Когда новость о сокрушительном поражении Непобедимой армады в Битве при Бенине разлетелась повсюду, мир содрогнулся.

Первым удар на себя принял находящийся совсем рядом Южный Континент.

Война всегда была лишь инструментом, а подлинной движущей силой за ней скрывалась выгода. Пока ресурсы не безграничны, мир во всем мире так и останется лишь красивой мечтой.

Воспользовавшись моментом, Альянс Тюльпанов, едва вернув все захваченные Сириусом территории, немедленно развернул масштабную кампанию мести и расправы!

Особенно учитывая тот факт, что в недавнем морском сражении на кораблях Сириуса находилось огромное количество элитных сухопутных войск, которые пошли на дно вместе с переставшей быть непобедимой армадой еще до того, как успели перейти к своему коронному абордажному бою.

Опустевшие колонии Сириуса для Альянса Тюльпанов теперь выглядели немногим опаснее безобидных кроликов.

Отряд Айвена, обладающий высочайшей мобильностью, взял на себя Метикал, вторую по величине колонию Сириуса, расположенную на юго-восточном побережье Южного Континента. Дальше на восток простиралось лишь Эритрейское море, ведущее к Архипелагу Павлина.

Действуя совместно с сухопутными войсками, им нужно было лишь прикрывать тылы. Большинство солдат Сириуса в разбросанных по пути поселениях, из которых уже давно выгребли все ценное, при виде надвигающейся лавины Альянса Тюльпанов бросались в бегство, едва завидев неприятеля.

Бах! Бах! Бах!

Раздались редкие выстрелы.

К тому времени они уже почти без сопротивления захватили столицу Метикала, так и не встретив серьезного отпора. Пока Гари патрулировал передовую, Айвен, Оливия и Милан, которым было совершенно нечем заняться, прятались в палатке и делили добычу.

— Это тебе, а это мне!

— Это тебе, а это мне!

Трофеи, собранные по пути, помимо местного золота и украшений из слоновой кости, подтверждали репутацию Южного Континента как мировой сокровищницы драгоценных камней. Бриллианты, рубины, сапфиры, хризобериллы, изумруды, аквамарины, аметисты, перидоты, турмалины... здесь было всё.

Кроме того, перед ними лежали плоды эссенции — красные, размером с виноградину.

После морского сражения Магическое зелье экстракции наконец-то дождалось своего часа. Плоть того гигантского монстра, длиннорылой серебряной химеры, не пропала даром — вся она превратилась в питательные вещества для продвижения по их сверхъестественному пути.

Плоды эссенции, созданные из морского монстра магического происхождения, разумеется, были невероятно полезны для магов. И поскольку это был трофей Айвена, он имел полное право распоряжаться ими по своему усмотрению.

Сначала он берег их, и только когда его юная ученица Энджи использовала их, чтобы достичь предела перед прорывом, Айвен наконец достал оставшиеся плоды, чтобы разделить их с Оливией и Миланом.

— Вот бы каждый месяц устраивать нечто подобное.

Похлопав по подаренному Айвеном «магическому карману», напоминающему желудок животного, Милан облизнул губы и вздохнул.

Сидевшая рядом Оливия, также собравшая богатый урожай, энергично закивала, всем своим видом показывая полное согласие. Их марш-бросок больше напоминал масштабную конфискацию имущества, приносящую несказанное удовольствие. Помимо Звезды самоцветов, она полностью пополнила запасы обычных магических камней всех видов, и у нее даже остались излишки.

— Королевство не ошиблось, выбрав Метикал. Отправься мы в Тананариву вместе с армией Королевства Таро, золотых монет там, возможно, и побольше, но вряд ли бы нас ждал такой приятный и подходящий сюрприз.

Королевство Фалетис и Королевство Таро, как главные победители, заранее согласовали план дележа.

Сначала они объединили усилия, чтобы разорвать на части наследие Королевства Илия, изрядно пополнив свои запасы.

Затем Фалетис направил войска в Метикал, а Королевство Таро отправилось на самый юг Южного Континента — на остров Тананариву, отделенный морем от материка Эритрейским морем.

Там находился мировой центр производства различных пряностей, прежде всего ванили, которые использовались как приправы, сырье для благовоний или для экстракции эфирных масел. Как предметы первой необходимости, они приносили колоссальную прибыль.

