Сто восемьдесят пятый год Эры Моря.

В колониях цивилизованных стран, будь то на Новом или Южном Континенте, не было спокойно.

Даже в последние два месяца года не обошлось без шокирующих событий, чьё влияние распространялось на весь человеческий мир.

Знаковым событием стало падение порта Диос на Новом Континенте, принадлежавшего Королевству Сириус, под натиском объединенного пиратского флота Золотого моря.

Пока пираты, словно на дикой оргии, делили безграничные богатства всего Великого Флота Сокровищ...

...заместитель командира «Драгунов», великий рыцарь «Изумрудный Свет», продемонстрировав подавляющую мощь и безжалостно обезглавив генерал-майора гарнизона, а также обладая непререкаемым авторитетом — ведь она щедро делилась добычей со всеми — получила единогласное признание всех пиратов и была коронована.

Это официально утвердило в Золотом море эпоху правления трёх королей!

Все фракции Золотого моря прекрасно понимали, что «Драгуны» по своей сути — каперский флот. Хотя личность их командующего, «Белого Рыцаря», оставалась тайной, многие догадывались, что в реальности он является важной фигурой в Альянсе Тюльпанов.

Поэтому коронация могущественной и истинной пиратки «Изумрудного Света» выглядела вполне уместно.

К тому же она стала первой женщиной — пиратским королём с начала Эпохи Великих Географических Открытий, мгновенно превратившись в кумира бесчисленных пираток, которые наперебой устремились под её знамёна.

Когда пыль улеглась и Бесс доставила эти вести Айвену, он всё ещё готовился к войне.

Сжимая в руках послание из мира духов, Айвен невольно представил, как его сестра, помахивая кожаным хлыстиком, издает классический высокомерный смех в стиле истинной королевы.

«О-хо-хо! Называйте меня госпожой королевой!»

По спине внезапно пробежал холодок. Совершенно внезапно.

А вот новость об успешном прорыве на уровень великого рыцаря другой, настоящей будущей королевы — наследной принцессы Королевства Фалетис Ливены Фалетис, не вызвала такого ажиотажа.

Обладая самой могущественной родословной, лучшим снабжением ресурсами и ни разу не воспользовавшись Водой Святой Купели от церкви, способной мгновенно повысить все физические характеристики... Айвен знал, что принцесса намеренно подавляет процесс физической трансформации, чтобы закалить свою волю.

Обычный человек не рискнул бы так играть, но для наследницы престола, пока её ментальная воля соответствует жестким стандартам, любые зелья для прорыва и физическая мощь, накопленная за счет ресурсов, вообще не представляли проблемы.

К тому же он знал, что время правления нынешней королевы, вероятно, подходит к концу.

Раньше он недоумевал: почему нынешняя королева Изабелла Фалетис, находящаяся в самом расцвете сил и считающаяся весьма молодой для третьего ранга, так рано начала готовить преемницу и передавать ей самую важную военную власть?

Позже, по мере роста своего статуса и расширения кругозора, он постепенно понял: это компромисс королевских семей перед церковью.

«Богово — Богу, кесарево — кесарю». В реальности на более глубоком уровне это означало: «Сверхъестественное — сверхъестественным, смертное — смертным».

Если после прорыва на третий ранг следить за телом и избегать несчастных случаев, можно спокойно править около двухсот лет. Но чем тогда правление такого монарха будет отличаться от правления божества над людьми?

Церковь и стоящие за ней истинные боги категорически не желали этого видеть.

Обычно передача власти происходила в возрасте от шестидесяти пяти до семидесяти лет. Если монарх цеплялся за трон, церковь непременно вмешивалась.

Айвен считался человеком из фракции наследной принцессы — этот ярлык уже не смыть.

В нормальной ситуации, в многодетной королевской семье, он бы уже сейчас бросался в атаки, расчищая путь к трону для своей госпожи.

К сожалению, у королевства осталась лишь одна наследница, и у Айвена, пересмотревшего в прошлой жизни сотни сериалов про дворцовые интриги, просто не было сцены, чтобы блеснуть своим «гениальным интеллектом».

Но важнее всего было то, что сейчас он был очень занят.

Да, он был занят сносом башен. Точнее, уничтожением государства.

Лязг!

Под мрачным, затянутым тучами небом, где порхали духи природы и казалось, что земля провалилась в чужое измерение, из рук Святого Меча Розы Илведи вырвался ослепительный солнечный луч.

В одно мгновение мир снова погрузился в ослепительно яркий день.

Это был священный артефакт титула Святого Меча Розы — 【Меч, разрубающий всё: Гордиус】.

Выкованный из силы «имени» титулованного рыцаря, опирающийся на внутренний образ души, использующий в качестве носителя определенный предмет из реки истории и имеющий ядром частицу божественной силы... это было призрачное оружие, обладающее абсолютным свойством.

Величественный святой меч имел суть, но не имел формы. Для окружающих он выглядел как луч света, радуга или захватывающая дух звездная река. Но в руках Илведи он превращался в несравненное орудие убийства, способное ранить даже полубога!

