Огромная рука, сотканная из молний, с треском разорвала надвое гигантского песчаного червя, вырвавшегося из-под земли.

— Что вообще происходит?

Вернувшись из мира духов и пробудившись в мире сновидений, Айвен, так же как и Оливия, столкнулся с чередой странностей. Первым делом он обнаружил, что на нём осталась лишь простая одежда, лишенная каких-либо магических свойств.

Размозжив уродливого монстра грубой силой, опираясь на свою сверхъестественную сущность третьего ранга, он даже не стал тратить время на раздумья о причинах произошедшего. В его голове билась лишь одна тревожная мысль: Оливия в опасности.

Без своего баснословно дорогого Духовного вооружения девушка не то что самоцветное колдовство не сможет применить, ей даже заклинание освещения дастся с трудом.

Проигнорировав зловещие шорохи, раздающиеся во тьме, сгорая от тревоги, Айвен обратился в ослепительную вспышку молнии и помчался вперед, ведомый нерушимой духовной связью.

Благодаря этой связи их Якорные стоянки маяка в мире духов были объединены. И хотя их непонятным образом затянуло в этот мир сновидений, где правила были куда более размытыми, чем в мире духов, их просто не могло раскидать слишком далеко друг от друга.

— Хесси, дождись меня!

Бежать!

Оливия тяжело дышала, в её голове осталась лишь одна мысль — спасаться.

Жуткие деревянные марионетки из городка с цирком, кровожадный мясник с железной клеткой на голове, чудовищное пугало в лохмотьях, безволосая гигантская лягушка, медленно ползущая по земле, оставляя за собой кровавый след...

Целая орда лживых, непредсказуемых, до боли знакомых и в то же время искаженных кошмарных созданий гналась за ней по пятам. Оливия раз за разом чудом ускользала, потеряв в этой безумной гонке обе туфли.

Но самое страшное было в другом: с каждым пройденным кошмарным сценарием фрагменты её памяти и сознания стирались. Спустя пару таких побегов она окончательно забыла о том, что всё это лишь сон.

Если так пойдет и дальше, то даже если ей удастся спасаться ещё какое-то время, вскоре её разум превратится в чистый лист. Она забудет даже собственное имя.

Человеческий внутренний мир делится на три уровня: сознание, индивидуальное бессознательное и коллективное бессознательное. Именно под пластами коллективного бессознательного — опыта, накопленного поколениями предков и осевшего в психике человечества — скрывались врата в мир духов.

Для магов вроде Айвена и Оливии самым удобным мостом для связи со своим бессознательным, коллективным бессознательным и даже миром духов были сновидения.

Но структура человеческих снов многослойна, а их законы куда более хаотичны, чем в мире духов. Их можно было дробить на бесконечное множество уровней. Искусный маг, умело манипулирующий сновидениями, мог запереть человека в лабиринте его собственных снов, пока его физическое тело не обратится в прах от истощения.

Для непосвященных же сны делились на два основных пласта: поверхностный и глубокий.

На поверхностном уровне человек сохранял проблески сознания, многие даже понимали, что спят, и могли забрать в реальный мир обрывки воспоминаний. Но чем глубже они погружались, затрагивая самые потаенные воспоминания и детские страхи, тем сильнее стиралась грань между реальностью и вымыслом.

Айвен мог прорваться сквозь этот морок грубой силой, встречая страх лицом к лицу.

Но Оливия, лишенная сейчас своих сил, была беззащитна. Покинув мир духов, она неведомым образом попала в глубокий слой сновидений, и жуткие сценарии гнали её всё дальше во тьму.

Забыв о том, что она спит, её разум принял ложные воспоминания как реальность. Она поверила в то, что осталась совсем одна, без снаряжения и поддержки.

И её сон, по всей видимости, был подключен к целой цепи гротескных, исковерканных миров, полных смертельных опасностей.

