Юг Нового Континента, Кабрал, «земля хаоса» к северу от вице-королевства Ла-Плата Королевства Сириус.

Эта территория изобиловала ресурсами и отличалась высокой активностью магической субстанции. Здесь были в избытке как обычные полезные ископаемые и лесные угодья, так и множество зачарованных материалов, столь необходимых мистической стороне.

Однако задолго до того, как эта земля прославилась как сокровищница, она обрела дурную славу из-за невероятно пестрого и опасного сброда, что здесь обитал!

Колонии цивилизованных стран, огромные массы выживших туземцев из уничтоженных государств, беглые рабы, маги и представители всевозможных неортодоксальных сверхъестественных путей — все они переплелись здесь в клубок противоречий. На данный момент это было место с самой сложной расстановкой сил на всем Новом Континенте.

Слепая зона для порядка, настоящий рай для хаоса.

Даже Королевство Сириус, чьи колонии окружали эту территорию почти со всех сторон, несколько раз пыталось откусить кусок от этой богатой земли, но каждый раз возвращалось ни с чем, истекая кровью.

В глубине земель хаоса, скрытое в смертельно опасном болоте мертвых деревьев, возвышалось строение.

Величественная черная башня то появлялась, то исчезала в тумане странного оттенка. На её внешних стенах, словно застывших потоках черного воска, были запечатаны искаженные человеческие лица. Если подойти чуть ближе, по спине непременно пробежал бы ледяной холодок от доносящихся оттуда жутких, леденящих душу рыданий.

Это была запретная зона для всех разумных существ в радиусе более ста километров, а также штаб-квартира Школы Проклятий, одно упоминание которой вызывало бледность даже у закоренелых темных магов.

В кабинете, который по сравнению с внешним миром можно было бы назвать оазисом с пением птиц и ароматом цветов, стоял человек.

Потеряв одного из своих учеников и военный корабль четвертого ранга, лысый маг Харви всё же сумел сохранить собственную жизнь. И хотя его сердце разрывалось от жгучей ненависти, он твердо верил, что пока жив, однажды обязательно сможет восстать из пепла.

Сейчас он, слегка поклонившись, докладывал о ходе своей миссии тщедушному старику.

— ...изначально я планировал с легкостью захватить Белого Рыцаря и его пиратскую команду «Драгуны».

Сжав кулаки, произнес Харви.

— Я хотел использовать эту заслугу, чтобы выменять у вице-короля Нового Сириуса, который был в ярости от действий Белого Рыцаря, этот проклятый предмет — синий бриллиант Тавернье. А заодно заручиться дружбой вице-адмирала Адониса Остона. Кто же знал, что этот легендарный великий пират скрывает свои истинные силы так глубоко. В итоге всё пошло прахом. Неудивительно, что он постоянно носит маску, возможно, под ней скрывается какая-то известная и влиятельная фигура Внешнего мира.

Ничем не примечательный щуплый старик поднял веки, глядя из-за письменного стола. В его глазах не было ни печали, ни радости.

— Хотя на этот раз мы и понесли некоторые потери, собрать информацию о Белом Рыцаре заранее куда лучше, чем потом оказаться застигнутыми врасплох и понести катастрофический урон. К тому же, большая часть потерь — это люди Брэдли. Пока мы окончательно не выясним всю подноготную Белого Рыцаря, независимо от того, какие шаги предпримет Сириус, нашим людям запрещено искать с ним проблем. Тем более, Филипп II вот-вот сыграет свадьбу с принцессой из Семьи Габсбург и вскоре будет коронован как император. Новая религия Неугасимого Пламени, Орден Поддерживающего Огня, также готовится к официальному учреждению. Там явно будет неспокойно, так что отправляйся в Сириус и окажи поддержку Андуину.

Лысый маг низко поклонился. Перед этим великим магом, которому оставался лишь один шаг до уровня коронного мага, он мог лишь покорно склонить голову.

— Как прикажете, господин председатель!

...

В командном пункте флота, в личном кабинете Аниты.

— Давай, Бесс, лови.

А-у! Чавк-чавк.

Белоснежная огромная сова взмахнула крыльями, взмыла в воздух и на лету поймала кусок свежей рыбы, брошенный Анитой.

— Как вкусно, спасибо, старшая сестра!

С момента окончания той кампании по окружению и прорыву прошло уже несколько дней.