— Думаю, истинная причина, по которой верхушка королевства выбрала это место, кроется не в драгоценных камнях. А в том, что здесь, как и в колонии Нигерия на западном побережье, богатейшие залежи угля.

Предположил Айвен.

— Угля? — недоуменно переспросил Милан. Оливия задумчиво нахмурилась.

Уголь, на который не обращали внимания неиндустриальные страны, был главным «хлебом» паровой промышленности Фалетиса.

Айвен, предложивший План «Низложение гегемона», видел дальше многих, и сразу разгадал истинные мотивы руководства.

План включал три ключевых направления: «План Обескровливание», основанный на легальном каперстве; «Торговая война», опирающаяся на дешевые промышленные товары; и «План Расчленение», играющий на расовых и религиозных противоречиях.

Сердцевиной этого замысла была именно «Торговая война», или, точнее, стоящая за ней паровая промышленная революция. Два других направления лишь ослабляли врага, и только это в корне укрепляло собственную мощь.

До промышленной революции, несмотря на блестящие достижения человечества в сельском хозяйстве, науке и культуре, ситуация с нехваткой продовольствия и товаров оставалась неизменной.

Устойчивость к рискам, как отдельных людей, так и общества в целом, была крайне низкой. Одно стихийное бедствие или война могли мгновенно привести к разрушению семей и даже краху государств.

Но с приходом промышленной революции человечество впервые в истории добилось того, чтобы предложение товаров превысило спрос. Эпоха материального дефицита сменилась эпохой изобилия.

Например: пятьдесят шариковых ручек за девять-девяносто с бесплатной доставкой — на такое способна только великая индустриальная держава.

Промышленность обладает волшебным даром превращать любой дефицитный товар в ширпотреб!

Обогащение материальной культуры позволило прокормить большее население, создать более сложное разделение труда. Все больше людей могли оставить физический труд, чтобы стать военными, врачами, рабочими, торговцами, учеными, изобретателями, художниками и так далее, формируя многоликое, динамичное современное общество.

Какое общество сильнее: такое или традиционное, основанное на земледелии и скотоводстве? Ответ очевиден.

Поэтому промышленная революция стала важнейшим поворотным пунктом в истории человеческой цивилизации.

Но почему же именно Альянс Тюльпанов, и в особенности Королевство Фалетис, стало местом, где паровые машины получили наибольшее распространение?

Всё потому, что Фалетис фактически был первым местом в человеческом мире, где обнаружили уголь. До открытия угольных шахт в различных колониях добыча угля в Фалетисе составляла 80% от мировой!

Это также было одной из главных причин, почему Алхимическая школа, вернувшись на Старый Континент, выбрала Фалетис в качестве своего плацдарма.

Кроме того, развитие паровой промышленности немыслимо без достаточного количества железа, а именно железа на начальном этапе распространения паровых машин Фалетису катастрофически не хватало.

В то время производство железа напрямую зависело от площади лесов.

Чтобы получить качественное железо, железную руду необходимо было плавить вместе с древесным углем. Из 100 килограммов древесины получался лишь 1 килограмм железа. В те времена обычный металлургический завод за год уничтожал 160 гектаров леса.

Из-за этого лесной покров Фалетиса в какой-то момент сократился до критических 10%.

Только несколько лет назад, когда они первыми открыли способ выплавки чугуна с использованием кокса, ситуация в корне изменилась.

Если так пойдет и дальше, возможно, уже через несколько лет объем производства железа в одном только Фалетисе превысит суммарный объем производства во всех остальных странах мира. А в эпоху, когда количество пушек определяло военную мощь, производство железа было практически синонимом военной силы!

А если учесть ожидаемое в будущем появление броненосцев дальнего плавания на паровой тяге, все эти прибрежные угольные регионы станут идеальными базами снабжения.

В общих чертах объяснив своим спутникам стратегическую важность этих земель, Айвен повернулся к военной карте, где красные зоны стремительно сменялись синими, и с легкой тревогой в голосе произнес:

— Сейчас меня беспокоит только одно: куда именно делись остатки флота, сбежавшие под покровом духовного шторма? Почему даже чайки не смогли напасть на их след?

В то время как Альянс Тюльпанов проводил зачистку и передел территорий...

Столица колоний Империи Сак, город Сент-Луис.

В роскошном гнездышке, выстроенном специально для «канарейки».

