Бум! Бум! Бум! Бум!

Грохот артиллерийского огня над поверхностью океана всё ещё продолжал издавать оглушительный рёв.

Полное уничтожение Непобедимой армады вовсе не означало, что шум на море тут же стихнет. Крейсеры и огромные флотилии торговых судов Королевства Сириус, которые не имели права участвовать в сражении и потому уцелели, постоянно курсировали между наполовину оккупированными территориями и единственным оставшимся опорным пунктом — колонией Лобиту, спешно эвакуируя высокопоставленных соотечественников и вывозя всевозможные ценные ресурсы.

Те, кому посчастливилось урвать билет на спасательный рейс, пребывали в экстазе, лелея надежду сохранить жизнь и имущество по прибытии в Лобиту. Те же, кому билета не досталось, в отчаянии взывали к небесам, и им оставалось лишь покорно склонить головы, дожидаясь вердикта новых хозяев колонии.

В этот миг реальная панорама человеческих страстей выглядела куда более захватывающе, чем любое оперное представление.

Эти сириусцы, поработившие больше половины мира, вероятно, за всю свою жизнь и помыслить не могли, что однажды подобная участь постигнет их самих.

Однако билеты, ради которых бесчисленное множество людей готовы были перегрызть друг другу глотки, отнюдь не гарантировали безопасного прибытия в пункт назначения.

Ведь им ещё предстояло миновать череду блокадных зон, выстроенных крейсерами Альянса для нарушения коммуникаций.

Позиция высшего руководства была предельно ясна: поддерживать высокое давление на Южном Континенте и использовать этих беглецов в качестве заложников, чтобы вынудить Сириус пойти на уступки за столом переговоров.

Старые лисы были далеко не так наивны, чтобы полагать, будто после захвата колоний Сириуса можно почивать на лаврах. В конечном счёте размеры подконтрольных территорий всегда определялись исключительно реальной силой сторон.

Сцена, развернувшаяся в этот момент на морском пути к западу от Залива Драгоценных Деревьев, служила идеальным отражением этой стратегии.

Военный корабль шёл под флагом Королевства Фалетис, но его корпус был сплошь усеян крупными и мелкими глубоководными паразитами: морскими желудями, трубчатыми червями, мшанками, мидиями и водорослями. Он выглядел как древняя реликвия, пролежавшая на морском дне долгие годы и лишь недавно поднятая на поверхность.

Буквально минуту назад он, используя покрытые зелёной патиной бронзовые пушки, безжалостно пустил ко дну судно, принадлежавшее Сириусу.

Экипаж охваченного ревущим пламенем и медленно погружающегося в воду крейсера был вырезан до последнего человека.

— Панихида затонувших кораблей, принеси жертву!

Голос, вязкий и грязный, словно донный ил глубоководной впадины, эхом разнёсся над палубой старинного корабля. Вслед за этим носовая фигура, представлявшая собой чёрную каменную скульптуру в виде тонущего судна, начала испускать концентрические волны тусклого чёрного света.

Холодные, мрачные, хаотичные...

Паразиты, облепившие корпус, принялись расти прямо на глазах, мало-помалу разъедая оригинальные деревянные конструкции боевого корабля и постепенно замещая их своей плотью.

— Ха...

Ощутив мощный прилив сил, синхронно зарождающийся внутри собственного тела, капитан в двууголке, своим видом походивший скорее на выходца с того света, нежели на человека, издал протяжный вздох.

Большая часть его обнажённого торса уже превратилась в панцирь, напоминающий крабий или омарий, а оставшаяся половина всё ещё сохраняла человеческие очертания, но, подобно боевому кораблю под его ногами, была густо покрыта всевозможными морскими паразитами.

В пустой левой глазнице непрерывно извивался пучок тонких чёрных щупалец, словно призрачная рука Утопленника, тянущаяся из морских глубин.

Стоявшие рядом с ним матросы тоже упивались растущей мощью. Степень их мутаций была куда скромнее, чем у капитана, но её вполне хватало, чтобы приравнять их к чудовищам.

Очевидно, это были давние знакомые Айвена, Гера и старого экипажа «Серебряного Крыла». Точнее, люди успели смениться, но этот легко узнаваемый Морской секретный артефакт по-прежнему был свеж в их памяти.

Это была та самая 【Морской секретный артефакт: Панихида затонувших кораблей】, которую они забрали у Одноглазого Беки, а затем обменяли на выгодных условиях у графа Стьюарка из королевства.

Эффект: за каждое потопленное судно сил порядка собственный флагманский корабль получает усиление; коэффициент усиления определяется мощью уничтоженного вражеского судна.