Как заместитель командующего каперским флотом, в отсутствие Айвена Анита полностью взяла управление в свои руки. И во всем Порту Хатрафа только птица Бесс знала о связи между Изумрудным Светом и её хозяином.

Пока другие пиратские офицеры трепетали перед новым заместителем капитана, Бесс уже воспользовалась своим преимуществом и получила почетное право называть её старшей сестрой.

Бесс, которую Айвен последние несколько лет безжалостно эксплуатировал как малолетнего работника, наконец-то сбросила оковы рабства и обрела совершенно иное отношение со стороны Аниты.

Правда, в глазах Аниты, скорее всего, не было разницы между фамильяром и обычным животным. Никогда прежде не державшая сов, сейчас она, возможно, воспринимала Бесс как домашнюю кошку или собаку.

Впрочем, судя по довольной мордашке птицы, ту это ничуть не смущало.

Если бы Айвен увидел эту сцену, он бы непременно выразил свою искреннюю хозяйскую заботу.

«Бесс, твоя совесть окончательно сгнила! Как ты смеешь отнимать любовь сестры у этого генерала? Ты — всего лишь неприкосновенный запас еды, смерть тебе!»

На что Бесс, вероятно, ответила бы.

«Когда я нужна, босс, я для тебя милашка, а когда нет — просто инструмент! Хватит шуметь, объятия сестры куда теплее!»

После великой битвы дела пиратской команды вернулись в нормальное русло, и Анита с помощью Бесс уже успела привести в порядок все аспекты управления Драгунами.

Для членов команды тот факт, что прославленная в Золотом море Изумрудный Свет стала их заместителем капитана, подействовал как мощный стимулятор. Пираты ликовали так, словно им достались акции самой успешной торговой компании мира, и даже во сне напевали радостные песни.

Присоединение шести пиратских кораблей и почти тысячи головорезов еще больше укрепило мощь Драгунов, придав им невиданную доселе уверенность во время грабежей. Ведь сейчас даже элитные флотилии под прямым командованием пиратских королей находились примерно на таком же уровне. Разумеется, за исключением Отступника Брэдли, который заручился поддержкой Сириуса и поглотил огромные силы свободных пиратов.

Учитывая наличие настоящего великого рыцаря и неисповедимую силу самого капитана, побороться за титул пиратского короля Золотого моря уже не казалось чем-то невозможным.

Кроме того.

Порт Хатрафа был полностью раскрыт, теперь о нем знал каждый пират. Но поскольку здесь обосновался настоящий великий рыцарь, как и в случаях с базами других пиратских королей, никто не смел устраивать здесь беспорядки.

Стиль Аниты заметно отличался от манеры Айвена. Будучи женщиной, она действовала куда жестче. Постоянно прятаться — не выход, любой крупной силе рано или поздно приходится выйти на свет. К тому же, хоть они и находились в Золотом море, от Порта Дальних Парусов их отделяла всего половина дня пути, да и до военно-морской базы Фалетиса, Форта Дирбен, было рукой подать.

Мощи королевства было достаточно, чтобы отпугнуть любую силу уровня ниже квази-легендарного.

Имея в своем распоряжении двух мастеров третьего ранга, пиратская команда перестала выглядеть слабой мишенью. В особенности после успешного прорыва блокады. Даже с публично известными координатами, Порт Хатрафа стал запретной зоной для врагов.

К тому же «Утренняя Звезда», оснащенная Носовой фигурой: Счастливая золотая монета, хоть и не стала квази-легендарным кораблем, но статус тяжелого крейсера делал её практически непобедимой в боях один на один среди обычных судов, придавая ей оттенок квази-легендарного величия. Даже столкнувшись с превосходящими силами, они уже не были бы совершенно беззащитны.

— Бесс, собирай разведданные. До возвращения Айвена мы должны провернуть еще одно крупное дельце!

...

Южный Континент.

Центральная акватория, окутанная густым, плотным туманом.

— Господин командующий, я прибыл.

Генерал-майор Марц написал эти слова красными чернилами на овальном листе.

Получив ответ, «Длиннорылая Акула» медленно вплыла в вызванный божественным искусством туман войны. После длительного периода стычек они ясно осознали, что альянс обладает неизвестными методами разведки, и приняли контрмеры.

Листья Травы гиацинта, используемые для мгновенной связи, во Внешнем мире стоили баснословных денег, но для Сириуса это был лишь особый духовный материал. Жрецы Неугасимого Пламени также являлись заклинателями, способными исследовать мир духов. Для удобства координации между квази-легендарными кораблями каждому капитану выдали по два таких листа.

