Над Морем Сокровищ дул мягкий морской бриз.

Пипи мощно виляла своим стальным хвостом. Бурлящие водовороты придавали ей чудовищное ускорение, пока она неслась к северному побережью. При этом ее плоская, похожая на лодку голова оставалась совершенно неподвижной, словно вросший в воду риф.

То, на что у обычного судна ушло бы полтора месяца осторожного плавания, она покрывала за шесть дней.

На широкой макушке морской змеи в терновом венце...

Айвен и Оливия сидели друг напротив друга за небольшим столиком из вишневого дерева. Оба были полностью поглощены своими чертежами и записями, создавая уютную атмосферу, словно двое друзей детства вместе делают уроки после школы.

Впрочем, один из них был не так уж поглощен работой.

Отложив в сторону золотое перо и чертеж корабля, завершенный едва ли на треть, Айвен подпер подбородок рукой и принялся любоваться «пейзажем» напротив.

Девушка сменила военную форму на шелковое аквамариновое платье.

Открытый ворот подчеркивал ее нежные, круглые белоснежные плечи, а короткие рукава, сформированные слоями белого тюля, обнажали руки, гладкие, как корень лотоса. На подоле серебряными нитями и драгоценными камнями был вышит узор в виде водной ряби, идеально гармонирующий с аурой девушки.

Казалось, все ее тело окутано мягким аквамариновым свечением.

Это было то самое платье «Родник Фей», их давний трофей.

Благодаря 【Оцифрованному зрению】, позволяющему идеально рассчитывать пропорции, Айвен использовал 【Оживляющее сияние】, чтобы слегка подогнать платье по фигуре. Теперь оно сидело на девушке невероятно элегантно, так, что нельзя было оторвать глаз.

И, разумеется, Айвен искренне считал, что сама Оливия выглядит в тысячу раз красивее любого наряда от именитых мастеров.

Мозг, который до этого дымился от попыток спроектировать идеальный «легендарный линейный корабль», теперь словно окунулся в прохладный ручей, наполняясь бодростью и умиротворением изнутри.

Однако его откровенное пяленье в конце концов дало о себе знать, и Оливия уже не могла сосредоточиться.

Отложив почти дописанные «Методы выращивания органических драгоценных камней», она сжала в одной руке такое же перо, как у Айвена, а другой уперлась в свою тонкую, обхватываемую одной ладонью талию, и недовольно зыркнула на него:

— Чего уставился? Чертеж уже закончил?

Невозмутимый Айвен, не почувствовав ни капли угрозы, махнул рукой, продолжая смотреть девушке прямо в глаза, не моргая:

— Нет, спешить некуда. Мой уровень мага еще недостаточен, а второй и четвертый тома секретного наследия пока даже не найдены. Без них одних лишь материалов для корабля не хватит, чтобы воплотить чертеж в реальность.

Первое правило руководства по пикапу: будь смелым, внимательным и толстокожим. Теоретик, но все же бывалый.

— Кстати, Хесси, как тебе перо? Удобно писать?

Добавил он.

Ранее, когда Айвен посмотрел на истинную форму полубогини Курутены и едва не потерял контроль, на его теле выросли два золотых пера. Не став брезговать, он вставил в них сапфировые наконечники и сделал два писчих пера.

Одно из них он подарил Оливии.

Соединяя в себе Кровь Авантюриста от Богини Океана Фетиды и золотое перо богини небес Курутены, эти инструменты стали лучшими в мире. Они подходили не только для письма, но и для начертания духовных письмен, магических контрактов и рун — эффект был просто феноменальным.

— Конечно, удобно. Жаль только, что их всего два на весь мир. Может... пожертвуешь собой еще разок?

Оливия захлопала своими прекрасными глазами цвета сапфира. Ее взгляд заскользил по Айвену, а изящные ручки уже потянулись, чтобы дернуть его за край рубашки.

В итоге Айвен сдался, спешно уворачиваясь и моля о пощаде.

Только тогда Оливия, преподавшая ему небольшой урок, презрительно усмехнулась, как заправская искусительница:

— Пф, трусишка!