Самое ужасное заключалось в том, что из-за этого искажения восприятия, забыв о нереальности происходящего, смерть во сне могла обернуться реальной гибелью физического тела!

Очередной кошмар остался позади.

Оливия захлопнула тяжелую деревянную дверь, отсекая путь черному демоническому псу, который гнался за ней, волоча по земле собственные внутренности.

Её гладкие, шелковистые волосы превратились в спутанное гнездо, белоснежная сорочка перепачкалась в грязи и копоти. Босая, дрожащая, она напоминала маленькую нищенку, чудом спасшуюся из ада.

Оглядевшись, девушка наконец позволила себе перевести дух.

Сказочный замок, ухоженный сад, искрящийся фонтан, качели, доски-балансиры и... теплое, ласковое солнце в небесах, которого она так долго не видела в своей безумной гонке. Место казалось островком безопасности.

«Возможно, здесь я найду то, что мне нужно».

Из вещей на ней осталась лишь грязная ночная рубашка. Самоцветное колдовство, требовавшее наличия драгоценных камней, было полностью заблокировано. Лишь инстинкты и физическая сила рыцаря помогали ей выживать до сих пор, иначе монстры давно бы разорвали её на куски.

Но так не могло продолжаться вечно. Погоня не прекратится, и рано или поздно силы оставят её. Нужно было срочно искать выход.

Хотя бы найти оружие до появления новой угрозы. Рыцарская ловкость хороша для бегства, но в открытом бою против местных тварей её одной было недостаточно.

Толкнув тяжелые двери замка, она пробежала через холл, заваленный разнообразными игрушками, поднялась на второй этаж и ворвалась в комнату, которая, судя по планировке, должна была служить спальней.

Взгляд тут же упал на изящный туалетный столик, и в глазах Оливии вспыхнула надежда. Она метнулась к нему.

Выдвинув ящики, она лихорадочно принялась рыться в шкатулках с драгоценностями, надеясь найти там то, что станет её «оружием»!

Однако её ждало горькое разочарование. Внутри лежали золотые украшения разных эпох, охватывающие как минимум тысячелетие. Не было ни единого предмета из чистого серебра, способного ранить местных чудовищ, ни рубинов, ни турмалинов, излучающих позитивную энергию.

Перевернув всё вверх дном, она нашла лишь один небольшой хризолит, способный управлять элементом ветра.

Зато она сделала один важный вывод: это безмятежное на первый взгляд место тоже не было безопасным убежищем. Как и на предыдущих уровнях, у него был свой хозяин-монстр!

Нужно было срочно уходить.

— Сестрёнка, что ты ищешь?

Звонкий детский голосок раздался прямо у неё за спиной. Не было слышно ни шагов, ни скрипа половиц. Оливия вздрогнула от неожиданности, едва не выронив свою единственную находку.

Она резко обернулась.

На подоконнике сидел очаровательный маленький мальчик в строгом костюмчике. Обнимая медную шкатулку, он болтал ногами и с любопытством смотрел на неё, склонив голову набок.

Несмотря на ангельскую внешность ребенка, Оливия не утратила бдительности. Искаженное восприятие реальности не означало потерю здравого смысла.

Она мысленно выругалась: не успела она перевести дух, как угодила прямо в лапы к хозяину этого места.

— Н-ничего... А ты кто, малыш...

Спрятав кулак с зажатым в нем хризолитом за спину, Оливия медленно, шаг за шагом, отступала к двери.

— Воровка! Ты врешь! Все игрушки в мире принадлежат маленькому Джеку! Верни!

Взгляд мальчика упал на её спрятанную руку, и он взорвался яростью. Его лицо перекосилось, вены вздулись, глаза налились кровью, а рот растянулся до самых ушей, обнажив черную, как смоль, бездну.

Температура в комнате резко упала, повеяло ледяным могильным холодом.

От мальчика во все стороны разошлась волна жуткой энергии. Весь замок, казалось, поразило какое-то проклятие плоти: стены, пол, мебель начали извиваться и пульсировать, словно превращаясь во внутренности исполинского живого организма.