Когда «Длиннорылая Акула» скрылась в тумане, преследующий её по пятам «Мыс Бурь» медленно отступил, чтобы соединиться с двумя другими квази-легендарными судами, которые также шли по следам своих противников.

В тумане их уже ждали два корабля Сириуса.

— Непонятно, откуда Альянс Тюльпанов достал еще один квази-легендарный корабль, который спутал все стратегические планы королевства. Мы должны вернуть ситуацию в прежнее русло. План вам известен. Ради королевства и победы в этой войне прошу вас выложиться на полную. Это может быть опасно, но это самый быстрый путь к победе!

— У меня нет вопросов.

— У меня тоже.

Время шло, флот поддержки альянса неумолимо приближался.

Сириусские офицеры во главе с Гриффитсом становились всё более нетерпеливыми. Им необходимо было навязать решающий бой до прибытия подкрепления и досрочно разгромить объединенный флот, охраняющий Южный Континент. Даже если не удастся предотвратить их слияние, одно лишь затягивание войны продемонстрирует странам слабость Сириуса, а последствия этого предсказать невозможно.

Альянс, напротив, жаждал тянуть время до бесконечности, надеясь, что Сириус сам отступит перед трудностями. В конце концов, альянс еще не был готов к полномасштабной войне. Должная подготовка не была завершена, и даже если они свалят гиганта, самые сладкие куски пирога могут достаться не им.

— Пресвитер Уэбстер, все в сборе, давайте начинать.

Гриффитс кивнул стоящему рядом пресвитеру. Тот шагнул вперед и достал пергаментный свиток, излучающий легкое тепло.

— Во имя великого и святого Неугасимого Пламени...

Под торжественные звуки молитвы священное красное сияние окутало три квази-легендарных корабля.

Спустя мгновение корабли покинули туман войны и вновь разошлись в разные стороны. Сбитые с толку внезапным исчезновением врагов капитаны альянса вновь устремились за своими целями.

— Наводят тень на плетень.

Даже наличие трех магов на борту с их невероятно обостренным духовным восприятием не помогло Айвену и его спутникам обнаружить хоть малейшую аномалию.

На самом же деле.

Это был пергамент с заклинанием 【Низшее искусство желания】, лично написанный епископом третьего ранга. Это был главный козырь Гриффитса в роли командующего флотом и мощная поддержка церкви своему верному воину.

В отличие от 【Искусства желания】, используемого архиепископами, и 【Великого искусства желания】, доступного лишь Папе — магии, способной творить чудеса — 【Низшее искусство желания】 могло лишь копировать любое божественное искусство или колдовство не выше третьего ранга. Гриффитс получил его, чтобы иметь возможность действовать по ситуации.

После религиозных реформ подобные методы стали негласной границей между божественной властью и светским правлением. С помощью этого свитка они незаметно активировали не имеющее боевой мощи, но невероятно коварное божественное искусство.

【Подмена понятий】: заменяет сверхъестественные способности и восприятие двух боевых кораблей местами. Максимальная продолжительность — три дня. Иллюзия безупречна как внешне, так и для чужого восприятия.

Грубо говоря, это позволяло использовать различные подобные заклинания с помощью Факела драконьего дыхания или извергать Дыхание дракона силами длиннорылой серебряной химеры. Расходовалась оригинальная энергия, и посторонние не могли заметить подвоха. Ведь бог — не слуга человека, всё должно осуществляться руками смертных, а божественная сила служит лишь подспорьем.

Сириусцы прекрасно понимали: чтобы переломить ход битвы, нужно срочно разрушить патовую ситуацию между квази-легендарными кораблями.

Среди трех кораблей Сириуса сильнейшим по суммарной мощи был «Красный Клен» во главе с пиковым рыцарем Гриффитсом. Самой пробивной атакой обладал «Фламинго». А «Длиннорылая Акула» отличалась разнообразием тактических приемов.

У альянса же бесспорным лидером был «Северный Ветер» вице-адмирала Темпла Элвиса. Огромный пятимачтовый «Пятимачтовый Пик» был самым бронированным. А недавно вступивший в бой «Мыс Бурь» располагал множеством алхимических приспособлений и неординарными методами.

Единственный способ быстро победить — создать ситуацию полного доминирования, бросив свои лучшие силы против слабых. Внезапный удар сильнейшего «Красного Клена» должен был решить исход сражения!