Глубокая ночь опустилась на безымянный островок.

Огромное змеиное тело, густо усеянное стальной чешуёй, свернулось кольцом, огородив теплый костер и изящную палатку, выступая первым рубежом защиты для своих хозяев.

Прохладный ночной ветер налетал и исчезал, заставляя пламя в полупотухшем костре то вспыхивать, то угасать. В густой тени между змеиным телом и палаткой что-то едва заметно шевелилось. Это был теневой драконид Кака, зорко следящий за каждым шорохом.

В случае малейшей опасности он был готов мгновенно утащить весь лагерь в Мир Теней.

Всего за три дня двое людей и их питомцы добрались до самого центра Моря Сокровищ.

Имея змейку Пипи в качестве верхового животного, пусть даже это был малый вид морского монстра, ни один морской хищник не осмеливался их побеспокоить. В эту эпоху, когда обычные моряки перед отплытием в дальнее плавание подписывали бумаги на случай своей смерти, для них подобное путешествие ничем не отличалось от весенней прогулки.

Шел январь, самый холодный месяц в году. По логике вещей, при продвижении от Южного Континента на север температура должна была становиться всё ниже.

Однако на деле всё обстояло иначе.

Самым холодным местом во всём Море Сокровищ была именно та точка, где они сейчас находились. Продвигаясь отсюда дальше на север, они, напротив, постепенно входили в удивительную теплую зону. Температура медленно повышалась, и так продолжалось вплоть до самых берегов Старого Континента.

Причина крылась в том, что зимой муссонное океаническое течение, идущее с востока, со стороны Эритрейского моря, непрерывно несло теплые тропические воды в северную часть Моря Сокровищ, превращая эти обширные территории в край вечной весны.

Внутри палатки, защищенной многочисленными чарами.

Оливия, облаченная в свободную белую ночную рубашку, свернулась калачиком в теплых объятиях Айвена и сладко спала.

Пусть она и была официальным рыцарем, не говоря уже о магическом пути, но возможность греть ледяные ступни о живот своего парня зимней ночью — это эксклюзивная привилегия девушки, от которой она ни за что не собиралась отказываться.

Ей нравилось это чувство, а жеманство никогда не было в её характере. Напротив, рядом с Айвеном девушка порой брала инициативу в свои руки.

Спящие в материальном мире люди казались глубоко погруженными в грезы, но в другом измерении наступило время их совместного исследования мира духов.

Это была часть магической практики, и при наличии условий они не пропускали ни единого дня.

Треск молний оглушал.

Тяжелые грозовые тучи пронзали свирепые электрические разряды. Исполинские тени метались в небесах, сопровождаемые пронзительными криками миллионов птиц.

Это был мир, раскинувшийся на кроне циклопического древа. Нефритовый ствол возвышался подобно несокрушимой стене, подпирающей небеса. Сверху облака скрывали вершину, а снизу густой туман прятал землю.

Листья размером с дом густо усеивали ветви, и каждая развилка могла бы легко удержать небольшой остров. В этом мире на кроне обитали самые разные, причудливые виды птиц.

Прямо сейчас в небесах сцепились насмерть две гигантские Громовые Птицы, размахивая крыльями, застилающими свет. В ход шли острые когти, клювы и ужасающие молнии.

Одна из птиц была настолько огромной, что походила на бушующую грозовую тучу. Другая, чуть уступающая в размерах, была покрыта лазурной броней, сплетенной из ветвей и цветов, и сражалась на равных, не уступая ни пяди небесного пространства.

Два хищника бились, словно монстры, вознамерившиеся уничтожить этот мир, кружа над кроной исполинского древа. Каждое их столкновение заставляло дрожать весь мир листьев, ломая ветви и сбрасывая вниз гнезда пернатых обитателей.

На одном из листьев, ближе к вершине кроны, неподвижно стояла Оливия. Благодаря заклинанию Турмалин: Мимикрия её силуэт потускнел и почти слился с зеленью листа.

На её плече сидела птичка-зимородок, целиком состоящая из изумруда. Изумрудное сияние на её теле разгоралось всё ярче.

Девушка подняла голову, выжидая момент.

Прямо над ней, в огромном черном гнезде, покоился длинный меч. Он сверкал острыми синими искрами, а по форме напоминал не то птичий клюв, не то перо.

Именно этот клинок был главной целью их экспедиции в мир духов.

Хотя в мир духов нельзя было пронести материальные предметы, ценные духовные ингредиенты, добытые здесь, вполне можно было забрать в реальность.

Духовные материалы существовали в виде комбинации информации, энергии и законов. Им лишь требовался подходящий материальный носитель в реальном мире, чтобы воспроизвести эффект, подобный тому, что был в мире духов.

Согласно легендам, ходящим среди рыцарей, именно так появилось первое в истории сверхъестественное оружие.

Сверхъестественный длинный меч Айвена, Громоотвод, был уничтожен в битве с Гриффитсом. Использовать меч-трость для Искусства меча стремительного грома оказалось не слишком удобно, поэтому этот меч с атрибутом молнии был ему жизненно необходим.

С тех пор как они случайно обнаружили это место и оставили Якорную стоянку маяка, они уже несколько дней изматывали Громовую Птицу, обитающую в мире духов. Айвен брал на себя задачу отвлекать огонь на передовой, а Оливия, оценивая обстановку, должна была либо нанести дистанционный снайперский удар, либо проникнуть в гнездо и выкрасть сокровище.

