Самая восточная оконечность перешейка Бальбоа на Новом Континенте, она же традиционный пункт отправления Великого Флота Сокровищ, перевозившего золото и серебро, — порт Диос.

На дворе уже стоял ноябрь, знаменующий начало зимы. И хотя климатические изменения мало сказывались на тропическом Золотом море, Великий Флот Сокровищ, который должен был отбыть ещё осенью, до сих пор оставался заблокированным в гавани.

И всё потому, что за один этот год королевство понесло колоссальные потери в боевых кораблях.

В феврале сто двадцать судов, доверху гружёных золотом, серебром, драгоценными камнями, табаком и кампешевым деревом, сгинули в пасти дикого Дитя Морского Бога — «Великого водоворота» Харибды. А в октябре часть самой элитной Непобедимой армады королевства, насчитывавшая сорок могучих линейных кораблей, была полностью уничтожена в сражении с Альянсом Тюльпанов на Южном Континенте.

Несмотря на то что для Сириуса эти потери пока не представляли серьёзной угрозы его статусу первой военной державы...

Но строительство военных кораблей, в особенности линейных кораблей четвёртого ранга и выше, требовало длительного времени и огромных финансовых вливаний. К тому же, количество зрелого дуба, используемого в качестве основного сырья, имело строгие ограничения в любой заданный период времени.

Поэтому в ближайшие несколько лет новые суда, спущенные на воду, никак не смогут компенсировать понесённый ущерб, и это без учёта естественной убыли кораблей из-за старения и списания.

Разумеется, учитывая текущее состояние бюрократического аппарата Сириуса, даже маршал флота не смог бы с уверенностью сказать, какая часть этих судов была действительно списана по ветхости, а какая — тайно присвоена и распродана под благовидными предлогами.

В это время в порту Диос группа мрачных владельцев торговых судов собралась в небольшой таверне, чтобы залить своё горе вином.

— Эх, мы ждём уже два месяца. На севере вот-вот выпадет первый снег. Как думаете, долго нам ещё куковать? Мы-то подождём, а вот наш товар — нет.

— И не говори. Если не отчалим в ближайшее время, мои табачные листья просто сгниют в трюме. Аренда складов в порту обходится дороже, чем проживание в роскошном отеле. Тьфу, кровопийцы проклятые!

...

Наперебой жалуясь друг другу на горькую долю, они больше всего пеклись о том, когда же им наконец позволят поднять паруса.

В этом году удача словно отвернулась от Сириуса: мало того, что морской путь, усеянный военно-морскими базами, оказался перерезан Оком Бури, так ещё и стоит только выйти в море — тут же наткнёшься на пиратов, специализирующихся на грабеже сириусских торговцев.

Крупные коммерсанты обладали куда большим запасом прочности, чтобы противостоять подобным рискам, но эти мелкие торговцы такой роскоши позволить себе не могли.

Желая благополучно доставить свой товар на родину и сорвать куш, многие возлагали надежды на путешествие под защитой Великого Флота Сокровищ. Но постоянные переносы даты отправления доводили их до исступления.

Хозяин таверны, давно привыкший к этой компании бедолаг, регулярно изливавших тут друг другу душу, услышал их причитания и поспешил успокоить:

— Господа, разве командование флота не сделало объявление? Потерпите ещё три дня. Как только адмирал Адонис Остон прибудет на «Командире Гвардии» вместе с подкреплением для конвоя, Великий Флот Сокровищ сможет отчалить. Не волнуйтесь, мощь королевства по-прежнему внушает трепет. Какими бы дерзкими ни были пираты, они ни за что не посмеют бросить вызов королевскому флоту.

Лица нескольких торговцев немного просветлели:

— Будем надеяться, что на этот раз обойдётся без задержек. И всё из-за этих чёртовых пиратов, чёртового Ока Бури и чёртовых Тюльпанов!

— Именно! И зачем только эти Тюльпаны вздумали сопротивляться Непобедимой армаде? Возмутительно!

— Это оскорбление для каждого гражданина Сириуса! Мы должны заставить их поплатиться...