Стоило лишь непрерывно охотиться на военные корабли цивилизованных стран, и в конце концов превращение в настоящую легендарную боевую единицу перестало бы быть несбыточной мечтой.

Команда этого судна один за другим вступала на путь Скорбящего о кораблекрушениях. Капитан уже являлся Привязанным к кораблю духом второго ранга, превосходящим по силе прежнего Одноглазого Беки, а рядовые матросы уже начали процесс мутации в Утопленников первого ранга.

После завершения очередного жертвоприношения.

— Идём, продолжим охоту. В недалёком будущем «Костяной Червь» в наших руках станет квази-легендарным, а затем и легендарным военным кораблём, и даже всеобщим ночным кошмаром! Огромные богатства, привилегированный статус, возможность прикоснуться к сверхъестественному — всё это граф дарует нашим семьям!

— Ого-го!

Являясь вооружённым формированием, подчинённым графу, они пользовались войной, чтобы нарастить собственную силу. До начала масштабных сражений они не показывали носа, а после войны явились собирать сливки — подобное поведение как нельзя лучше соответствовало традиционному стилю аристократов.

Но в этот момент.

Цок... цок... цок...

По морской глади внезапно разнёсся звонкий, мелодичный стук копыт.

— Что это за звук?

Вскоре уродливые мутанты-матросы разглядели святой силуэт, промчавшийся в отдалении от их боевого корабля.

Это была юная девушка в белом платье, восседавшая верхом на белом олене и напоминавшая эльфийку.

Её длинные, развевающиеся на морском ветру волосы отливали сияющим серебристо-белым цветом. Облачённая в простое белое платье, она босиком сидела боком на спине белого оленя, который казался сотканным из чистого света.

Белый олень мчался вперёд, ступая по водной поверхности так же твёрдо, как по ровной земле.

Позади них следовала огромная стая акул самых разных видов. Казалось, хищники утратили свою свирепую природу и неотступно следовали за девушкой, словно верные телохранители. Среди них встречались даже демонические создания.

— Этот свет немного слепит глаза.

— Как же хочется её зарубить!

...

Для команды «Костяного Червя» эта неземная, кристально чистая аура, исходившая от девушки, была невыносимо режущей глаз. Возникало непреодолимое желание обнажить клинки.

Девушка, в свою очередь обратившая внимание на причудливое судно, невольно сморщила свой изящный, словно вырезанный из нефрита, носик. Даже бросив на эту группу «людей» мимолётный взгляд издали, она почувствовала, как её носоглотку заполнил гнилостный, тошнотворный запах морской тухлятины.

Контраст между ними был сродни тому, как рай и ад испытывают взаимное отвращение друг к другу.

Впрочем, звонкий перестук копыт появился так же внезапно, как и исчез.

Пока они окончательно не скрылись из виду друг у друга, никто не предпринял попытки атаковать.

Затевать драку по нелепой причине вроде «Чего уставился?» — «А что, нельзя?» было уделом мелких уличных бандитов.

И хотя матросы «Костяного Червя» неизбежно скатились на противоположную от сил порядка сторону, в конечном итоге они оставались существами, движимыми выгодой.

И именно этот выбор спас им жизнь.

Ведь на не слишком отдалённом от них участке прибрежных вод тихо стоял на якоре квази-легендарный линкор «Мыс Бурь», экипаж которого уже завершил выполнение своих задач.

Цок.

Высокий, грациозный белый олень с ветвистыми рогами приблизился к борту и лёгким прыжком опустился на палубу «Мыса Бурь». Облачённая в белое платье Энджи упорхнула с его спины, невесомая, словно перышко.

Её длинные серебристо-белые волосы взметнулись, открыв каплевидные серьги, мерцающие в лунном свете. В два шага она оказалась рядом с Айвеном, который смотрел на неё с улыбкой. Запрокинув голову, девушка с лёгкой гордостью, читавшейся в её взгляде оттого, что она наконец-то смогла помочь, спросила:

— Учитель, этого достаточно?

— Да, видов здесь немало. Ты отлично потрудилась, Энджи. Чуть позже мы просто выберем самую подходящую. Как только определимся со сверхъестественной характеристикой для Иланта, остальных сразу отпустим. Океан, конечно, безграничен, но мы берём лишь то, что нам необходимо.

— Хорошо, среди них есть и Синефлаговая магическая акула.

К этому моменту Энджи, не без помощи Айвена, уже совершила прорыв, став официальным магом второго ранга. Возможно, из-за её врождённого телосложения белой ведьмы, после завершения продвижения цвет её глаз и волос медленно сменился на серебристо-белый.