Оливия не рискнула прыгать в окно, где сидел жуткий ребенок. Вскинув длинную, ослепительно белую ногу, она мощным ударом вышибла дверь, которая уже начала срастаться со стеной.

Придерживая подол, она спрыгнула в круглый холл первого этажа и уже собиралась броситься наутек, как вдруг увидела, что входные двери наглухо замурованы.

Она сделала шаг назад, и по её спине пробежал холодок.

Мальчик, называвший себя Джеком, вышел из спальни и с торжествующей улыбкой посмотрел на неё сверху вниз. Открыв крышку своей медной шкатулки, он звонко крикнул:

— Игрушечные солдатики Джека, в атаку!

Из шкатулки один за другим начали выпрыгивать высокие, тощие металлические солдатики в красно-синих мундирах с мушкетами наперевес. Коснувшись пола, они мгновенно вырастали до размеров взрослого человека.

Их глаза тоже светились зловещим красным светом. Словно одержимые злыми духами, они выстроились в шеренгу на галерее второго этажа и направили стволы на девушку внизу.

Не раздумывая ни секунды, Оливия вызвала порыв ветра.

Хризолит: Экстремальная скорость.

Не нуждаясь в командах и не тратя время на перезарядку, сорок мушкетеров открыли шквальный огонь.

Но пули лишь прошивали насквозь тающий белый силуэт.

Наблюдая за тем, как воровка мечется по залу, уклоняясь от пуль, маленький Джек захлопал в ладоши, радуясь новой забаве.

— Ха-ха-ха! Поиграй с моими солдатиками, сестрёнка! Если не умрешь, я тебя прощу! Артиллерия, огонь!

Десять бронзовых пушек, стреляющих ядрами весом около трёх килограммов, выкатились вперед, не заботясь о том, что разносят в щепки собственный замок. Раздались оглушительные залпы, зал заволокло едким дымом, сверху посыпалась каменная крошка.

Замок ощутимо содрогнулся.

— Псих ненормальный! — сквозь зубы ругалась Оливия, исполняя безумный танец смерти среди рвущихся снарядов.

У неё не было выбора. Ей оставалось лишь играть по правилам этого монстра в надежде, что он сдержит свое обещание.

Опираясь на силу хризолита, она использовала работу ног из Фехтования Розы, грациозно скользя сквозь град пуль и картечи. Но малейшая ошибка грозила превратить её в кровавое месиво. Нервы были натянуты до предела.

И тут краем глаза она заметила, как среди обломков разорванных снарядом игрушек что-то блеснуло. Это был её последний шанс.

— Ха-ха-ха! Как весело! Кавалерия Джека, в атаку!

Группа металлических кавалеристов, не обращая внимания на тесноту, с саблями наголо ринулась вниз по лестнице. У Оливии больше не оставалось пространства для маневра.

Лицо Джека исказила жестокая, почти невинная детская улыбка — так ребенок смотрит на муравья, которого собирается ошпарить кипятком.

Холодная сталь лезвий уже готова была вспороть нежную кожу девушки. Но за мгновение до этого её пальцы сомкнулись на красивой фарфоровой кукле с глазами, сияющими, как два лунных диска.

В следующее мгновение над залом вспыхнула полная луна, сотканная из чистейшего света Лунного Камня. Девушка нараспев произнесла древнее слово:

— Прол...

Холодный, очищающий свет залил всё пространство.

Лунный Камень: Духовное очищение.

Слабые злые духи не могли сопротивляться этой могущественной силе, способной исцелить даже мутацию потери контроля. Искаженные сущности с воплями вырвались из металлических оболочек. Лунный свет смывал с них всю скверну, возвращая им облик тех людей, которыми они когда-то были.

Солдаты разных эпох в старинных мундирах застыли, отдавая честь девушке, что стояла в лунном сиянии, подобно богине. Затем они растаяли в воздухе.

