Гу-гу-гу, капитан Уильям, а какие у вас предложения? — отозвалась Бесс.

— Разве командир действительно не может сейчас вернуться? Может... обратимся за помощью к флоту Форта Дирбен? — произнес Уильям. — Брэдли Отступник не прибыл лично. Если нас поддержит хотя бы один великий рыцарь, эти ребята, скорее всего, разбегутся без боя.

Уильям, в конце концов, был выходцем из флота, поэтому у него сохранялось неплохое чувство солидарности с военными. К тому же враг приближался с агрессивными намерениями. Даже если у них не было сверхъестественного третьего ранга, они определенно обладали эквивалентной силой.

Услышав предложение Уильяма, остальные члены ментальной сети невольно навострили уши. Когда командир был рядом, им казалось, что нет проблем, которые он не мог бы решить. Но теперь его отсутствие лишило всех уверенности.

Однако.

После слов Уильяма первой заговорила не Бесс, а самый опытный старый пират в команде, Алик:

— Господа, я считаю, что просить помощи у флота крайне неуместно. Даже если у каперского флота есть каперское свидетельство, выданное королевством, по своей сути они всё равно остаются пиратами. Спрятаться на территории королевства и получить убежище — это одно, но позволить флоту напрямую вмешаться в конфликт на глазах у стольких коллег... тогда репутация, заработанная нашим командиром во многих битвах, будет полностью разрушена. В таком случае даже полное уничтожение Драгунов с последующим восстановлением команды под руководством командира будет намного лучше, чем вмешательство военно-морского флота! К тому же, как вы думаете, почему в этом флоте нет ни одного военного корабля Сириуса?

— Ты...

Когда казалось, что они вот-вот начнут ссориться, Бесс поспешно прервала их, гася конфликт в зародыше:

— Командиру действительно пришлось покинуть Золотое море по делам, и он временно не может вернуться. Однако в своем предыдущем ответе он сказал, что наш заместитель командира скоро прибудет.

Выражение разочарования на лицах пиратских офицеров мгновенно исчезло, и они оживились.

— Заместитель командира? Я знал, что с самого основания Драгунов существовала эта должность, но никогда не знал, кто её занимает. И тем более никогда не встречался с этим человеком.

Кого-то больше заботил вопрос силы заместителя:

— Какого уровня наш заместитель командира? Даже пикового официального рыцаря может быть недостаточно, верно?

Бесс издала свой фирменный совиный смешок:

— Гу-гу-гу... не беспокойтесь о силе. На самом деле, среди пиратов, промышляющих в Золотом море, многие слышали её имя!

— Вы имеете в виду... её? Заместитель командира — могущественная женщина-пират?

Пока они увлеченно обсуждали эту новость, Болдуин, который всё это время следил за перемещениями пиратского флота снаружи, внезапно вмешался:

— Смотрите, они начали действовать!

Вжух...

Стоя на флагмане пиратского флота, лысый маг Школы Проклятий сорвал с себя мантию, обнажив узловатые мускулы, сплошь покрытые сине-черными татуировками.

Это были не обычные татуировки. Как и Проклятие пронзённой плоти или Проклятие пожирания родных, этот метод происходил из того же пугающего наследия Школы Проклятий — Проклятия истязания!

Каждый раз, когда он собственноручно и жестоко убивал человека, предсмертные проклятия жертвы оставляли на его теле свирепую татуировку. Его разум вынужден был постоянно сражаться с этими злобными проклятиями, оттачиваясь в процессе, что также приводило к быстрому росту его духовного уровня. Это был путь культивации, сродни демоническому.

Сейчас на теле лысого мага не осталось ни единого чистого участка кожи. Он нес на себе бесчисленных злобных призраков и бремя всей той чудовищной боли, которую он собственноручно причинил этому миру.

Куаэ...

Среди пронизывающих до костей ледяных заклинаний, бесконечные полчища призраков и демонов оседлали черный призрачный ветер и, покинув тело лысого мага, устремились наружу. На мгновение небо над этим архипелагом словно потемнело.

Прошло полчаса.

Хотя ни один из этих призраков не смог проникнуть в зону действия Иллюзорного Замка, та пустая область, которую они бессознательно избегали, была видна лысому магу ясно, как пламя свечи.

— Ха-ха, попались, мышата!

