Война на Южном Континенте, привлекшая внимание всего мира и длившаяся почти два месяца, три дня назад наконец-то завершилась.

Хотя во всем человеческом мире пока царило затишье, все хорошо осведомленные представители высших эшелонов власти могли почувствовать в воздухе необычную, вибрирующую от напряжения атмосферу.

Более чем столетний миф о непобедимости был разрушен. Что же это принесет континенту в конечном итоге? Никто не брался предсказать.

Столица Королевства Фалетис, Беклер. Резиденция и рабочий кабинет королевы — дворец Сент-Джеймс.

Стояла глубокая осень, все живое увядало.

Но редкие, яркие лучи солнца пробивались сквозь окна и заливали светом весь кабинет королевы, и настроение его венценосной хозяйки было таким же безоблачным.

«Ваше Величество!

С благословения Всеблагая богини и в лучах вашей славы, от имени 14 856 доблестных офицеров и матросов флота, участвовавших в сражении, с безграничной честью сообщаю вам благую весть о нашей полной победе.

Согласно статистике штаба, в этой битве мы уничтожили...

Взяли в плен главнокомандующего сухопутными войсками Рикарда и других...

Пусть вы всегда будете молоды и прекрасны, а святой свет Богини озаряет Фалетис.

Ваш верный рыцарь: Элвис.»

На самом деле, результаты были переданы через мир духов в первое же мгновение после окончания морского сражения. Это письмо было написано собственноручно главнокомандующим союзными войсками, вице-адмиралом Элвисом, и содержало множество деталей войны, абсолютно неизвестных внешнему миру.

Как сюзерен вице-адмирала Элвиса, королева получала информацию из первых рук. Вскоре монархи стран-союзников также получат боевые сводки, отправленные из штаба на передовой. Разумеется, Королевству Илия в этом списке места не нашлось.

Королева раз за разом перечитывала тонкий лист бумаги. И хотя исход войны был ей уже известен, при виде подробных сводок на её лице продолжало сиять невыразимое великолепие.

В конце концов, её безупречная королевская выдержка и контроль над мимикой окончательно дали сбой, и она невольно захлопала в ладоши от восторга.

— Превосходно, Элвис и остальные сработали просто блестяще! Дни, когда Сириус сидел на шее королевства и творил произвол, не будут длиться вечно.

Хотя Изабелле Фалетис было уже за шестьдесят, благодаря долголетию великого рыцаря и превосходному уходу, внешне Ее Величество выглядела как элегантная и прекрасная тридцатилетняя аристократка.

Однако присущая ей аура истинного монарха подавляла настолько, что мало кто осмеливался смотреть ей прямо в глаза.

— Кстати, Вена, если я правильно помню, коммодор Галлиот — твой рыцарь-защитник?

Подняв голову, внезапно спросила королева у дочери, которая также безмолвно сидела в кабинете.

Она спросила это лишь потому, что в отчете вице-адмирала Элвиса имя, которое невозможно было обойти стороной, упоминалось слишком часто.

Этот новоиспеченный коммодор, которого она прекрасно помнила, должен был нести службу на Новом Континенте, но по воле случая присоединился к театру военных действий на Южном Континенте.

Его вступление в войну ознаменовалось чередой блестящих подвигов, способных заставить любого обратить на него пристальное внимание.

Он предоставил королевству «чудодейственное лекарство» — пенициллин, спасший жизни бесчисленному множеству раненых солдат.

Он убил заместителя командующего флотом Сириуса, «Стального Рыцаря» Кунгана Тету.

Он сорвал операцию по перехвату, организованную пиковым великим рыцарем Гриффитсом, и вывел свой корабль из-под удара (одно только спасение уже было грандиозным достижением).

Вместе с флотом он использовал «Песнь Сирены», чтобы нанести критический урон и уничтожить квази-легендарный корабль «Длиннорылая Акула», причем он сам являлся изобретателем этого артефакта.

Пока вице-адмирал Элвис и два других великих рыцаря сдерживали Гриффитса, он практически в одиночку уничтожил лицо флота Сириуса — квази-легендарный «Красный Клен».

Но самое главное, развернутая им «ментальная сеть» в сочетании с «Серебряной лампой тумана» нанесла флоту Сириуса удар, похожий на сокрушение из более высокого измерения, а с помощью неизвестного сверхъестественного оружия он подорвал крюйт-камеры на двенадцати вражеских кораблях.

Не говоря уже о том, что ранее он стал автором Плана «Низложение гегемона» и его главным исполнителем на Новом Континенте.

— Да, Ваше Величество! Коммодор Галлиот — самый выдающийся молодой человек, которого я встречала за последние годы, без всяких исключений.

