Время летело стремительно.

На второй день Пипи, морская змея в терновом венце, догнала «Мыс Бурь». По приказу Айвена она погрузилась на дно и следовала за военным кораблем. Ей предстояло стать еще одним неожиданным козырем «Мыса Бурь».

Разумеется, при столкновении с сириусцами лучше было не использовать этот козырь без крайней необходимости.

За это время в ментальной сети также мелькнул «Красный Клен», направляющийся на север после провала задания, и великий рыцарь Гриффитс на его борту, чье бледное лицо почти не скрывало тяжелого состояния.

Айвен долго колебался, но ради собственной безопасности решил не рисковать и не вступать в бой.

Он никогда не недооценивал пикового великого рыцаря: воспользоваться его слабостью не всегда означало легкую победу. Тем более что Оливия впервые применила 【Расколотую звезду】 и совершенно не представляла истинного эффекта своего колдовства, из-за чего было невозможно точно оценить тяжесть его ран.

К тому же они уже знали, что у Альянса есть неизвестные средства разведки.

А вдруг Гриффитс лишь притворяется? Если Айвен опрометчиво бросится в атаку, то может сам оказаться в смертельной ловушке.

«Пока что отпущу тебя, а во время решающей битвы заберу долг с процентами. Вице-адмирал Элвис наверняка заинтересуется жизнью этого пикового великого рыцаря, а мне останется лишь нанести удар в спину».

Два квази-легендарных корабля продолжали путь на север, чтобы соединиться со своими эскадрами.

Наступил девятый день.

Поскольку план по устранению «Мыса Бурь» провалился, и сириусцам не удалось создать преимущество в квази-легендарных силах, этот раунд закончился вничью. Сириус больше не нашел уязвимых мест, позволив подкреплениям Альянса благополучно прибыть.

Сильнейшая морская держава, разумеется, обладала гордостью сильнейшей морской державы. Оставив интриги, они собрали флот и выстроились в боевой порядок.

Местом битвы был выбран крупнейший залив на западном побережье Южного Континента — залив Бенин, также известный как Невольничий залив. К северу от этой акватории находилась колония Фалетиса Нигерия, почти не пострадавшая от пламени войны, а на юго-востоке — Лобиту, где располагался мыс Луанда, принадлежащий Сириусу.

А между ними, на обширных территориях Южного Континента, раскинулось множество колоний, племен и туземных государств. Именно здесь находилось знаменитое Королевство Дагомея, крупнейший поставщик рабов.

Опираясь на береговые колонии и порты, обе стороны имели относительно достаточные запасы провизии и боеприпасов. Даже поврежденные корабли могли быстро отступить в доки для ремонта и вернуться в строй.

Когда партизанская война прекратилась, соотношение сил стало очевидным.

Сторона Тюльпанов:

Двадцать три корабля подкрепления. Даже если бы подошли новые суда, они уже не успели бы к этому грандиозному сражению. Среди них шесть крейсеров и судов снабжения, а также семнадцать линейных кораблей от четвертого ранга и выше.

Из-за отступления Илии, одной из опор Альянса, и внезапных нападений на военно-морские базы колоний, количество боеспособных судов выше четвертого ранга сократилось до шестнадцати. К ним добавился вернувшийся Гер на своем «Майском Ветре».

После объединения флот насчитывал тридцать три линейных корабля и несколько крейсеров поддержки.

Впрочем, никто не воспринимал крейсеры как реальную боевую силу в таком сражении. Попытка смешать легкую кавалерию с тяжеловооруженными рыцарями обернулась бы катастрофой не только в бою, но и при простом совместном маневрировании.

Командование флотом по-прежнему осуществлял вице-адмирал Темпл Элвис — самый высокопоставленный и сильный офицер Альянса на Южном Континенте.

Сторона Сириуса:

Изначально экспедиционный флот насчитывал тридцать один корабль. С начала войны десять судов были захвачены или потоплены, но оставшиеся представляли собой огромные, словно крепостные башни, линейные корабли третьего и четвертого рангов.

Вместе с военно-морскими силами колониальных гарнизонов общее число линейных кораблей достигло сорока. При этом доля кораблей третьего ранга давала им абсолютное преимущество. Даже объединенный флот Альянса находился в явно невыгодном положении.

Главнокомандующим военно-морскими силами в этой кампании оставался вице-адмирал Гриффитс, а вице-адмирал Рикард занял пост главнокомандующего сухопутными войсками.

Более месяца назад начались совместные морские и сухопутные операции.

Сухопутные войска под командованием Рикарда одерживали одну победу за другой, захватывая колонии Тюльпанов и даже овладев Большим золотым рудником Ранд. Их успехи выглядели куда ярче, чем достижения флота Гриффитса.

На этом этапе война породила слишком много ненависти и крови. Возврат к мирному сосуществованию был невозможен.

Теперь даже божественное откровение вряд ли смогло бы остановить это колоссальное столкновение, в котором участвовало семьдесят три линейных корабля и более тридцати тысяч солдат.

Для обеих сторон эта битва имела судьбоносное значение!

Ранним утром легкий морской туман еще не успел рассеяться.

Два огромных флота, словно гигантские грозовые тучи с положительным и отрицательным зарядами, медленно сближались. Стоило им соприкоснуться, и Южный Континент, а возможно, и весь человеческий мир, содрогнулся бы от оглушительного грома!

— Поднять флаг командующего! — раздался приказ.

Сириусцы начали действовать первыми. На «Сан-Хуане», флагмане командующего сухопутными войсками вице-адмирала Рикарда, взвился флаг, символизирующий высшую власть.