Хотя Иллюзорный Замок обладал встроенными способностями к скрытности, маскировке присутствия и контрзаклятиям гадания, он не был по-настоящему безупречным. Особенно учитывая то, что им никто не управлял, а опытный официальный маг целенаправленно искал их укрытие.

Лысый маг протянул руку и выхватил несколько призраков из воздуха. Сильно сжав их в кулаке, он превратил души в горстку светящейся зеленой пыли, а затем поднес ко рту и с силой дунул в сторону этой пустой области.

Фуух...

Скрытый до сих пор гигантский Иллюзорный Замок наконец обнажил верхушку айсберга. В поле зрения «антипиратских сил» и зрителей постепенно проступило огромное облако мерцающего зеленого тумана.

【Колдовство: Метка】

— Какая огромная секретная пиратская гавань! — раздались восклицания среди зрителей.

Хотя люди Сириуса еще не начали штурм, смысл существования этого барьера был утерян. Все присутствующие зрители теперь знали, где находится база пиратской команды Драгуны. Порт Хатрафа больше не мог прятаться.

Лысый маг самодовольно усмехнулся. Применив к своему горлу колдовство, его голос, словно усиленный рупором, разнесся далеко над портом:

— Члены Драгунов, я знаю, что все вы изначально были вольными пиратами, и лишь поддались обману Белого Рыцаря, присоединившись к нему. Но Белый Рыцарь — враг величайшей державы мира, Королевства Сириус! Теперь я, от имени великого короля, даю вам шанс. Если вы покинете команду Драгунов, выйдете наружу и разорвете все связи с Белым Рыцарем, королевство простит вам ваши прошлые преступления. У вас есть десять минут. Как только время истечет, мы начнем атаку и разобьем ваш изящный панцирь черепахи.

Завоевание умов — высшая стратегия, осада крепостей — низшая. На этот раз, намеренно подняв шум и привлекая множество пиратов-наблюдателей, лысый маг планировал не только уничтожить эту банду, но и навсегда сбросить легендарного Белого Рыцаря с его пьедестала!

Раньше Белый Рыцарь более-менее серьезно вступал в бой всего три раза.

В первый раз он прогремел на Золотом тракте — его беспрецедентный подвиг потряс весь мир.

Второй раз он потопил линейный корабль четвертого ранга «Торговец Санта-Круса» компании «Санта-Бабия», освободил три тысячи рабов-анума, а заодно убил незаконнорожденного сына вице-адмирала Адониса Остона, окончательно утвердив положение Драгунов среди пиратов Золотого моря.

В третий раз он, казалось, больше ради развлечения, снова ограбил невероятно ценное торговое судно, перевозившее предметы роскоши, доведя предвкушающих колониальных чиновников и их семьи до бешенства.

Он уже просмотрел воспоминания выживших во всех этих инцидентах. И хотя эти выжившие были гражданами Сириуса, для него это не составляло никаких психологических преград.

Никто из тех, кто видел Белого Рыцаря в бою, никогда не замечал, чтобы он использовал стандартную способность великого рыцаря — сияние боевой энергии.

Его боевой стиль явно указывал на то, что он рыцарь. Его искусство фехтования было отточено до совершенства, и это было качеством, которым не обладали сверхъестественные других путей. Самым весомым доказательством служило то, что заводной человек Биллифор, чья сила превосходила пикового официального рыцаря, однажды сумел сбежать от него.

Лысый маг бросил взгляд на стоящего рядом наемника, который также присоединился к «антипиратским силам». Тот факт, что он все еще стоял здесь живой, был самым убедительным доказательством.

А значит... Белый Рыцарь определенно не великий рыцарь, и даже не достиг третьего ранга ни в одном другом классе!

К тому же, имея при себе сокровище своей школы, лысый маг совершенно не боялся даже лобового столкновения с обычным великим рыцарем третьего ранга.

Харви прекрасно понимал, что огромное влияние героев и легендарных пиратов зиждется на их способности совершать невозможное. Так называемая пиратская команда Драгуны была лишь побочным продуктом легендарности Белого Рыцаря.

Достаточно разрушить эту легенду на глазах у всех этих зрителей, и всё, что он построил, рассеется как дым. И это станет его шансом продвинуться в иерархии школы, как это сделал великий маг Андуин, отправившийся к королевскому двору Сириуса!