С гордостью произнесла Ливена и добавила:

— И, возможно, вы не обратили внимания, но капитан первого ранга Гер, который в начале войны отчаянно и в одиночку сдерживал Стального Рыцаря в Заливе Драгоценных Деревьев, на самом деле является дядей коммодора Галлиота и одним из его немногих родственников.

Она продолжила рассказывать подробности:

— Включая сына капитана Гера, Иланта, который сейчас учится в Королевской военно-морской академии, все мужчины их семьи приняли участие в этой войне и проявили себя с лучшей стороны. Даже супруга и дочь капитана Гера, который теперь уже стал коммодором Гером, пользуются огромной любовью в лагере для раненых.

Ливена знала меру. Раз уж её царственная мать задала этот вопрос, звание контр-адмирала для Айвена было практически в кармане.

Война только-только закончилась, прошения о наградах еще впереди. Но создать благоприятное впечатление у королевы заранее — означало, что итоговая награда может стать еще весомее.

В боевом отчете, поданном в военное министерство, говорилось, что Гер и постаревший Рикард нанесли друг другу тяжелые увечья. Один был молод и полон сил, другой — богат опытом.

Силы оказались равны.

В итоге Гер успешно продержался до прибытия подкрепления. Пикового великого рыцаря Гриффитса, если бы он захотел сбежать, вице-адмирал Элвис и остальные удержать бы не смогли, но задержать Рикарда, который уже не славился выдающейся боевой мощью, не составило труда.

— Да, выдающиеся таланты — редкость. А еще большая редкость — преданность всей их семьи королевству, их мужество и ответственность как военных и членов их семей.

Королева удовлетворенно кивнула.

— Это нелегко, я их запомнила. Вена, напомни мне подготовить для их семьи особую награду, чтобы они стали примером для всего королевства!

С момента своего восшествия на престол Изабелла Фалетис поклялась вести Фалетис к процветанию и могуществу, подавая личный пример: она не гналась за роскошными нарядами, не питала слабости к изысканным блюдам, не строила новых дворцов, и даже запасы вина при дворе были строго ограничены.

Под ее руководством никто из столичной знати не осмеливался переходить границы.

Каждая сэкономленная монета вкладывалась в развитие государства, особенно в паровой промышленный комплекс и строительство военно-морского флота.

Эта женщина-монарх, как и ее предки, прекрасно понимала: будущее Фалетиса как островного государства неразрывно связано с морем.

Будучи амбициозным и «мудрым правителем», она высоко ценила и проявляла особую снисходительность к талантам, способным помочь ей воплотить в жизнь ее политические идеалы.

Так было с великим магом герцогом Принстоном, который когда-то был ее рыцарем-защитником, и так же обстоит дело сейчас с Айвеном, совершившим выдающиеся подвиги и являющимся рыцарем-защитником Ливены.

— Вена, созови для меня коронный совет, нам нужно обсудить дальнейшие шаги после этой победы с министрами и членами парламента.

Тон королевы стал более жестким.

— И ускорьте реализацию Плана «Низложение гегемона», теперь счет в борьбе с Сириусом идет на минуты. Впереди нас ждут неспокойные времена.

Военные лишь ведут сражения. А вот подписание новых договоров, восстановление управления колониями, возможные реакции сириусцев — все эти запутанные дела королевству предстояло решать путем дипломатии.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — ответила Ливена.

Закончив с государственными делами, Ливена не ушла, а завела речь о личном.

— Матушка, есть еще кое-что. Я планирую совершить прорыв до конца этого года.

Услышав это, королева на мгновение замерла.

— Ты прошла испытание Хранителя Королевства? Ты уже решила, по какому пути пойдешь?

В глазах наследной принцессы вспыхнул непоколебимый свет:

— Справедливость!

— Твоя сестра, тогда... ну хорошо.

На какое-то время в кабинете повисла тишина.

...

Непобедимая армада, господствовавшая в океанах на протяжении столетия, потерпела поражение?

Эта громоподобная весть достигла берегов Сириуса, и в сердцах многих людей рухнули небеса, их вера была растоптана.

Однако лицо Филиппа II, в одиночестве сидевшего в своем кабинете, оставалось невозмутимым. Да, Непобедимая армада понесла тяжелые потери на Южном Континенте. Но для сильнейшей державы мира, находящейся на пике своего могущества, это отнюдь не означало смертельную рану.

К тому же, большая часть флота состояла из сторонников церковной фракции в армии.

Этот реформатор, уже видевший скрытые недуги королевства, верил: только вскрыв гнойник и выпустив гной, можно вернуть организму Сириуса былую силу и здоровье.