После этой привычной перепалки девушка поправила Айвену воротник и перешла к делу:

— Айвен, у тебя есть мысли насчет подходящего изначального носителя для выращивания органических камней?

— Да, почти. В «Ритуале плоти» упоминается парочка мест. Когда вернемся на Старый Континент, отправимся туда и осмотримся.

Ответил он.

В данный момент выращивание органических драгоценных камней было их приоритетным исследовательским проектом.

Они даже расширили его до «Системы стандартизированной самоцветной промышленности». Влияние искусственных стандартизированных камней на магов можно было сравнить со значением унифицированных калибров снарядов для корабельной артиллерии.

Это не только резко снизило бы затраты и сложность применения заклинаний, но и послужило бы колоссальным толчком для распространения самоцветного колдовства.

Эффект был бы сопоставим с изобретением бумаги для распространения грамотности. Чем больше людей смогут присоединиться к школе, тем сильнее она станет, и тем ближе они подойдут к Воплощению истины.

Если для Айвена это означало лишь богатство, то для Оливии и даже высшего мага Нимфы это было вопросом будущего всей магической ветви.

Кроме того, после уничтожения Дагомеи титул Разрушитель государств автоматически закрепился за Айвеном.

Как намекнул Святой Меча, это могло повлиять на будущее Айвена как рыцаря.

Но ни физически, ни через превосходное духовное восприятие мага он не ощущал никаких изменений. И только когда Айвен, как глава Школы Оживления, подключался через ритуал к мистическому источнику Древа Жизни, он чувствовал присутствие неуловимой энергии, витающей вокруг него.

Вероятно, это и была та самая сила «имени», о которой говорил Святой Меча Розы. По своей сути она перекликалась с силой божественной веры и являлась одним из столпов мощи титулованных рыцарей четвертого ранга.

Увы, Айвену пока не хватало способностей, чтобы управлять этим непредсказуемым «именем».

Однако в ходе ликвидации Дагомеи маги Альянса Тюльпанов, особенно алхимики из Фалетиса, разграбили сокровищницы Вуду и нашли огромное количество уникальных магических фолиантов, гримуаров, рукописей и дневников.

Айвен, естественно, скопировал все это для себя.

И обнаружил кое-что весьма любопытное.

Поначалу он не мог понять логику основателя религии Вуду. Как организация, которая номинально является религией, а по факту — школой темной магии, в итоге породила живого «бога» с независимым сознанием?

Позже, изучив собранные труды, Айвен узнал, что изначально религия Вуду ничем не отличалась от традиционных верований других племен анума. Слово «вуду» просто означало «божество» или «дух».

Но сто лет назад, когда толпы рабов перевезли эту веру на Новый Континент, мастизо Лавию, прозванная «Императрицей Вуду», переформатировала ее в скрытую магическую школу под религиозным фасадом.

А затем эта структура была импортирована обратно на родину — в Королевство Дагомея.

Эта гениальная волшебница слила воедино понятия «мистический источник» и «бог», используя веру прихожан для ускорения роста своего мистического источника. Она проложила особый путь, объединивший достоинства и магов, и божеств.

Результат был мгновенным. Всего за сто лет школа прошла путь, на который у других уходили тысячелетия.

Расплатой стало то, что, постоянно впитывая хаотичные мысли верующих, мистический источник неминуемо обзавелся собственным разумом.

Читая это, Айвен почувствовал вспышку озарения, но как ни старался, так и не смог ухватить ускользающую мысль.

Тем не менее, он понимал, что это ключ. Ограничения мистического источника Школы Оживления и продвижение Мечника Клейма могли напрямую зависеть от этого принципа.

Этому требовалось уделить максимум внимания и тщательно изучить.

Помимо этого, у Айвена накопилась масса срочных и не очень дел.

После уничтожения Дагомеи Святой Меча Розы дал ему полугодовой отпуск.

Во-первых, Айвен слишком сильно прославился в войне на Южном Континенте. Ему следовало ненадолго уйти в тень и переварить полученный опыт.