К тому же, подобно Бесс и Каке, которые также получили выгоду от прорыва своего хозяина...

...из Священного белого кристалла, который Энджи всегда носила при себе и ласково называла Минни, на свет появился кристально чистый, сияющий, будто сотканный из света, святой белый олень. На самом деле его истинной формой был Небесный олень.

Небесные существа обычно обитали во внешних измерениях, где располагались божественные царства истинных богов. Как правило, они отливали металлическим блеском (чаще всего серебряным, золотым или платиновым) и выглядели куда более роскошно и прекрасно, чем их аналоги в материальном мире.

Достигнув зрелости, Минни, вероятно, тоже обретёт подобный металлический оттенок.

Таланты маленькой ученицы Энджи и впрямь намного превосходили способности Айвена. Помимо 【Подобного заклинанию: Оживляющее сияние】, благодаря своему врождённому дару «родства с животными» она пробудила ещё один навык — 【Подчинение зверей】.

Эффективность поиска биологических материалов или объектов для заключения контрактов у неё была в разы, а то и в десятки раз выше, чем у Айвена.

Поэтому задача по поиску подходящей сверхъестественной характеристики для Иланта естественным образом легла на её хрупкие плечики.

Впрочем, больше всего Айвена радовало то, что Энджи и Оливия с первой же встречи прекрасно поладили. Будучи женщинами-магами, они нашли массу общих тем для разговора.

В этой вылазке Энджи отправилась на охоту вместе с ним, тогда как Оливия проводила последние деньки на базе, составляя компанию Деффри, которая уже готовилась к возвращению на родину.

Те самые каплевидные серьги из лунного камня, что украшали ушки Энджи, были подарены Оливией, которая уже успела примерить на себя роль «жены наставника». Девушка не видела ничего предосудительного в том, что у Айвена, уже отпраздновавшего свой восемнадцатый день рождения, была четырнадцатилетняя ученица.

Выдуманная Школа Оживления, в которой и так-то было раз, два и обчёлся последователей, несомненно, приносила Айвену тем больше пользы, чем сильнее становились её адепты!

Тщательно отобрав сверхъестественную характеристику, предназначенную в дар Иланту, «Мыс Бурь» взял курс обратно на военно-морскую базу в Заливе Драгоценных Деревьев.

На Южном Континенте оставалось лишь завершить последние штрихи. Он уже собирался попрощаться с командующим и вместе со своим экипажем и Энджи вернуться на Новый Континент, в свою настоящую штаб-квартиру.

Тем более что накануне он получил письмо от сестры. Выступая от имени заместителя командующего Драгунами, она созвала антисириусскую коалицию, нейтральных пиратов из Бухты Затонувших Кораблей и туземные фракции, питавшие к Сириусу глубокую кровную вражду. Эта объединённая армия готовилась провернуть грандиозное дельце.

И хотя Айвен верил в силы сестры и этого союзного флота, на душе у него всё равно было неспокойно. Он планировал как можно скорее отправиться назад, как только покончит с делами здесь.

Однако.

Во временном штабе командования, чей стратегический вектор уже сместился в сторону крейсерских операций по нарушению коммуникаций, Айвен встретил не только командующего флотом вице-адмирала Темпла Элвиса, но и... стража королевства, Святого Меча Розы Илведи.

Перейдя прямо к делу, этот страж королевства, выглядевший моложе собственной дочери, изложил собравшимся высокопоставленным офицерам цель своего визита:

— Вы все должны прекрасно понимать, что на данном этапе главным источником богатства на Южном Континенте являются вовсе не земли, сельскохозяйственные культуры, полезные ископаемые или лесные ресурсы, а работорговля, приносящая баснословные барыши каждый божий день! Переговоры на родине временно зашли в тупик, поэтому Альянс должен воспользоваться образовавшимся вакуумом власти Сириуса на Южном Континенте и нанести упреждающий удар. Молниеносной войной мы уничтожим ставленника Сириуса — Королевство Дагомея, чтобы эти невежественные, неотесанные дикари уяснили, кто является истинным хозяином этого континента...

Гул...

— Королевство рабов?

— Дагомея — это не какое-то захудалое туземное племя, у них есть своя корона.

— Это же родина религии Вуду. Их зомби, таинственные духи и куклы Вуду пользуются дурной славой...

...

Услышав решение стража, а вернее, высшего руководства королевства, офицеры, неплохо осведомлённые о делах в Дагомее, принялись перешёптываться. В то же время они прекрасно осознавали, какие выгоды сулил успех этого плана.

