Из-за удручающей скорости обычных парусных кораблей только к двенадцати минутам десятого утра более маневренная линия баталии Альянса заняла наветренную позицию, оказавшись лицом к лицу с левым крылом сириусского строя Новолуние.

Опираясь на превосходство своей артиллерии — лучшую герметичность и большую дальность стрельбы — они первыми открыли огонь.

— Орудийным расчетам приготовиться! Три залпа сплошными ядрами на максимальной скорости!

Старшие офицеры-артиллеристы на всех кораблях повторили приказ главнокомандующего, приветствуя врага по старинной традиции Старого Континента.

Благодаря мастерству артиллеристов Тюльпанов, их тяжелые тридцатидвухфунтовые и двадцатичетырехфунтовые орудия могли вести сокрушительный огонь со скоростью два и три выстрела в минуту соответственно.

Для сириусцев такая скорострельность была недостижимой.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

В одно мгновение раскаленное пламя выстрелов слилось в огненное море. Бледно-серый пороховой дым заволок небо облаками, и даже океан, казалось, издал сдавленный стон под тяжестью этого залпа.

Сириусские солдаты яростно отстреливались, не желая уступать. С такого расстояния они четко разглядели голову Стального Рыцаря, чье лицо застыло в предсмертной муке.

Почти весь сириусский флот знал в лицо Кунгана Тету, заместителя командующего флотом.

При виде его раскачивающейся на мачте головы по всему левому флангу Новолуния прокатилась волна ужаса и возмущения. Этот удар по духу оказался страшнее беглого артиллерийского огня. Даже грохот их собственных пушек стал заметно беспорядочнее.

Решающая битва только началась, а их заместитель командующего уже погиб от рук врага. Если бы он был жив, то являлся бы третьим человеком по значимости после командующего сухопутными войсками Рикарда и командующего флотом Гриффитса.

На «Сан-Хуане», флагманском корабле третьего ранга Сириуса.

— Господин главнокомандующий? — нерешительно спросил адъютант седоволосого старика.

Лицо Рикарда было мрачным, но не из-за смерти Стального Рыцаря, а из-за негативного влияния этой новости на исход битвы. Хоть он и был убежденным роялистом, его слова прозвучали безжалостно:

— Кунган, этот ублюдок... почему он не мог умереть где-нибудь подальше? Приказ: «Сан-Хуану» покинуть строй и действовать самостоятельно!

— Но...

— Выполнять!

Чтобы облегчить управление флотом, «Сан-Хуан» постоянно курсировал вдоль линии из сорока кораблей строя Новолуние. Если бы флот насчитывал сотню судов, патрулирование разделили бы между несколькими заместителями.

«Сан-Хуан» был самым крупным линейным кораблем третьего ранга во всей эскадре. С поднятым флагом командующего он привлекал слишком много внимания.

Покинув строй и лишившись прикрытия, он оказался прямо перед линией баталии Альянса.

В истории морских сражений всех государств еще не было случая, чтобы одинокий корабль, окруженный врагами, не попытались взять на абордаж. Когда цель представляла огромную ценность, абордаж оставался единственным способом захватить ее невредимой, имея локальное превосходство.

Рикард был уверен, что Альянс не сможет удержаться от соблазна проглотить эту наживку.

Если им удастся зацепить вражеский корабль абордажными крючьями и навязать ближний бой, «Сан-Хуан» сможет продержаться до подхода подкреплений в одиночку. Это втянуло бы вражеский флот в масштабную свалку — тот самый морской штурм крепости, в котором сириусцы не знали равных.

И тогда битва была бы окончена.

Но почему же сириусцы, будучи теми же ниманстерцами с такими же врожденными способностями, от природы превосходили остальных в бою?

Помимо передовых методик тренировок и управления, главная причина крылась в том, что они выкачивали ресурсы со всего мира для содержания своей армии. На этапе рыцаря-ученика развитие физических показателей зависело в основном от питания, дополняемого дыхательными техниками и тренировками с мечом.

При изобилии ресурсов Сириус мог бесконечно обучать сверхъестественных всех уровней в количестве, намного превышающем возможности других стран, даже несмотря на меньшую численность населения.

В уровне подготовки простых солдат Тюльпаны действительно уступали гегемону Сириусу.

Вице-адмирал Элвис разгадал замысел Рикарда. В этой войне на его плечах лежал огромный груз ответственности, и возможность уничтожить вражеское командование была невероятно соблазнительна.