Распаляясь всё сильнее, они, подогреваемые алкоголем, изливали накопившееся негодование. Пираты, Богиня Черного Моря, одержавший победу Альянс Тюльпанов — досталось всем без исключения.

Внезапно.

Дон! Дон! Дон!

Над городом разнёсся пронзительный набат.

Звон проник в таверну, болезненно отдаваясь в ушах и сердцах посетителей.

Но они лишь ошеломлённо переглядывались, не в силах осознать происходящее. Звук тревожного колокола был им прекрасно знаком — такой имелся на каждом судне.

Но где они сейчас находились?

В порту Диос — одном из важнейших колониальных городов Королевства Сириус в Золотом море!

— Хе-хе-хе, я, должно быть, перебрал. Это всё галлюцинации, точно галлюцинации.

— У тебя тоже слуховые галлюцинации? Какое совпадение, у меня тоже.

Бум! Бум! Бум!

Однако последовавший за звоном грохот артиллерийских залпов вмиг развеял их страусиные иллюзии.

На горизонте, за пределами гавани Диос, выросла армада кораблей с чёрными парусами, украшенными разнообразной пиратской символикой. Эта тёмная туча, закрывающая небо и солнце, неумолимо надвигалась на город.

Настоящая чёрная буря, готовая смести всё на своём пути!

Лицо генерал-майора, командовавшего гарнизоном звездообразного форта, посинело от ярости, когда он увидел эту коалицию пиратов, о приближении которой не поступило ни единого предупреждения.

— С каких это пор Сириус докатился до того, что даже пираты осмеливаются нападать на наши порты? И откуда такие полчища? Неужели сюда стянулась добрая половина всех пиратов Золотого моря? С какой стати?!

Единственным утешением для него служил тот факт, что на мачтах пиратских кораблей не реяли кроваво-красные стяги — верный признак того, что они не собирались устраивать тотальную резню...

Фьюх...

Навстречу усиливающемуся морскому ветру.

Высокая, спортивно сложенная Анита, держа в руке Меч Драконоборец Зигфрид почти в её рост, расслабленно стояла на носу тяжёлого крейсера «Утренняя Звезда», который по совместительству служил флагманом пиратской армады.

На ней была простая белая блуза с пышными рукавами, широкий пояс из Оживлённой звериной шкуры подчёркивал идеальный изгиб её талии и бёдер, а облегающие коричневые брюки обрисовывали стройные, мускулистые ноги.

Получив от Айвена высококачественную Оживлённую звериную шкуру, Анита давно отказалась от обычных кожаных доспехов, чья защита уступала даже прочности её собственной кожи. Сейчас, облачённая в повседневную одежду, она излучала дерзкую самоуверенность, словно ни в грош не ставила никого вокруг.

Её длинные изумрудные волосы были заколоты, и лишь одна прядь, словно драконий ус, спадала на лоб, привнося в её свирепый образ великого рыцаря и грозной пиратки толику женской нежности.

Впрочем, в её словах не было ни намёка на нежность. Являясь сильнейшим бойцом пиратской коалиции, Анита без колебаний взвалила на себя бремя главнокомандующего.

— Первая эскадра, построиться в кильватерную колонну! «Утренняя Звезда», «Железная Кость», «Гладиатор», «Борец», «Гребец»... Вторая эскадра, в кильватерную колонну! «Форель», «Матрос», «Синеглазый Орёл», «Длинноствольная Пушка», «Дубовая Бочка»...

Под управлением сопровождавшей их Бесс ментальная сеть объединила капитанов всех пиратских судов, превратив неорганизованный сброд, никогда прежде не сражавшийся плечом к плечу, в единый слаженный механизм.

Разница была сродни тому, как если бы пираты вооружились гранатомётами, а регулярная армия продолжала отстреливаться из пистолетиков.

Вскоре.

С «Утренней Звездой» в центре, армада развернула два длинных «рукава», выстроившись в линию баталии — формацию, идеальную для ведения огня бортовыми орудиями. При этом строй Драгунов был заметно ровнее и плотнее, чем у остальной разношёрстной публики.