«Однако нельзя позволить, чтобы уверенность и боевой дух нации продолжали падать. Сейчас всё должно уступить место императорской короне и богатствам, которые Семья Габсбург копила во Фрисии тысячелетиями!» — размышлял он.

Тук! Тук! Тук!

Внезапный стук в дверь прервал раздумья Филиппа II. Он слегка нахмурился, понимая, что никто из простых служанок не посмел бы его побеспокоить.

— Войдите.

— Ваше Величество!

В кабинет грациозно вошла девушка в миниатюрной тиаре принцессы и изысканном длинном платье, ступая на серебристых каблуках. Ее фигура казалась чрезмерно хрупкой. В руках она лично несла чайник с превосходным черным чаем, привезенным с Архипелага Павлина.

Это была принцесса Мария Терезия из Семьи Габсбург, уже обрученная с Филиппом II.

Хотя до свадьбы оставалось еще три месяца, принцесса Габсбург не возвращалась в Королевство Фрисия с момента помолвки.

— Терезия, почему ты здесь? Разве тебе не нужно готовиться к свадьбе вместе со служанками? — с легким удивлением спросил Филипп II.

Он подумал, что его невеста, услышав новость о поражении Непобедимой армады, пришла разузнать обстановку по указке его новоиспеченного тестя, и в его голосе проскользнуло легкое раздражение.

Хрупкая принцесса поставила чайный сервиз, изящно присела в реверансе, приподняв подол платья, и назвала причину своего визита, которая оказалась далека от предположений монарха.

— Ваше Величество, я получила письмо от отца.

Терезия слегка прикусила нижнюю губу, лишенную румянца, и произнесла тихим, как жужжание комара, голосом:

— После нашей свадьбы он сделает исключение, возродит традицию курфюрстов и передаст титул императора напрямую вам! Моему мужу! Величайшему монарху во всем мире! Ранее... ранее я действительно слышала вести о Непобедимой армаде. Пожалуйста, не расстраивайтесь, хорошо?

Отец девушки, нынешний глава Семьи Габсбург, король Фрисии и император Священной Империи Лотар — Максимилиан. Каким бы болезненным и слабым он ни был, этот упрямый старик вряд ли отказался бы от своей короны до самой смерти.

Филипп II уже собирался приказать великому магу Андуину применить крайние меры, как вдруг ситуация так резко изменилась.

Нетрудно было догадаться, что повлиять на действующего императора могла только стоящая перед ним принцесса.

И тогда, помимо политических выгод, стоящих за ней, Филипп II впервые посмотрел на свою невесту как на личность.

Хотя сам Филипп II когда-то говорил: «Неважно, красивая она или уродливая, высокая или низкая, полная или худая, на самом деле я женюсь не на ней, а на короне, которую она олицетворяет!»

Но будучи принцессой Священной Империи Лотар, Ее Высочество Мария Терезия, конечно же, не могла быть уродливой.

Поскольку каждая королевская семья имела в предках по крайней мере одного титулованного рыцаря четвертого ранга, то, если не происходило потери контроля, чем выше был сверхъестественный уровень, тем более выдающимися становились интеллект и внешность, и эти качества передавались потомкам.

Королевские отпрыски с рождения опережали других на десятки и сотни шагов, достигая совершеннолетия, они естественным образом становились официальными рыцарями. Как простые смертные могли с ними тягаться?

Разве королями и полководцами рождаются? Увы, в этом мире — действительно рождаются!

Едва достигшая двадцатилетия принцесса с бледной, тонкой как бумага кожей и трогательно-жалобным взглядом идеально соответствовала тогдашним аристократическим идеалам красоты. Люди инстинктивно забывали, что перед ними официальный рыцарь второго ранга, и проникались глубоким желанием ее защищать.

Даже тон Филиппа II смягчился. Кто бы смог обойтись жестоко с такой невестой?

— Терезия, будь спокойна, наш сын непременно станет следующим императором!

Словно не в силах вынести этот агрессивно-пронизывающий взгляд, девушка со слегка бледной кожей скромно опустила ресницы, не позволив мужчине заметить легкий проблеск мудрости в своих глазах.

Ведь очевидно: разве может девочка, выросшая в такой семье, как королевская, быть по-настоящему наивной и невинной?

Одна война всколыхнула весь континент.

Преследователи, стиснувшие зубы и терпящие лишения, амбициозные реформаторы, те, кто умело притворялся слабым инструментом в чужих руках...

В эту великую эпоху никто не знал, кто же в конечном итоге окажется истинным победителем.