Страж королевства молча слушал их споры о том, «бить или не бить», пока не обратил внимание на сидевшего в углу молодого человека, который произвёл на него глубокое впечатление и великолепно проявил себя в недавней войне. Немного подумав, он произнёс:

— Айвен, ты прибыл на Южный Континент совсем недавно. Что ты думаешь об этом плане, если взглянуть на него со стороны?

Почувствовав особое отношение стража к этому юноше, сидевшие рядом офицеры тоже повернули головы, желая услышать его авторитетное мнение.

— Я?

Его недавняя попытка «засветиться» оказалась весьма успешной — этот благородный и важный человек до сих пор помнил его имя.

Но Айвен нисколько не смутился. Он прекрасно понимал, что в данный момент «начальство» совершенно не желает выслушивать дебаты о целесообразности нападения.

Поднявшись и отдав честь, он заговорил так, словно зачитывал текст из политической сводки новостей:

— В ходе нашей недавней войны с Сириусом Дагомея, проигнорировав предупреждения Альянса и пренебрегши давними торговыми связями, совершила нападение на несколько наших прибрежных колониальных городов. Хотя благодаря заблаговременной подготовке потери оказались не слишком велики, столь подлые действия нанесли глубокое оскорбление чувствам народа Тюльпанов и подорвали стабильность и сплочённость различных наций на Южном Континенте. Следовательно, мы обязаны нанести удар по Дагомее! Но не ради огромных барышей от работорговли, а во имя долгосрочного мира, процветания и стабильности Южного Континента!

Вся эта тирада была произнесена на одном дыхании, веско и убедительно.

Глаза Святого Меча Розы мгновенно загорелись. Он почувствовал, что суть дела осталась прежней, но раздавать приказы, стоя на моральном пьедестале, было чертовски приятно, вплоть до кончиков волос.

— Ха, парень, а ты быстро сечёшь фишку. Есть что-то ещё?

Глядя на заинтересованное лицо этой по-настоящему крупной фигуры и на живописные выражения лиц своих коллег, на которых явственно читалось «А что, так можно было?», Айвен мысленно усмехнулся.

«В международных делах всегда нужно уметь и рыбку съесть, и на кол не сесть. Я в этих играх собаку съел! Поэтому наш неизменный девиз — унич... тьфу-тьфу, мир во всём мире!»

Оттарабанив политическую сводку, Айвен, глядя на ситуацию со стороны, уже успел кое-что надумать.

Окинув взглядом высокопоставленных офицеров в зале совещаний, Айвен, зная, что за его спиной стоит настоящий авторитет, без малейшей боязни перегнул палку в своём красноречии:

— Кроме того, нападение на Дагомею не является самоцелью. Равно как и месть, сведение счётов путём уничтожения государства или демонстрация силы. Истинный путь правителя — натравить волка на тигра, не потеряв ни единого солдата, и полностью прибрать к рукам колоссальную прибыль от работорговли. Использовать варваров для контроля над варварами, а то и вовсе стать региональным гегемоном Южного Континента — всё это отнюдь не за гранью возможного.

С этими словами он подошёл к большой карте, висевшей в конференц-зале, и, указав на кольцо фракций, окружавших Королевство Дагомея, посмотрел на задумавшихся слушателей:

— Ваше превосходительство Святой Меч, господин командующий, уважаемые коллеги, как вы считаете, кто подойдёт лучше: Ойо, Тагу или Сана?

Выбрать подходящего марионеточного правителя было в сотню раз выгоднее, чем самим лезть в кровавую бойню.

— Тогда давайте остановимся на Ойо!

Немного поразмыслив, Святой Меч принял предложение Айвена и лично утвердил кандидата на роль волка, которому предстояло сожрать тигра.

— Ваше Высочество принц, это просто гениально!

— Действительно, племя Ойо подходит как нельзя лучше.

— Ваше превосходительство Святой Меч, вы просто бесподобны!

...

Зал взорвался хвалебными одами, хотя каждый присутствующий прекрасно понимал, что племя Ойо изначально было единственной силой, способной бросить вызов Дагомее. К тому же они обладали самым высоким уровнем цивилизованности и даже располагали портами для внешней торговли.

Из трёх вариантов реальным был лишь один.

Финальный штрих в этом плане по праву принадлежал Святому Мечу, однако взгляд, который Илведи бросил на Айвена, был полон всё возрастающего восхищения.

Сам план не отличался особой сложностью — опытные офицеры рано или поздно додумались бы до него, если бы действительно жаждали войны. Но сказать нужные слова в нужный момент — это был поистине редкий дар.