Несколько десятилетий назад именно сириусцы первыми ввели понятие линейного корабля.

Хотя сейчас основные боевые корабли всех стран назывались так же по примеру Сириуса, из-за разницы в военно-морских доктринах, технологиях и ресурсах их характеристики и особенности сильно различались.

Корабли Сириуса отличались высокими надстройками, напоминающими крепости, и несли на борту самую элитную пехоту эпохи.

Корабли Тюльпанов, благодаря более развитой промышленности, имели превосходную артиллерию, низкий силуэт и большую маневренность.

Бах!

С флагмана раздался сигнальный пушечный выстрел.

Непобедимая армада оправдала свою славу: флот мгновенно перестроился в соответствии с боевым расписанием. Корабли поднимали и убирали паруса, подстраиваясь под соседей, и в кратчайшие сроки образовали знаменитый строй Новолуние.

Он имел выступающие вперед фланги, нацеленные на врага, и плотный центр.

Такой строй идеально подходил для высоких кораблей-крепостей Сириуса, позволяя максимально использовать мощь их непобедимой пехоты!

Возвышение Сириуса началось двести лет назад, и слава Непобедимой армады всегда ковалась руками элитных солдат сухопутных войск. Пехота была их опорой, но в то же время стала их ограничением.

Опираясь на пехоту, сириусцы отдавали сухопутным командирам высшую власть на кораблях. Соответственно, тактика всегда тяготела к абордажному бою.

Строй Новолуние внушал ужас тем, что флот Альянса мог атаковать только его выступающие фланги. Но именно там находились самые сильные корабли. Если какой-либо из них получал серьезные повреждения, он мог легко отступить под защиту плотного центра.

С другой стороны, если какой-нибудь корабль Альянса опрометчиво врывался между краями полумесяца, он неминуемо попадал в окружение, отрезанный от своих мощными сириусскими судами на левом или правом фланге.

Оказавшись в ловушке, они становились легкой добычей для кораблей, заходящих с тыла по ветру в узком пространстве.

— Непобедимая армада! Раздавите их!

— Неугасимое Пламя пресвято и божественно!

— За Его Величество Короля!

Напротив, флот Альянса явно испытывал колоссальное давление.

Это была их первая масштабная битва в кильватерном строю. Видя надвигающуюся армаду сириусцев, командующий понимал, что солдатам необходимо воодушевление.

Голос пикового великого рыцаря вице-адмирала Элвиса разнесся по всему флоту:

— Солдаты! Когда-то мы, как и все моряки континента, могли достичь самых далеких океанов мира лишь следуя за кораблями сириусцев. Жители Санта-Круса словно от рождения умели беспрепятственно бороздить самые бурные и коварные воды.

Они, несомненно, сильны.

Но!

Теперь они хотят растоптать Альянс Тюльпанов, отнять наши богатства и рудники, которые мы строили двести лет!

Если мы позволим им победить здесь, завтра они придут на земли Альянса, отнимут наши дома, поработят наших детей и уничтожат веру в Богиню.

Теперь ответьте сириусцам своими пушками и ружьями! Вы согласны отдать им всё?

— Нет! — прокатился единый рев.

Вице-адмирал поднял свой командный флаг, обозначая позицию главнокомандующего, и отдал первый приказ:

— Линия баталии, перехватить ветер!

Отбросив устаревшие методы управления вроде сигнальных пушек и флагов, все офицеры флота от лейтенанта и выше подключились к ментальной сети.

Вице-адмирал Элвис обладал взором бога, охватывающим каждый уголок поля боя. Приказы передавались прямо на нужный боевой пост любого корабля. Весь флот стал его руками и ногами, послушными малейшей мысли.

Такого упоения от командования он не испытывал за все десятилетия своей военной карьеры.

Шух-шух-шух...

Флот пришел в движение. Казалось, они были обучены лучше, чем непобедимые сириусцы. Корабли стремительно выстроились в одну длинную колонну.

«Устав морских сражений» Тюльпанов четко определял кильватерную колонну как стандартный боевой порядок: Все корабли каждой эскадры должны изо всех сил удерживать линию со своим командиром...

Линия баталии Альянса начала маневрировать, захватывая наветренное положение!

Обыватели часто ошибочно полагают, что парусные суда движутся за счет ветра, толкающего их в корму.

На самом деле главный источник тяги парусов — эффект Бернулли. Когда воздух обтекает изогнутую поверхность, подобную крылу самолета, возникает сила, тянущая вперед и вверх.

Именно поэтому парусник может двигаться под углом к встречному ветру.

А при движении строго по ветру эффект Бернулли исчезает, и корабль не может развить максимальную скорость.

Обычно военные корабли избегали идти строго по ветру, предпочитая держать его под углом. Сейчас дул юго-западный ветер, а враг двигался на северо-восток с небольшим отклонением к северу. Значит, чтобы занять наветренное положение, флоту Альянса нужно было выйти параллельно их левому борту.

Уууух...

Линия из тридцати трех линейных кораблей двигалась по диагонали, навстречу грозному строю Новолуние под ярким солнцем и свежим ветром. А на передовом корабле колонны была высоко поднята синевато-серая человеческая голова!

Она нанесла сокрушительный удар по моральному духу сириусцев еще до начала боя.

— Заместитель командующего флотом Сириуса, Стальной Рыцарь Кунган Тета обезглавлен!

— Заместитель командующего флотом Сириуса, Стальной Рыцарь Кунган Тета обезглавлен!

...