Кле-клек!

Ближе к центру острова в небо ударила синяя молния.

Оливия, крепко обнимавшая Айвена за шею и прижимавшаяся к его спине, уже переоделась в военную форму. Но теперь, когда их отношения зашли так далеко, у неё не было ни малейшего желания снова использовать Маску Лжи. Она оставила свою истинную внешность, надев женскую форму, повесив на пояс меч и превратившись в высокую, статную и красивую женщину-офицера.

Даже погоны на её плечах сменились с лейтенантских на майорские. Ведь теперь она была не боевым офицером, капитаном Родди, а адъютантом коммодора — майором Оливией!

Хотя в войсках Альянса к боевым офицерам всегда относились лучше, для такой пожирательницы золота, как Оливия, любые ресурсные субсидии были лишь каплей в море. Куда удобнее было оставаться рядом с Айвеном в своём настоящем обличии.

В этом мире благодаря существованию сверхъестественных сил женщины-военные встречались не так уж редко. Однако из-за физиологических различий большинство из них служили на суше или на различных военно-морских базах, а желающих выходить в море было немного.

В мгновение ока они поднялись на высоту, достаточную для обзора всего острова.

Хотя в южных водах мыса Игольного сезон гигантских волн и штормов начался раньше срока из-за примененного Оливией Самоцветного колдовства: Расколотая звезда. Однако у Айвена был Амулет Безмятежности, подаренный пресвитером Церкви Бушующих Волн Фишером. Пока они находились в пределах Черного Моря, любые, даже самые непредсказуемые погодные аномалии больше не были для него препятствием.

Они облетели этот вновь обретший покой остров и, как и ожидалось, по другую сторону долины с сокровищницей, в густой роще на слегка просевшей земле, заметили множество блуждающих бледно-зеленых блуждающих огоньков. Даже не видя торчащих из-под земли костей, можно было догадаться: под этой впадиной захоронено как минимум несколько тысяч рабов-анума.

В конце концов, чтобы сириусцы могли в полной секретности выдолбить в недрах горы такую огромную пещеру, им требовалось множество рабочих с «крепко запертыми ртами». И кто подошел бы для этого лучше, чем анума?

Вздохнув в память об этих поистине забытых душах, пара повернула на север.

Снова подключившись к ментальной сети, Айвен определил местоположение «Мыса Бурь». Со скоростью полета Громовой Птицы он нагонит их меньше чем за час.

В то же время.

Далеко внизу, под ними, сквозь водовороты пронеслась длинная темная тень, устремляясь на север подобно выпущенной под водой стреле. Это была полностью высвободившая свои силы морская змея в терновом венце, Пипи.

При длительных марш-бросках её скорость достигала восьмидесяти километров в час. На коротких дистанциях максимальная скорость могла доходить до ста двенадцати километров в час. Учитывая, что Пипи отправилась в путь всего на день позже сбежавшего «Мыса Бурь», ей понадобится меньше двух суток, чтобы догнать корабль, даже несмотря на то, что её скорость плавания была намного ниже скорости полета Айвена.

Что касается свалившегося с неба богатства, то после недолгого обсуждения они придумали вполне правдоподобное объяснение.

Легендарному кораблю, обладающему всесторонней мощью, требуются заклинания или божественные искусства для качественного сверхъестественного скачка, подобного человеческому. Это сверхъестественное существо среди кораблей! А ведь Сириус, хоть и был сильнейшей морской державой, находился под гнетом крайне деспотичной церкви Неугасимого Пламени. Колдовство в этой стране практически исчезло, и даже легальные алхимики (двигатели паровой промышленности) по большей части не хотели там оставаться. Вернее, вся обширная паства Неугасимого Пламени относилась к тем, кто тоже использовал силу огня, с крайним подозрением.

Королевская семья Сириуса не могла обойти церковь и заставить божество помочь им в создании легендарного корабля — это было сродни грезам наяву. Высшее духовенство тоже не горело желанием просто так наращивать военную мощь королевства, всё строилось на сделках. Поэтому роялистам и королевской семье было невероятно сложно получить в своё распоряжение полностью независимый легендарный корабль.