Однако нынешний баланс сил не прощал ошибок. Сириусцы, обладая преимуществом, могли позволить себе агрессивные действия, но для Альянса любая оплошность грозила полным разгромом.

— «Майский Ветер», «Альбатрос» и «Дуб» из хвоста колонны — атаковать. Остальным кораблям держать строй и продолжать движение.

Он подавил в себе желание сорвать этот сладкий плод и не стал бросать в атаку весь флот. От линии из тридцати трех кораблей отделилась небольшая эскадра.

Лучше действовать наверняка, чем рисковать всем ради сомнительной выгоды!

Под изумленными взглядами сириусцев маневры линейных кораблей Альянса напоминали плавное течение воды.

Каждое судно точно знало свою задачу: одни поворачивали и покидали строй, другие автоматически занимали их места. Сложнейшие морские маневры выполнялись так безупречно, словно отрабатывались тысячелетиями.

— Такой уровень управления флотом...

Глаза вице-адмирала Рикарда, казавшиеся старческими, но таящие невероятную остроту, слегка сузились. Даже он был поражен мастерством Тюльпанов.

Их корабли были намного маневреннее сириусских крепостей, обладали превосходной управляемостью, и за ними явно стоял невидимый гений тактики. Ведь Рикард не заметил ни сигнальных флагов, ни выстрелов, ни других средств связи.

Три корабля четвертого ранга не стали сближаться. Они удерживали дистанцию около трехсот метров, используя морское течение и преимущество наветренной стороны, и вели изматывающий артиллерийский бой с флагманом.

— Поворот по ветру! Спускаемся под ветер и перехватываем его!

«Майский Ветер», возглавлявший этот отряд, без колебаний сменил курс и преградил путь отступления «Сан-Хуану».

На его борту находились Гер, уже в форме коммодора, и Илант.

Остальные тридцать кораблей продолжили движение вперед, ведя ожесточенную перестрелку с левым крылом Новолуния.

Сквозь непрерывный грохот канонады на другой сириусский корабль третьего ранга подняли командный флаг, временно приняв на себя управление флотом.

Суть тактики линии баталии заключалась в строгом подчинении приказам и отваге в бою. Успех зависел от выдержки. Кто первым не выдержит и выпадет из цепи, тот терял шанс на победу.

При нынешней мощи артиллерии этот процесс мог затянуться надолго.

В то же самое время группа матросов, вооруженных нарезными винтовками Кентукки, незаметно взобралась на грот-мачты своих кораблей и направила прицелы на врага.

Винтовки Кентукки отличались длинным стволом, малым калибром, легкостью и высокой точностью. Несмотря на такие недостатки, как долгая перезарядка и высокая стоимость, в умелых руках они превращались в смертоносное оружие.

Особенно в руках этих метких стрелков, закаленных в лесах и пустошах Нового Континента и теперь вновь призванных на службу.

На дальней дистанции они уступали сверхъестественным снайперам-стрелкам, но в хаосе артиллерийской дуэли могли вести беспокоящий огонь. Им не нужно было убивать врага каждым выстрелом — достаточно было ликвидировать хотя бы одного вражеского офицера, и это уже принесло бы огромную пользу.

Сверхъестественные могли уклоняться от пуль, ориентируясь по направлению ствола, но на поле боя, усеянном летящими ядрами, случайная пуля убивала не хуже.

Бах!

Грандиозная битва развернулась в полную силу.

Возможно, исход этого сражения определит не только положение Сириуса и Альянса Тюльпанов в океанах, но и будущее развитие военно-морской техники и тактики.

Чей путь окажется верным — покажет бой.

Десятки тысяч пушек грохотали в унисон, казалось, само море вот-вот расколется на куски.

— Грандиозно!

На борту квази-легендарного крейсера «Мыс Бурь», выполнявшего маневренные задачи на периферии, Айвен, Оливия и большинство офицеров впервые в жизни наблюдали за атакой и обороной линейных флотов такого масштаба.

Опыт, полученный в области тактики, командования и применения вооружения, не поддавался описанию.

Ментальная сеть, созданная чайками, преданно записывала каждую деталь происходящего. После боя Айвен сможет проанализировать всё это, превратив в бесценный личный опыт.

Увидев, что «Майский Ветер» присоединился к осаде «Сан-Хуана», Айвен бросил Оливии:

— Хесси, будь готова оказать поддержку!

