Ранним утром над костром вились тонкие струйки остаточного дыма.

Свернувшись калачиком в объятиях Айвена, Оливия неспешно проснулась. Подняв голову, она увидела своего парня, который, склонив голову набок, неизвестно сколько времени уже смотрел на неё. Хотя девушка отличалась бойким характером, её лицо всё равно слегка покраснело, когда она поздоровалась:

— Доброе утро, Айвен!

С заблокированным магическим карманом условия для ночлега были действительно спартанскими, но девушка спала довольно крепко. По крайней мере, на душе у неё было абсолютно спокойно и надежно. Оливия верила, что пока Айвен рядом, неважно, дикий ли это необитаемый остров или падающие с небес камни — этот мужчина поможет ей всё выдержать. И сил на это у него хватит.

— Доброе утро, Хесси!

Слегка улыбнувшись, он откинул просторную капитанскую шинель. Они оба, спавшие в одежде, окончательно проснулись и встали.

Хотя девушка проспала на его руке всю ночь, мощное телосложение третьего ранга не позволило Айвену почувствовать ни малейшего онемения или боли, чему обычные люди могли бы только позавидовать. И неважно, была ли девушка действительно хрупкой, как тростинка, и нуждалась ли она в его личной защите. Айвен прекрасно понимал: если бы прошлой ночью он решил лечь спать отдельно, то поделом бы ему остаться холостяком на всю оставшуюся жизнь.

Он помог Оливии разгладить складки на платье и придержал её, пока она надевала те самые хрустальные туфельки, которые временно утратили свои колдовские свойства. После этого они наскоро умылись и перекусили.

Шшш...

В этот момент морская змея в терновом венце, чьё отношение кардинально изменилось на крайне покорное, опустила свою плоскую огромную голову прямо на песок, позволяя держащейся за руки паре спокойно взойти на неё. Вновь уменьшившийся Кака тоже шмыгнул следом и запрыгнул Айвену на плечо.

— Пипи, поехали.

Если бы у морской змеи в терновом венце было достаточно разума, она бы наверняка мысленно возмутилась: «Мне кажется, давая мне это имя, ты вообще меня не уважаешь, хотя доказать я этого не могу».

Вшух! Вшух! Вшух!

Огромная тридцатиметровая змея, приняв облик истинного морского монстра, рванула вглубь острова. Рифы, кустарники, невысокие холмы... для неё они словно не существовали. Встречный ветер бил в лицо, пока они летели вперёд.

Даже находясь под сильным влиянием Крови Авантюриста, прошлой ночью они не стали безрассудно бросаться на поиски сокровищ прямо в темноте. Раз уж эти богатства кто-то спрятал здесь специально, то, помимо морской змеи в терновом венце, могла существовать и другая, неведомая ей охрана. Хотя такая вероятность была невелика. В конце концов, если только сокровище не лежит прямо под носом у какого-нибудь пикового мастера, где все его видят, но никто не может забрать, лучший способ спрятать что-либо — положить это в место, которое никто никогда не найдет. Любая охрана в таком случае играет лишь декоративную роль.

Ведь какими бы сложными ни были ловушки, всегда найдется тот, кто пройдет их без единой царапины. Как только тайник обнаружен, его можно взломать! Айвен считал, что восемь запретных эффектов, наложенных на остров, уже сами по себе были превосходной защитой. А если кто-то и просочится, то одной морской змеи в терновом венце, усиленной антимагическим барьером, будет вполне достаточно.

Если бы не случайное стечение обстоятельств во время теневого прыжка, Айвен никогда бы не заметил этот остров, даже если бы проплывал совсем рядом.

Они мчались со скоростью молнии.

Вскоре они оказались на краю ущелья, где Айвен, наконец, обнаружил следы человеческого присутствия. Это был едва заметный отпечаток ноги. Судя по его состоянию, его оставили как минимум полгода назад. В субтропиках растительность развивается стремительно, и любые другие мелкие следы от берега до этого места давно были стёрты силами самой природы.

Пипи не стала останавливаться. С шорохом она проскользнула прямо внутрь ущелья и замерла перед самой обычной на вид обветренной скалой, покрытой мхом.

— Это здесь?

Айвен осмотрел высокую, грубую каменную стену, но ни Оцифрованное зрение, ни Импульс низкого напряжения не выявили никаких аномалий. Если бы они следовали первоначальному плану обыска, то могли бы перевернуть весь остров вверх дном, но так бы ничего и не нашли. Пришлось бы рисковать, выходя в море, пересекать зону водоворотов и обезглавливающих волн, чтобы нащупать границы этого изолированного региона.

Согласно мыслям, переданным морской змеей, сокровища, доставленные людьми, находились именно за этой скалой. А вот что именно там лежало, выходило за рамки её понимания.