— Угх!..

После короткого противостояния последовал удар мечом. Жрец Вуду, одержимый Великим Владыкой и временно достигший четвертого ранга, издал сдавленный стон, и густые тучи над столицей Королевства Дагомея, Большой Адрой, начали рассеиваться.

— Ха-ха-ха, бог Дагомеи повержен!

Зазвучали радостные крики.

— В атаку!

Раздался приказ.

— Дистанция тридцать метров, дротики, три залпа!

Вжих! Вжих! Вжих! Вжих!

После серии стремительных бросков тяжелых мечников Ойо, чьи дротики пробивали даже металл и камень, солдаты, не дожидаясь результатов, черной приливной волной с безумным ликованием ворвались в королевский дворец Дагомеи — место, о котором веками мечтали их предки.

— Убивай!

— Ура-а-а!

Решающая битва началась точно по расписанию.

Более месяца назад стартовала война на уничтожение, развязанная Альянсом Тюльпанов совместно с племенем Ойо.

Используя предоставленные Альянсом транспортные суда, племя Ойо начало стремительное наступление на своего заклятого врага — Королевство Дагомея — с двух направлений: с суши и с моря.

На море их поддерживал тяжелый Крейсер класса Галлиот, отправленный королевством. И хотя чертежи были получены только в конце прошлого года, благодаря помощи магов Алхимической школы первый прототип уже сошел на воду и прибыл на Южный Континент для подкрепления.

На самом деле, если бы применялась недавно изобретенная Айвеном конструкция деревянных кораблей с железными шпангоутами, время сушки ребер можно было бы значительно сократить. А использование пара для просушки обшивки уменьшило бы цикл постройки боевого корабля с нескольких лет до нескольких месяцев.

В таком случае быстрое серийное производство стало бы возможным даже без помощи алхимиков.

Участие в этой войне стало своеобразным боевым испытанием корабля в реальных условиях.

На суше силы Ойо, вооруженные новыми пушками и ружьями Альянса и поддерживаемые магами и элитными войсками, продвигались подобно раскалывающемуся бамбуку.

Изначально народ Ойо занимался преимущественно скотоводством и частично земледелием. Позже, опираясь на богатства от континентальной торговли и превосходных боевых коней, купленных у торговцев Хеймара, они сформировали элитную ударную кавалерию.

Их дополнял уникальный сверхъестественный класс 【Йорубские тяжелые мечники】.

Эти воины вооружались большими щитами, мечами и копьями. Щиты размером метр двадцать на шестьдесят сантиметров были покрыты шкурами зачарованных длиннобивневых слонов и легко выдерживали попадания стрел и мушкетных пуль.

Раз уж они назывались тяжелыми мечниками, то каждый из них мастерски владел почти метровым прямоугольным двуручным мечом, орудуя им с поразительной легкостью.

Обычно каждый воин имел при себе три дротика и мог сделать три сокрушительных броска с дистанции тридцати метров.

Народ Ойо отличался воинственностью. Победа в походе считалась нормой. В случае поражения главнокомандующий был обязан покончить с собой. А единственным соседом, способным заставить их вкусить горечь поражения, была именно Дагомея.

Сражаясь долгие годы, они прекрасно изучили своего заклятого врага. У них были отработанные методы борьбы с зомби, таинственными духами и куклами Вуду.

Еще до прибытия колонизаторов со Старого Континента, Ойо и Дагомея питали друг к другу лютую ненависть. Они одерживали попеременные победы, но никто так и не смог уничтожить другого — что ярко свидетельствовало о равенстве их сил.

Теперь, после почти двух месяцев кровавой резни, они наконец ворвались в Большую Адру, столицу Дагомеи.

После того как Святой Меча Розы уничтожил сильнейших бойцов противника...

...в дело вступили рядовые солдаты.

Рыцари, йорубские тяжелые мечники, маги Алхимической школы, дагомейские воительницы, воины-медиумы, черные маги религии Вуду — сверхъестественные существа всех мастей слились в смертельной схватке.

Одни видели скорую победу, другие сражались с обреченностью припертых к стене. Отступать было некуда ни тем, ни другим.

Впрочем, Дагомея уже исчерпала свои элитные резервы в предыдущих заградительных боях. В глазах офицеров Альянса Тюльпанов и воинов Ойо их сопротивление было не более чем предсмертными судорогами.

И самой ожесточенной точкой сопротивления стало место прямо перед троном короля Дагомеи Аголи-Агбо.

Бабах!

Тяжелая инкрустированная золотом алебарда с оглушительным грохотом разнесла гладкий мраморный пол в радиусе трех метров.

Среди летящей каменной крошки и сотрясающейся земли мускулистая рука взмахнула стокилограммовым оружием так легко, словно это была невесомая соломинка, развернувшись в безупречном круговом ударе.

Свирепый вихрь вырвал куски из и без того изувеченных плит, превращая осколки в каменную бурю, по смертоносности не уступающую пушечной шрапнели.