Во-вторых, церемонию присвоения звания контр-адмирала должна была лично провести Её Величество Королева. Даже Святой Меча Розы, будучи принцем-консортом и отцом королевы, не имел права делать это от ее имени.

К тому же Айвен прошел путь от мичмана до контр-адмирала, а королева, которой он, как офицер флота, присягал на верность, ни разу не видела его в лицо. Это было просто нелепо.

И, наконец, возвращаясь на родину, помимо аудиенции у монарха, им предстояло выполнить еще одну, самую важную миссию.

Как и ожидалось, Церковь Бушующих Волн, недавно преподнесшая Альянсу Тюльпанов щедрый подарок, через Айвена передала приглашение на встречу, заявив, что у них есть важный вопрос для обсуждения с дружественными человеческими государствами.

Поскольку дело касалось полубога, Айвен лишь дословно передал сообщение.

После доклада королевству и, в конечном итоге, запроса к Церкви Чёрного Железного Креста, высшее руководство решило отбросить старые обиды и согласиться на союз.

Роль связного доверили Айвену, который в прошлом оказал услугу адмиралу Фишеру, ставшему высшим священнослужителем Церкви Бушующих Волн. Айвен должен был оценить ситуацию, прежде чем Альянс примет решение о выделении сил.

Никогда не переоценивайте моральные принципы политиков.

Хотя во время освобождения Гиппонои они пролили немало крови граждан Альянса Тюльпанов...

Но теперь у них была основа для сотрудничества. Руководство понимало: сириусцы не станут сидеть сложа руки, наблюдая за их возвышением. Значит, нужно объединить все возможные силы и ударить по врагу.

Фракция Богини Черного Моря, находящаяся в невыгодном положении в конфликте в Черном Море, тоже отчаянно нуждалась в сильном союзнике.

Стороны договорились направить представителей на встречу в феврале следующего года в государстве-полисе Стране Южного Ветра.

Времени было предостаточно, поэтому можно было не спешить. Все дела были улажены.

Перед началом войны с Дагомеей дядя Гер с семьей на «Майском Ветре» уже отбыли на родину. Правда, в следующий раз он планировал попросить перевод на Новый Континент, так что они еще встретятся.

Младшая ученица Энджи вернулась на Новый Континент на борту «Мыса Бурь». Став официальным магом, ее шансы на выживание резко возросли, поэтому Айвен не тревожился за ее безопасность.

В критической ситуации ей помогут Небесный олень Минни и единственный успешно зачарованный большой альбатрос с размахом крыльев около десяти метров. Мобильности ей было не занимать.

Заодно она сможет подтянуть второго ученика, Калвина, и восполнить пробелы в его знаниях.

Кстати, она забрала с собой 【Морской секретный артефакт: Шкатулка сокровищ короля Мансы Мусы】. Айвен пока не мог вернуться, но наличие этого артефакта в Порту Хатрафа значительно повышало их безопасность.

Ведь даже если сестра Анита стала пиратским королем, она не могла действовать в Золотом море совершенно безнаказанно. По крайней мере, расслабляться перед лицом Королевства Сириус было нельзя.

Что касалось партии драгоценных деревьев, то они все еще покоились в Теневом хранилище Каки. Подобные ценности надежнее всего держать при себе. С учетом роста Каки и его сознательного контроля над пространством, деревья могли спокойно пролежать там полгода-год без каких-либо проблем.

Выдалась редкая свободная минутка, и Айвен решил совершить путешествие налегке, прихватив с собой Оливию и двух фамильяров: Пипи и Каку.

Путешествие на спине змеи с пространственным артефактом и магией было ничуть не менее комфортным, чем плавание на корабле.

Оперившись, Айвен собирался воспользоваться шансом и понемногу воплощать в жизнь свою мечту: стать настоящим исследователем-офицером.

Например... начать с неизведанных земель, куда еще не ступала нога человека?

Стоп. Кажется, он кого-то забыл?

В Порту Хатрафа на Новом Континенте одинокая белоснежная сова, ничего не подозревая, с головой зарылась в кипы бумаг:

— Работяге нужно трудиться... так много работы... так много дел!..