Бах...

Айвен отвел Оливию чуть назад и приказал Пипи, которая из охранной змеи уже благополучно превратилась в предательницу, ударить по скале своим стальным хвостом.

Внешняя маскировка здесь явно преобладала над прочностью. После тяжелого удара и глухого стука в скале открылся гигантский черный зев пещеры.

Пыль осела.

— Ловушек нет. Кака, проверь путь. Пипи, оставайся на страже.

Оставив змею снаружи, поскольку она была слишком большой и не умела менять форму по своему желанию, двое людей и одна ящерица двинулись по каменному туннелю. На стенах не было никаких украшений, только грубые следы кирки; туннель даже не попытались отшлифовать.

Тщательно проверив путь несколькими способами и убедившись в отсутствии физических ловушек, Айвен собственноручно толкнул грубую каменную дверь в конце туннеля, вырубленную прямо из местных пород.

Переступив через высокий каменный порог, явно предназначенный для защиты от крыс, они оказались в каменной комнате, похожей на шлюзовую камеру в чистой лаборатории. Здесь лежало множество мешков с негашеной известью. На противоположной стене находилась вторая каменная дверь, изолирующая внутреннее пространство от внешнего мира.

Увидев такую явную физическую защиту, Айвен стал ожидать того, что скрывалось дальше, с ещё большим нетерпением. Защита от насекомых и грызунов, защита от влаги, изоляция от прямого потока воздуха... Вещи внутри были очень ценными, и это, возможно, были вовсе не те золотые и серебряные сокровища, о которых они подумали сначала.

Однако, не успели они как следует всё осмотреть...

— А-а-а-а-а!

С пронзительным воем из противоположной двери вырвались два призрачных рыцаря в тяжелой броне в стиле Сириуса. Подняв ледяной потусторонний ветер, они бросились прямо на пару.

В ответ их встретила ослепительная сине-белая вспышка молнии.

Грохот!

Айвен медленно опустил правую руку, по которой всё ещё бегали искры. Какими бы могущественными ни были эти злые духи, возможно, достигшие пика второго ранга, после этого удара от них не осталось даже щепотки пыли злого духа.

Он толкнул последнюю дверь, и затем...

В абсолютно темном пространстве перед ними красовался золотой сундук.

— Неужели всё так просто?

— ...ужели всё так просто?

— ...всё так просто?

— ...так просто?

— ...просто?

Интуиция молчала, предупреждая об отсутствии опасности. Пробормотав это себе под нос, Айвен уже собирался подойти и осмотреть находку, как вдруг услышал непрерывное эхо. Он мгновенно поднял руку и выпустил несколько сверкающих электрических дуг, которые змеями расползлись по воздуху.

Теперь он разглядел огромное пространство, скрывавшееся во тьме за сундуком, и увидел, что именно там лежало.

Это была не столько сокровищница, сколько огромный склад. Там не было ничего, кроме груд древесины. Это были сложенные горами, уже обработанные бревна железного дуба. И не простого железного дуба, а ослепительно сияющего сверхъестественного материала!

— Это... это драгоценное дерево!

Поскольку Фалетис управлял Заливом Драгоценных Деревьев, Айвен, конечно же, знал, как выглядит настоящее драгоценное дерево. Он даже лично осматривал полуфабрикаты, временно хранившиеся в форте Тедадис. Он был абсолютно уверен: это тот самый сверхъестественный корабельный материал из Залива Драгоценных Деревьев.

Топ, топ, топ...

Айвен недоверчиво шагнул вперед. Поглаживая сияющие бревна, он почти решил, что спит.

Когда древесина впитывает влагу, её объем увеличивается, а когда под воздействием солнца вода испаряется, объем уменьшается. Это касается и сверхъестественных материалов. Независимо от породы дерева, в процессе постоянного расширения и сжатия, даже при наличии антикоррозийной обработки, материал деформируется и трескается. Его необходимо хранить в строгих условиях.

Чтобы предотвратить размножение грибков и насекомых, влажность бревен нужно снизить до двадцати пяти процентов или ниже. Чтобы избежать пересыхания и растрескивания, применяли грубую окорку с сохранением луба, затенение и полное покрытие воском. Вентиляционная система была явно спроектирована мастером: несмотря на то, что склад находился на острове, поступающий внутрь воздух был ни слишком влажным, ни слишком сухим. Используя естественную среду, здесь создали физические условия, сравнимые с высококлассной лабораторией с постоянной температурой и влажностью.

Это гарантировало сохранность драгоценных сверхъестественных материалов.