Возможно, именно из-за этих взаимных ограничений с церковью они и решили спрятать материалы у всех под носом, в районе Залива Драгоценных Деревьев. Если бы бревна отправили на родину, то через несколько дней они бы наверняка оказались в хранилищах церкви.

Их выводы, основанные на разведданных, были весьма близки к истине. Но на деле возмущение роялистов, вероятно, было еще глубже. Драгоценные материалы, которые королевство с таким трудом собирало по всему миру, после божественного благословения и сверхъестественной трансформации в легендарный корабль парадоксальным образом становились собственностью церкви. Каждое развертывание корабля требовало одобрения архиепископа. Пусть пока церковь ни разу не отказывала королевству, это всё равно было серьезной помехой. Словно ты владеешь ядерным чемоданчиком, но коды запуска хранятся у кого-то другого.

Так что, заручившись поддержкой темных магов из Школы Проклятий, они планировали использовать спрятанную древесину для создания легендарного корабля, полностью принадлежащего только им.

Но как бы ни появились эти драгоценные деревья, в конечном итоге они достались Айвену и в будущем станут одним из его самых весомых активов.

Айвен уже придумал применение и второму трофею — Морскому секретному артефакту: Сундук с сокровищами короля Мансы Мусы. Даже без сокровищ, которые нужно охранять, это было превосходное стратегическое оружие. Оно могло полностью заменить примитивный Иллюзорный Замок и стать новым барьером для Порта Хатрафа. Одних только абсолютных свойств Морского секретного артефакта было достаточно, чтобы ни один официальный маг не смог его взломать.

С прекрасным настроением Айвен взмахнул крыльями и поднялся над облаками. Немного сбавив скорость, он повернул голову и спросил девушку на своей спине:

— Хесси, мы тут разбогатели, чего бы тебе хотелось?

В его тоне сквозила уверенность обычного парня, который только что получил годовую премию и решил побаловать любимую.

Услышав это, Оливия, чье лицо было спрятано в мягких перьях на его затылке, просияла. От её улыбки померкло даже великолепное море облаков внизу.

— А можно всё, что захочу?

Не замечая подвоха, Айвен ответил с готовностью:

— Конечно, не экономь на мне.

Одна только гигантская партия древесины стоила баснословных денег. Если бы Айвен решился её продать, нашлось бы бесчисленное множество малых и средних государств, готовых опустошить свою казну ради такой сделки. Разумеется, если только он не сошел с ума, никто третий не узнает об этом дереве, пока Айвен сам не сможет строить корабли. О частных легендарных кораблях он по крайней мере еще ни разу не слышал.

— Мое ожерелье уже немного вышло из моды...

— Не проблема, купим!

— В этом году у ювелирного дома «Де Бирс» очень красивые новые серьги...

— Пустяки, купим!

— ...

— Из тридцати шести колец моего Самоцветного вооружения у больше чем половины духовность уже на пределе...

— М-м-м, давай купим.

Лишь после того, как Оливия полминуты перечисляла названия всевозможных украшений, Айвен наконец не выдержал и запнулся. От его былой невозмутимости не осталось и следа.

— Звезда самоцветов Артемида пала смертью храбрых, может... купим штуки три-пять про запас?

На этот раз Айвен без малейших колебаний издал резкий птичий клекот:

— Клек! Следующая тема!

Женщине всегда не хватает сумочки, а Оливии — драгоценного камня. Сказать ведьме из Школы Самоцветов: «Не экономь на мне» — это была вопиющая наивность. Госпожа, пощадите!

— Хи-хи-хи...

Девушка за его спиной хохотала до упаду.

Смахнув невидимый холодный пот, Айвен вдруг вспомнил об одном проекте, который давно планировал, но так и не смог осуществить, и снова спросил:

— Хесси, ты знаешь, сколько человек состоит в Школе Самоцветов?

Хотя Оливия не поняла, к чему этот вопрос, она, всё ещё улыбаясь, честно ответила:

— Обычным людям это не по карману, но у Школы Самоцветов долгая история и множество ветвей. Если собрать всех магов разных рангов, человек пятьсот-шестьсот точно наберется.