Сегодня они были ближе всего к успеху.

Однако время шло, а подходящий момент всё не наступал. Внезапно с небес рухнула огромная тень с редким оперением, бросилась к Оливии, подхватила её на спину и ринулась прочь.

— Кар! Эта птица дерется не по правилам! Дело дрянь, рвем когти!

Позади них, помимо той Громовой Птицы, с которой Айвен сражался изначально, из верхних слоев облаков вынырнули ещё три — одна крупная и две поменьше, стремительно пикируя на нарушителей.

Айвен взмахнул крыльями, заложил крутой вираж, уклоняясь от атаки, и, не оглядываясь, нырнул в спасительный туман под кроной дерева.

К этому моменту благодаря обратной связи от продвижения к третьему рангу и становлению Мечником Клейма, а также долгой охоте в мире духов, показатель духовной силы Айвена совершил колоссальный скачок, достигнув отметки 3,52. Он уже успешно зажег пятую Первооснову «Красота» в своей Медитации Древа Жизни.

Теперь его с полным правом можно было назвать опытным официальным магом.

Оливия, находясь с ним бок о бок, также пожинала плоды его успехов. Имея в авангарде бойца третьего ранга, она получала щедрую порцию духовной отдачи. Вкупе с мощным эффектом Плодов эссенции, за прошедшие полгода её духовная сила взлетела до 2,1.

Но, судя по их нынешним возможностям, тягаться с целым семейством Громовых Птиц им было явно не по зубам.

Придется вернуться в следующий раз, придумав план получше.

Прошло неизвестно сколько времени.

Оливия медленно открыла глаза. Её взгляд был немного затуманен. Приподнявшись на кровати, она вдруг поняла, что Айвена рядом нет.

Оглядевшись, она с изумлением осознала, что находится вовсе не в палатке на безымянном острове Моря Сокровищ, а в Замке Мандаринового Листа семьи Элмор на Территории Дальних Парусов на Новом Континенте!

«Я что... сплю?»

Оказавшись вновь в человеческом теле, Оливия почувствовала себя немного непривычно. Поколебавшись мгновение, она откинула одеяло и сунула босые ноги в стоявшие у кровати золотистые туфли на каблуках.

Машинально зажгла стоявшую на столике лампу на китовом жире и, освещая путь её теплым желтым светом, вышла из комнаты.

Эхо её шагов разносилось по пустому, погруженному во мрак старинному замку. Звук цокающих каблучков улетал далеко-далеко в темноту.

Внезапно в тишине раздался звонкий детский смех.

«Откуда в замке дети?»

Несмотря на осознание того, что это сон, Оливия пребывала в странном состоянии полудремы. Её совершенно не насторожила эта абсурдная ситуация.

Повинуясь какому-то неосознанному порыву, она пошла на звуки веселых голосов, пока не оказалась перед совершенно незнакомой каменной лестницей.

Ступени, поросшие зеленым мхом, выглядели так, словно пролежали здесь тысячу лет. Их ветхий, покрытый пятнами времени вид резко контрастировал с общим декором Замка Мандаринового Листа.

Но девушка даже не задумалась об этом. Прямо в своей легкой белой ночной рубашке, с распущенными черными волосами, в туфлях на каблуках и с лампой в руке, она начала спускаться по темной узкой каменной лестнице.

Она напрочь забыла главное правило мира снов: спуск по лестнице всегда означает переход на более глубокие уровни подсознания!

Широкая площадь в центре незнакомого городка.

Шустрая обезьянка верхом на белом скакуне прыгала сквозь горящий обруч. Неуклюжий медведь вышагивал по кругу, балансируя на большом мяче. Разноцветные фейерверки расцвечивали ночное небо, а клоун с густым гримом на лице пронзительно хохотал, метая ножи...

Захватывающее цирковое представление вызывало бурные овации у плотной толпы зрителей.

Девушка, спустившись по лестнице и незаметно оказавшись на краю площади, тоже завороженно смотрела на арену, непроизвольно приподнявшись на цыпочках.

Однако в самом представлении не было ничего необычного. Ужас крылся в другом: если присмотреться, все эти «зрители» — мужчины, женщины, старики и дети — были вовсе не людьми. Это были человекоподобные деревянные марионетки в одежде и париках, с мертвенно-бледными лицами!

Заметив новую зрительницу, все они одновременно замерли. Их тела оставались неподвижными, но головы скрипнули и повернулись под разными углами, уставившись на девушку. Деревянные губы разъехались в «дружелюбной» улыбке, издав жуткий смех.

Этот смех был ледяным и пустым, похожим на карканье старого ворона на кладбище.

В это же время в реальном мире.

Неподалеку от острова, где они разбили лагерь, по водной глади медленно скользил исполинский парусник. Он казался легким, как иллюзия, и зыбким, как водяной пар, плывя одновременно и по морю, и по сновидениям бесчисленных живых существ.

Корабль сиял огнями, оттуда доносился гул голосов. Но ни дежуривший теневой драконид Кака, ни спящая рептилия Пипи, которая по своей природе никогда не видела снов, не заметили ничего странного...