В голове Айвена молнией пронеслась мысль. Он сразу же вспомнил Стального Рыцаря, который когда-то тайно вывел в море три больших грузовых судна и направился на юг с неизвестным грузом. В то время в водах к югу от мыса Игольного ещё не наступил сезон зимних штормов, поэтому они вполне могли прибыть сюда, чтобы забрать корабельный лес.

Что касается водоворотов, то пройти их было не так уж сложно. Либо зона водоворотов появлялась только в определенный сезон, либо Стальной Рыцарь знал способ её пересечь. По крайней мере, Айвен знал, что морская змея в терновом венце обладает определенной способностью усмирять волны, от природы успокаивая водовороты и штормы.

— Но почему сириусцы, получив свою долю из Залива Драгоценных Деревьев, не отвезли её на родину, а оставили здесь, поблизости?

Поразмыслив немного, он так и не нашел ответа. Да его это и не особо волновало. Сейчас в его глазах отражалась только эта гора драгоценного дерева. По предварительным оценкам, этого сырья хватило бы на постройку самого большого в мире линейного корабля первого ранга, да ещё бы и осталось.

Обычный линейный корабль первого ранга, властелин морей, обходился в пятьдесят тысяч золотых львов, а вот крейсер четвертого ранга стоил всего около тринадцати тысяч. Разница была колоссальной. А здесь перед ним лежали сверхъестественные материалы! Их цена превышала стоимость обычной древесины в десятки раз, и это был еще не предел. К тому же здесь были собраны самые качественные части стволов. Скорее всего, это был стратегический резерв, который Сириус начал накапливать сразу после войны за Залив Драгоценных Деревьев, обеспечив себе пятидесятипроцентную долю.

Иначе такое огромное количество просто неоткуда было бы взять.

— Айвен, иди скорее посмотри на это! Я нашла источник блокировки!

Внезапно раздался радостный голос девушки. Оливию, очевидно, больше интересовали сокровища, чем куча бревен, и она уже осмотрела сверкающий золотой сундук. Хотя это было не настоящее богатство, это оказался удивительный Морской секретный артефакт!

Информация была открыта, и эффект был ясен как день.

【Морской секретный артефакт: Сундук с сокровищами короля Мансы Мусы】

Эффект: Помимо возможности свободно включать и выключать 【Антимагический барьер】, 【Иммунитет к гаданию】, 【Сокрытие следов】, 【Спутывание направлений】, 【Блокировку присутствия】, 【Сферу запрета полетов】, 【Духовную изоляцию】 и 【Изоляцию Мира Теней】.

Артефакт позволяет привязать одного хранителя сокровищ и двух духов-защитников. Ими можно управлять с помощью 【Тайного контракта】. Контрактом может служить символ, мелодия или фраза — всё, что заставит хранителей подчиняться беспрекословно.

Король Манса Муса был знаменитым монархом Южного Континента столетие назад. Будучи искренним приверженцем Сияющей Звездной Ночи, он контролировал пятьдесят процентов мировой добычи золота того времени. Легенда гласит, что во время его паломничества со свитой в семь тысяч человек цены на золото на территориях Хеймара обрушились, и последствия этого кризиса ощущались целых двадцать лет.

Изучив артефакт, Айвен небрежным движением отключил его изолирующие способности.

В одно мгновение ментальная сеть восстановилась, магическая субстанция вокруг пришла в движение, Кака нырнул в тень, магический карман вновь заработал... Все ограничения разом исчезли.

Когда-то давно предок Галлиот, возвращаясь из своего эпического плавания по прокладыванию новых маршрутов, попал в шторм. Под руководством Золотого компаса он последовал за исполинской морской змеей в терновом венце и лишь благодаря этому спасся. Змею Галлиот стал считать своей счастливой звездой и покровителем, а впоследствии она стала гербом семьи.

В прошлый раз Айвен перехватил Стального Рыцаря, который собирался забрать отсюда накопленный лес. Из-за того, что враг был уничтожен слишком быстро, точный адрес узнать не удалось.

А теперь, ведомый другой морской змеей в терновом венце, Айвен нашел эту партию драгоценного дерева, которой хватит на постройку легендарного корабля. Как только он получит четвертый том секретных свитков и овладеет Искусством оживления духа корабля, один легендарный корабль, а может, и не один, помашет ему рукой.

Оставалось только сказать: «Суждено было этому сокровищу стать моим».

Как только изоляция спала, первой реакцией Айвена было:

— Кака, не оставляй ни единой щепотки!

После превращения в теневого младшего дракона вместимость Теневого хранилища Каки ничуть не уступала размерам этой пещеры. Даже несмотря на риск коррозии от теневых элементов, кратковременное хранение проблем не представляло.

Вшух!

Тень расползлась, и вся пещера была поглощена болотом мрака.

...