Генерал-губернатор Южного Континента от Империи Сак, принц Клемент, обнимал тонкую, нежную талию своей возлюбленной. Наслаждаясь бесконечной красотой этой «красавицы» и прижимаясь к ее щеке, он беспечно делился с ней военными сводками:

— Моя Диана, смотри, благодаря твоему совету Сириус понес огромные потери. Наш Сак, не пошевелив и пальцем, получил колоссальную выгоду. Ты воистину моя звезда удачи! Я уже рассказал о тебе Его Величеству. Когда придет указ о награждении, ты станешь леди Дианой! Ты рада?

Сак, имеющий немалые интересы на Южном Континенте, воспользовался хаосом и под шумок прибрал к рукам несколько эксклавов Сириуса, богатых ресурсами.

Однако все стороны негласно сошлись в одном: никто пока не трогал колонию Лобиту — крупнейшее владение Сириуса, богатейший регион Южного Континента с точки зрения полезных ископаемых, лесов и других природных богатств.

Это было единственное, что позволяло сохранить лицо Сириусу, чьи владения на Южном Континенте и без того были невелики.

— Конечно... я очень рада.

Принц Клемент так и не заметил, насколько вымученной была улыбка в объятиях прекрасной дамы.

Диана, она же Фанес из Школы Проклятий, хоть и не знала поговорки про «три года, а потом еще три года», уже чувствовала, что работа под прикрытием принимает весьма неприятный оборот...

Что ей делать, если этот плейбой, с каждым днем теряющий голову всё сильнее, вдруг сделает ей предложение? Соглашаться? Или соглашаться? Или все-таки соглашаться?

А сириусцы, переживающие сейчас времена, когда все пытаются добить упавшего, даже не подозревали, что их полоса неудач еще не закончилась.

Через полмесяца после окончания войны торговое судно принесло в колонии еще одну ошеломляющую, катастрофическую весть.

Семнадцать уцелевших кораблей — малая часть некогда великого флота — не укрылись на секретной базе для перегруппировки, чтобы нанести ответный удар, как многие предполагали.

Отступая к Луанде, они попали в жесточайший шторм и... были уничтожены до последнего корабля!

Торговое судно обнаружило обломки боевых кораблей Сириуса и троих выживших на безлюдном острове вблизи маршрута. Свидетельства людей и найденные предметы не оставляли никаких сомнений.

Это означало, что последние военные силы Сириуса на Южном Континенте стерты с лица земли. Последняя интрига для Альянса Тюльпанов рассеялась как дым.

Но возникла еще более пугающая загадка: почему бурю, способную пустить на дно целую эскадру, не встретил флот Альянса Тюльпанов, возвращавшийся тем же маршрутом чуть позже?

Когда Айвен, получив эту шокирующую новость, в спешке покинул уже захваченный Метикал, планируя попутно помочь Энджи, завершившей подготовку, с ее прорывом к рангу официального мага...

Он совершенно неожиданно получил сообщение из мира духов от Фишера, пресвитера Церкви Бушующих Волн. Сообщение было кратким, всего одно предложение:

«Приветственный подарок Церкви Бушующих Волн Альянсу Тюльпанов. Надеемся, он придется вам по вкусу».

Всё встало на свои места.

В прошлом «Матерь Монстров» ненавидела человечество. Это было неразрывно связано с её путем, и этот конфликт был неразрешим. В эпоху великих географических открытий ни одно человеческое королевство даже не помышляло о том, чтобы наладить контакты с владычицей Черного Моря. В лучшем случае от нее старались держаться как можно дальше.

Однако Гиппоноя, «Богиня Черного Моря», проведшая в заточении триста лет, изначально была человеком, вознесшимся к божественности. А значит, правила игры могли измениться.

И этот удар невероятной мощи, обрушившийся на Непобедимую армаду со стороны неизвестного пикового эксперта, был весьма недвусмысленным жестом доброй воли.

Но Айвен, прочитав послание Фишера и наконец-то разгадав мучившую его загадку, почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Словно ошпаренный, он мгновенно переслал это сообщение в метрополию.

Пусть у королевы, наследной принцессы и важных лордов в столице болит голова.

Учитывая положение Церкви Бушующих Волн и самой богини, за этой беспричинной любезностью непременно скрывались неприятности! Огромные неприятности!