Пользуясь тем, что противник уклонился, алебарда внезапно применила технику меча — молниеносный выпад снизу вверх, метящий вспороть живот врага.

Вжих!

Силуэт в капитанском плаще играючи уклонился от удара. Носок сапога, сверкающий разрядами электричества, опустился прямо на лезвие алебарды, твердо и уверенно.

【Таинство: Мгновенная вспышка】

Айвен, в одиночку прорубивший себе путь через королевскую стражу к самому трону, слегка прищурился, оценивая своего последнего противника.

Это была типичная дагомейская воительница, но ее голову украшала роскошная золотая корона с драгоценными камнями в стиле Старого Континента, а боевая юбка была соткана из золотых нитей и растительных волокон.

У нее были утонченные черты лица и бесчисленные мелкие косички. Темная кожа лоснилась, как безупречная черная жемчужина, а при каждом движении играли рельефные мышцы — она походила на грациозную черную пантеру.

Кожу покрывал геометрический узор, отливающий серебристым светом, придавая ей своеобразную мистическую красоту.

Это был отличительный знак 【Жрицы】 — третьего ранга среди дагомейских воительниц, идущего следом за 【Охотником на слонов】 и 【Охотником за черепами】.

Судя по убранству, это была королева Дагомеи Пурака, о которой упоминалось в сводках разведки.

Даже по меркам ниманстерцев приходилось признать, что она была редкой красавицей.

«Жаль... скоро умрет», — мелькнуло в мыслях.

Могущественная воительница, впрочем, не заботилась о мыслях врага.

Лезвие алебарды резко провернулось, обрушиваясь на Айвена жесточайшим ураганом, перекрывая ему пути к отступлению.

На крошечном пятачке замелькали остаточные силуэты, окруженные вспышками молний, избегая каждого яростного удара.

Жрица Пурака нахмурилась и высвободила свою максимальную силу.

Бум! Бум! Бум!

Внезапно на лезвии алебарды заполыхали оранжево-красные вспышки выстрелов.

Призрачные снаряды один за другим вырывались из острия — она умудрилась провести артиллерийский обстрел в ближнем бою прямо из древка алебарды.

【Способность: Непрерывная канонада алебарды】

Ключевая способность третьего ранга 【Фантастическое оружие】: возможность наделять используемое оружие свойствами и функциями любого другого вооружения. Мечи, копья, луки, мушкеты, артиллерия — ограничений не было.

Почувствовав запах паленых волос, Айвен заметил, что крики сражения вокруг начали стихать. Тонкий, как лунный луч, клинок рапиры окутался белым туманом. Силуэт Айвена дернулся, словно пропустив несколько кадров, и раздался звон: «Дзинь, дзинь, хрясь» — алебарда была разрублена пополам тремя ударами.

— А-а-а!

Вскрикнула она.

В следующее мгновение меч пронзил правое легкое воительницы. 【Божественная мощь】 и энергия меча начали разрывать плоть вокруг раны, заставив ее потерять способность к сопротивлению.

— Да здравствует генерал Галлиот!

— Ха-ха-ха!

Прорвавшиеся в зал солдаты Ойо разразились победным ревом и собирались гурьбой наброситься на высокопоставленную королеву.

В мире не бывает рыцарей справедливости. Неприкрытая жадность в глазах этих людей не знала границ.

Вожделея ее красоту, высокое происхождение и боевую силу... На Южном Континенте, где процветало рабство, она была бы самым идеальным троном... рабыней и трофеем.

Нетрудно было догадаться, какая судьба ждет ее в руках людей Ойо.

Слегка вздохнув, Айвен, стоявший рядом с ней, опустил глаза и тихо произнес на сириусском:

— Умри как воин!

На глазах у ошеломленных солдат Ойо...

Чавк!

Свирепая энергия меча разорвала сердце Пураки в клочья.

— Спасибо...

Пурака повернула голову к Айвену, прошептала свои первые и последние слова, и тихо испустила дух.

Только тогда Айвен обратил внимание на короля Аголи-Агбо, одетого на манер ниманстерских аристократов. Правой рукой он сжимал рукоять кинжала из слоновой кости, вонзенного прямо в собственную грудь. Он тоже был мертв.

Он не уронил достоинства правителя.

Раз уж они решили прислуживать Сириусу и добивать ослабевший Альянс Тюльпанов, то, получив в итоге подобный конец, им не на что было жаловаться.

Единственное, что волновало Айвена — это стать сильнее самому и укрепить королевство, чтобы, опираясь на эту незыблемую мощь, защитить свою семью, друзей и потомков от подобной участи.

И ничего более.

Топ... Топ... Топ...

Не задерживаясь, Айвен с потемневшим взглядом развернулся и покинул зал. Капитанский плащ оставлял за ним длинную тень.

В плотной толпе солдат и офицеров Ойо, несмотря на их растерянность, никто так и не осмелился выступить вперед и обвинить его.

Хмыкнув про себя, он вышел.

Королевство Дагомея было уничтожено!

А у входа во дворец его благополучного возвращения ждали Оливия, Милан и остальные участники этой войны.