— Огонь!

Из пушечных жерл вырвалось смертоносное пламя.

Оглушительный залп обрушился на береговые укрепления, портовые сооружения и казармы гарнизона. А вот торговые суда, стоявшие на якоре в гавани, не получили ни царапины.

Они уже по праву считались законной добычей пиратов.

Пусть качество вооружения оставляло желать лучшего, а синхронность залпа хромала, разрушительная мощь этой атаки была поистине чудовищной.

Как только весть о разгроме Непобедимой армады достигла Нового Континента, Анита сразу поняла, ради чего Айвен отправился на Южный Континент.

Испытав смешанное чувство страха за брата и жгучего гнева, она немедленно связалась от имени заместителя командующего Драгунами с антисириуссой коалицией, нейтральными пиратами из Бухты Затонувших Кораблей и туземцами, точившими зуб на Сириус.

Услышав о текущей ситуации, пираты, всегда падкие на славу и наживу, с радостью присоединились к затее, раз уж нашёлся лидер, готовый взять всё в свои руки.

Ведь каждый раз, когда Великий Флот Сокровищ отправлялся в плавание, его не зря окружали стаи жадных до лёгкой добычи «гиен». Раз уж Сириус потерпел сокрушительное поражение и его оборона была ослаблена, упустить такой шанс означало бы расписаться в собственной профессиональной непригодности.

И Анита, умело манипулируя их алчностью, собрала костяк пиратских сил, чтобы провернуть по-настоящему эпохальное ограбление!

И вот...

Убедившись, что «Командир Гвардии» великого рыцаря Адониса Остона и стянутые со всех колоний силы сопровождения прибудут не раньше чем через три дня...

Опираясь на поддержку ментальной сети, они разрозненными группами вышли в открытое море, ускользнули от внимания патрульных крейсеров Сириуса в Золотом море и синхронно стянулись к порту Диос.

Обрушившись на город неудержимой снежной лавиной.

Если эта битва завершится триумфом, третья сила Золотого моря официально заявит о своём существовании!

И, возможно, именно с этого момента начнётся эпоха противостояния Трёх Королей.

Бум-бум-бум...

Отбивая босыми ногами ритм, группа танцовщиц-«чёрных жемчужин» с упругой, гладкой как шёлк кожей, облачённых в пёстрые юбки, исполняла страстный, первобытный танец. Если бы не их специфическая внешность, которая для Айвена и Илведи казалась весьма своеобразной, зрелище можно было бы назвать приятным глазу.

Контакт между представителями Альянса Тюльпанов и племенем Ойо прошёл на удивление гладко, можно сказать, они сошлись с полуслова.

Расположенное к северу от Дагомеи племя Ойо ещё двести лет назад начало торговать с купцами со Старого Континента через порт Аджасе (Порто-Ново). Главным их партнёром выступало пустынное королевство Хеймар, чьё благополучие зиждилось на коммерции.

Племя отнюдь не было изолировано от внешнего мира. Жрецы их творца, Кабира, не только бережно хранили древние знания, но и в большинстве своём свободно изъяснялись на нескольких языках Старого Континента.

Колонизаторы хозяйничали на Южном Континенте уже два столетия, и туземцы прекрасно понимали, кто из этих ниманстерцев является безоговорочным гегемоном. Завидуя удаче и процветанию соседней Дагомеи, они, однако, ничего не могли поделать с государством, находившимся под протекторатом Сириуса.

Но теперь ветры перемен переменили направление. Неужели Сириус, хвалившийся статусом первой державы в мире, потерпел поражение?

А победитель в лице Альянса Тюльпанов великодушно предлагал им шанс занять место Дагомеи. Разве мог вождь племени Абиодун отказаться от такого предложения?

Раз уж Сириус первым растоптал «Папский договор», Альянс Тюльпанов имел полное право ответить ударом на удар.

В сопровождении Айвена Илведи, выступая в качестве посланника Альянса, уже заключил союз с Абиодуном, пообещав предоставить группу офицеров и небольшое подразделение элитных войск, чтобы помочь армии Ойо стереть Королевство Дагомея с лица земли.