Айвен поднял бровь:

— То есть их покупательная способность крайне высока? Взгляни-ка на это.

Под контролем Оживляющего сияния из магического кармана вылетел план эксперимента и опустился прямо в руки Оливии.

Присмотревшись, она поняла, что это подробный исполнительный план, основанный на книге «Методы выращивания органических драгоценных камней». Как выбрать подходящие высокопродуктивные организмы-производители природных органических самоцветов, как вызвать мутацию, как провести магическую модификацию... выбор среды для культивации и так далее. Не хватало только того раздела, где объяснялось, как стимулировать появление свойств, аналогичных свойствам природных драгоценных камней.

Но именно эта пустая часть и была её специализацией.

Одному человеку было бы невероятно сложно воплотить эту, казалось бы, фантастическую идею. Но вдвоем... один — мастер биологических модификаций, другая — эксперт в самоцветном колдовстве. Идеальный тандем! Если у них всё получится, в будущем для Самоцветного колдовства не только не понадобятся деньги, но они смогут вытеснить с рынка конкурентов своими дешевыми искусственными камнями и сказочно разбогатеть!

Представив себе эту прекрасную перспективу, девушка сначала просто улыбалась, но потом не выдержала и радостно рассмеялась. Айвен присоединился к ней.

— Ха-ха-ха-ха...

Раскатистый смех пары эхом разносился высоко в небе. Но для них смех друг друга звучал слаще звона золотых монет.

С момента успешного побега на «Мысе Бурь» царило уныние. Ни капитан, сдерживавший врагов, ни отважный капитан Родди так и не вернулись. Особенно тяжело стало, когда Милан не смог связаться с Айвеном ни одним из доступных способов. Тучи сгустились над экипажем.

Прождав в мучениях целый день, они больше не могли терпеть.

Поскольку разница в сверхъестественных рангах делала точное гадание на Айвена невозможным, Милан достал судовую роль и провел «точное» гадание по имени, дате и месту рождения Родди (в прошлый раз он гадал на человека в целом).

И результат был таков:

— Капитан Родди... мертв?! А Айвен...

— Капитан... у-у-у...

— Это всё ради нас!

Услышав скорбную весть, команда погрузилась в траур, а кто-то уже рыдал навзрыд.

Вжух!

С неба на палубу ударила молния. Хлопая полами шинели, Айвен мягко отпустил Оливию, негромко кашлянул и представил сбитым с толку матросам свою спутницу:

— Кхм, капитан Родди героически пал в бою. Эта девушка — майор Оливия, мой новый адъютант.

Команда, чьи слезы еще не высохли, смотрела на капитана странными взглядами, которые так и говорили:

«Ты из нас дураков делаешь... верни наши слезы!»

Да, внешность и одежда изменились, но меч и пояс из Оживлённой звериной шкуры, принадлежавшие Родди, остались прежними! Особенно учитывая, что Милан уже видел Оливию на банкете в Замке Мандаринового Листа. Эта дочь маркиза вдруг оказалась на Южном Континенте и открыто зашла в каюту, которая раньше принадлежала Родди.

Смотрите, она вошла туда! Она вошла!

Лицо Милана вытянулось:

— Айвен, она...

Айвен похлопал его по плечу и обвел взглядом офицеров:

«Подаю вам знак, понимайте, как хотите».

Больше не обращая внимания на матросов, чья скорбь уже сменилась радостью, Айвен снова вышел в ментальную сеть. Он связался с командующим Темплом Элвисом, чтобы узнать, что произошло на поле боя во время его отсутствия.

Хотя операция по уничтожению «Мыса Бурь» провалилась, инициатива по-прежнему оставалась у Сириуса. До того как эффект Подмены понятий истек, два квази-легендарных корабля успели воссоединиться с Великим Флотом Сокровищ. «Северный Ветер» так и не смог воспользоваться шансом для контратаки.

К этому моменту война на Южном Континенте вошла в решающую фазу. На суше поражение было уже почти очевидным. Но из-за специфики островных государств большинство колоний Тюльпанов располагались на побережьях, и именно флот определял скорость переброски войск и припасов.

Так что исход морской битвы определит истинного победителя!

И скоро всё решится!