— Поняла!

Смелая и решительная девушка-офицер уже установила Электромагнитную пушку на юте, готовая обрушить огонь на любой участок поля боя. Приоритет защиты Гера и Иланта был для нее даже выше, чем безопасность самого главнокомандующего.

В этот самый момент...

Шух-шух-шух...

«Длиннорылая Акула», некогда упустившая «Мыс Бурь», оставляя за собой длинный пенный след, стремительно мчалась прямо на них.

Собственная битва «Мыса Бурь» только начиналась.

Северная часть залива Бенин, Лагос — крупнейший порт колонии Фалетиса в Нигерии.

Почти одновременно с началом морского сражения...

— Великий Владыка, даруй нам милость!

— Всё сущее возвращается к Великому Владыке!

— Ура!

Орды темнокожих туземных воинов, высаживаясь с небольших лодок, с дикими криками хлынули в порт. Вот почему ни один крейсер Королевства Дагомея, окончательно перешедшего на сторону Сириуса, не появился на поле битвы.

Альянс стянул почти все свои основные силы в залив, оставив для охраны лишь горстку прибрежных патрульных судов. Они физически не могли остановить это черное море туземцев.

Это был открытый план Сириуса: кто сказал, что нельзя вести генеральное сражение и масштабную рейдерскую операцию в тылу одновременно? Даже если разведка Альянса заметит неладное, флот не сможет покинуть поле боя, чтобы защитить свои базы.

Ради победы сириусцы не гнушались ничем.

Даже если туземцев накроет огнем устрашающих Алхимических пушек, погибнут ведь не сириусские солдаты.

Следуя разведданным Сириуса, дагомейцы специально перебросили свои силы на множестве мелких прибрежных лодок-сампанов, чтобы избежать массового уничтожения Алхимическими орудиями.

Сириусцы пообещали им: вся захваченная добыча достанется Дагомее, и даже если они будут угонять в рабство граждан Тюльпанов, империя не станет вмешиваться.

Обещание было невероятно щедрым.

Однако, когда туземцы триумфально высадились на берег, ожидая легкого разгрома беззащитного города, как это бывало при набегах на соседние племена, реальность жестоко ударила их по голове.

Лицо командующей женской армией Дагомеи исказилось так, что на нем проступили самые причудливые оттенки черного:

— Откуда здесь столько солдат Альянса?! Разве эти хвастливые сириусцы не говорили, что сухопутные силы Тюльпанов понесли тяжелейшие потери?

Дагомейские воины, подобно черному приливу захлестнувшие порт, столкнулись с плотными, дисциплинированными рядами сухопутной армии Альянса.

Под прикрытием орудий портового звездообразного форта...

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Армейские винтовки, значительно превосходившие Торговые ружья, изрыгали пламя. Раскаленные свинцовые пули образовали стальную плотину, намертво остановившую черный поток.

В этот критический момент на крепостную стену поднялся сам губернатор колонии, сэр Уинстон. Оценив ситуацию, он облегченно вздохнул:

— Как же я рад, что разведка сработала вовремя. И что эти парни, едва оправившись от ран, снова полны сил, чтобы с оружием в руках защищать нашу землю.

Сухопутный командир, стоявший рядом, задумчиво посмотрел на вражескую орду, чернее самого лучшего нигерийского угля, и негромко произнес:

— Господин губернатор, а я больше рад тому, что анума не додумались подождать до ночи и атаковать в темноте...

— Э-э... тут вы правы.

Учитывая уровень смертности от ран в эту эпоху, сухопутные силы Альянса действительно должны были понести серьезные потери в боях с Сириусом. Но масштабы катастрофы были далеки от того, что наплели дагомейцам сириусцы.

К тому же, повсеместное распространение чудодейственного лекарства в южных колониях позволило выжить множеству солдат, которые иначе были бы обречены.

Перед финальным сражением штаб Альянса начал переносить свои базы ближе к центру конфликта — заливу Бенин, и выздоровевшие солдаты не стали исключением.

Естественно, дагомейская командующая была в шоке: реальность кардинально расходилась с данными разведки Сириуса. Эти проклятые сириусцы буквально столкнули Дагомею в огненную яму.

Глядя, как её воинов уничтожают шквальным огнем, командующая, по совместительству одна из жен короля, чувствовала, как её сердце обливается кровью.

Айвен: Кхм, а я тут при чем?