Застолье проходило в атмосфере всеобщего ликования.

Однако Абиодун, за спиной которого возвышались два бойца уникального сверхъестественного класса племени Ойо — 【Йорубские тяжелые мечники】, заметил, что гости смущённо отводят глаза от самых прекрасных дев их страны. Решив, что чужестранцы просто робеют, он раскатисто рассмеялся:

— Ха-ха-ха, дорогие гости, эти прелестные танцовщицы — рабыни, покорённые нашим племенем. Когда отправитесь отдыхать, можете распоряжаться ими как угодно, не стесняйтесь.

— Кхм-кхм-кхм...

Поперхнувшись фруктовым вином, титулованный рыцарь едва не отдал богу душу прямо на месте.

— Вождь, мы глубоко тронуты вашим предложением, но откажемся.

Поскольку союз был благополучно закреплён, оба поспешно откланялись и, игнорируя настойчивые уговоры Абиодуна, в панике ретировались с пиршества.

По пути в свои покои Айвен внезапно вспомнил об одной важной детали.

Религия Вуду зародилась в регионе Бенин, на территории Королевства Дагомея.

И хотя они поклонялись «божеству» и внешне напоминали религиозную секту, по своей сути это была довольно примитивная организация тёмных магов.

Ведь это «божество» не принадлежало ни к категории полубогов или истинных богов цивилизованного мира, ни к высшим духам природы Нового Континента, привязанным к конкретным землям.

Оно представляло собой заранее заданный мистический источник, аналогичный тем, что использовали магические школы!

Как правило, при создании мистических источников обычные школы магов формировали бессознательный свод правил. Однако основатель религии Вуду по неизвестной причине наделил этот источник независимой личностью.

Именно в этом крылся секрет влияния религии Вуду в масштабах всего мира.

Поэтому, хоть Айвен и выступил инициатором плана, он не мог не брать в расчёт эту скрытую угрозу.

К счастью, прямо рядом с ним шагала могущественная «золотая опора».

Айвен осторожно поинтересовался:

— Ваше превосходительство Святой Меч, вам когда-нибудь доводилось убивать практиков четвёртого ранга?

Илведи, лишённый всякого высокомерия, охотно ответил рыцарю-защитнику своей внучки:

— Когда началось освоение Южного Континента, меня ещё и в проекте не было. Но вот во время колонизации Нового Континента я зарубил нескольких таких на нашей территории. А что?

— Тогда всё в порядке.

Айвен мысленно восхитился этим «истинным боссом». С поддержкой титулованного рыцаря высшие эшелоны власти Дагомеи переставали быть проблемой. Не исключено, что после устранения верхушки племя Ойо сможет и само стереть Королевство Дагомея в порошок.

Вероятно, именно ради этого он и прибыл на Южный Континент лично.

Помолчав немного, шедший впереди Илведи небрежно бросил:

— Айвен, в этой войне ты будешь исполнять обязанности главнокомандующего Альянса. В официальных документах тебя также могут именовать Разрушителем государств! Хоть ты и пошёл по пути, отличному от традиционного рыцарского, все физические классы в конечном итоге ведут к одной цели. Быть может, это поможет тебе разглядеть свой дальнейший сверхъестественный путь.

В его словах сквозила безграничная уверенность. И хотя битва ещё даже не началась, участь Дагомеи казалась предрешённой.

— Разрушитель государств?

Айвен слегка опешил.

В его родном мире носить прозвище, связанное с уничтожением страны, было бы клеймом позора, но в этом суровом мире, где выживает сильнейший, подобный титул считался одним из самых престижных.

В сравнении с ним какой-нибудь «Убийца драконов» казался жалким лепетом.

Более того, если бы он развивался по пути ортодоксального рыцаря и стремился стать титулованным рыцарем, черпая силу из своего имени, титул «Разрушитель государств» гарантированно принёс бы своему носителю невообразимые блага!

Приняв такое решение, Святой Меч явно дал понять, что считает Айвена своим человеком, и оказал ему огромную честь.