Видя, что из тумана долгое время нет никакой реакции, он ничуть не обеспокоился и обменялся взглядами с учеником, стоявшим рядом.

Тот, всё поняв, шагнул вперед, чтобы продолжить психологическую атаку, произнося слова, которые не подобало говорить его учителю, с еще большей насмешкой в голосе:

— Так называемый легендарный Белый Рыцарь — всего лишь клоун в маске, разыгрывающий нелепый фарс. Он даже не осмеливается показать свое истинное лицо, и кроме удачи, у него нет ничего за душой... Если бы королевство не ослабило бдительность, разве у тебя был бы шанс?.. Клоун Белый Рыцарь, если у тебя есть смелость, выходи! Мой учитель, маг Харви, лично предоставит тебе шанс доказать свою силу. У сильнейшего наемника Нового Континента, господина Биллифора, тоже есть к тебе старые счеты. Хватит прятаться как трусливая черепаха. Выходи и извинись перед господином Биллифором. Может быть, он даже простит вам вашу подлую попытку окружить его в прошлом...

Хотя он и не произнес это прямо, суть его слов сводилась к одному: «В безгеройное время и мальчишка прославится!»

И независимо от того, выйдет ли в конце концов Белый Рыцарь, чтобы снова сразиться с Биллифором, цель мага — разрушить его легенду — уже была достигнута.

«Драгуны» на острове никак не реагировали. Многие основные члены команды знали, что хотя их командир Белый Рыцарь и не был великим рыцарем, он всё же являлся могущественным сверхъестественным третьего ранга, способным убить злого духа с одного удара. Поэтому они сохраняли хладнокровие.

Зато внешние зрители из разных фракций начали шумно переговариваться.

— Если бы тогда на Золотой тракт пошел я, может быть...

— Белый Рыцарь вообще великий рыцарь или нет?

— Выходи, Белый Рыцарь, выходи! Скрести клинки с Биллифором!

— И это всё, на что он способен?

Погоня за славой и богатством — в человеческой природе, а большинство пиратов к тому же обладали всеми мыслимыми пороками. Подстрекаемые магом, они быстро подняли шум.

Внезапно.

Лязг...

Раздался звонкий звук извлекаемого из ножен меча, чистый, как драконий рык. Он легко разрубил всю эту какофонию.

Затем спокойный, но ледяной голос прозвучал прямо в ушах у каждого.

— Мой меч уже давно не покидал ножен. И хотя вы недостойны пасть от этого Драконоборца... вы меня действительно разозлили!

Все одновременно обернулись и увидели пиратский флот под флагами с головой черного злого дракона, который, прорвавшись через внешнее кольцо зрителей, на огромной скорости несся прямо на «антипиратские силы».

Лысый маг посмотрел на женщину-рыцаря, стоящую на носу корабля. В золотой маске она показалась ему смутно знакомой, и он холодно фыркнул:

— Пустая бравада!

Шух...

Незримая магическая энергия вырвалась наружу.

【Колдовство: Зуд】

Зуд, проникающий от кожи прямо в сердце, печень, внутренности, мозг и костный мозг, заставляющий желать вырвать собственные органы, чтобы почесать их и вставить обратно.

Бам...

Однако это бесформенное и неосязаемое проклятие было внезапно разрублено одним взмахом меча женщины-рыцаря.

— Женщина-рыцарь, изумрудные волосы и этот гигантский Меч Драконоборец Зигфрид высотой с человека... Это же... это же та самая женщина-пират из Бухты Затонувших Кораблей, которая год назад искупалась в крови дракона в Туманном море и стала великим рыцарем — Изумрудный Свет! — раздался изумленный крик из толпы.

Ни одна мельчайшая деталь в радиусе двух километров не могла ускользнуть от Маски всеобщего языка Аниты. Повернувшись в сторону кричавшего, она торжественно поправила:

— Ошибка. Заместитель командира пиратской команды Драгуны — Изумрудный Свет!

В тот же миг.

Один за другим изумрудные световые кольца взорвались у её ног.

Высокая и спортивная женщина-рыцарь.

Обнажила меч!

Прыжок!

Бум...

Изумрудный метеор с пронзительным воем пронесся над самой поверхностью океана.