— Нет! Мои солдатики! — завопил Джек, чьё лицо начало плавиться под лучами света. Но даже сейчас его заботили лишь игрушки.

В спальне за его спиной с грохотом разлетелось окно. Внутрь, объятый вспышками молний, подобно богу грома, ворвался Айвен.

Увидев преградившего путь «мальчишку» и свято веря в принцип «это же ребенок, его нельзя щадить ни в коем случае», он без колебаний схватил его за голову и сжал пальцы.

Голова монстра лопнула, как гнилой арбуз. Медная шкатулка с лязгом покатилась по полу, а замершие внизу солдатики вновь превратились в крошечные фигурки и сами запрыгнули внутрь.

— О, Хесси, ты уже закончила?

Айвен зажмурился от слепящего света, но всё же разглядел девушку. Да, это была та самая Оливия, его леди Лунный Камень.

Оливия гордо вскинула подбородок и фыркнула:

— Айвен? Ты, как всегда, вовремя.

Оказавшись в лучах Духовного очищения, Оливия избавилась от наваждения этого мира. Её память и восприятие реальности полностью восстановились.

Вдруг, словно яркий свет спровоцировал какую-то защитную реакцию, мир вокруг начал рассыпаться. Не потому, что уступал в силе им двоим, а так же, как человек выплевывает рыбную кость, застрявшую в горле, вместе с куском мяса.

Ощутив кратковременную невесомость, они мгновенно проснулись. В следующее мгновение оба уже стояли снаружи палатки, вглядываясь вдаль.

Там, над морской гладью, медленно растворялся в воздухе призрачный, сотканный из кораблей разных эпох гигантский силуэт.

— Это «Корабль Коварных Снов»? — в один голос произнесли они.

Печально известный среди магов «Корабль Коварных Снов» был не просто призрачным судном. Это был сплав бесчисленных призраков, мстительных и злых духов, сплетенный с некой первородной духовной энергией в единый кошмар. Он плыл одновременно и по реальному морю, и по океану сновидений.

Его внешний облик не имел значения. Он был соткан из обрывков памяти своих жертв и вбирал в себя черты всех кораблей, когда-либо бороздивших моря. Тот, кто бодрствовал, не мог его увидеть. Но тот, кто спал, рисковал оказаться на его борту.

Всё это пугающе напоминало описания одного древнего и таинственного существа.

«Источник Кошмаров», «Пожиратель Снов», «Туманный Осьминог» Гипнос — божество, путешествующее между миром духов и миром сновидений. Его истинный облик — гигантский серый осьминог с тысячей глаз и тысячей щупалец. Перед его появлением всегда звучала убаюкивающая мелодия флейты, погружавшая даже спящих в ещё более глубокий сон.

Маги и исследователи мистики полагали, что Гипнос — это остаточная энергия некоего Древнего Бога, по своей мощи превосходящего полубогов. У него не было собственного разума, лишь коллективное бессознательное всех поглощенных им жертв.

Можно сказать, что он сам стал неотъемлемой частью мира духов и сновидений, таким же естественным явлением, как облака на небе.

Многие считали «Корабль Коварных Снов» физическим воплощением щупалец этого существа, которые шарили по всему миру в поисках добычи.

И вещи, принадлежавшие жертвам, действительно оставались в мире сновидений.

Следуя своим непостижимым законам, «Корабль Коварных Снов» использовал эти артефакты в качестве приманки, чтобы ловить магов, чьи способности резонировали с ними.

Но несмотря на чудовищную опасность, всегда находились смельчаки, преследовавшие корабль. Одни искали силу сновидений, другие — сокровища погибших предшественников, третьи — историческую истину, ведь древние души сами по себе были бесценным кладом.

Кому-то улыбалась удача. Но большинство навсегда оставалось на борту, пополнив коллекцию артефактов и призраков.

Осознав, какой опасности они чудом избежали, Айвен и Оливия молча переглянулись.

— Ой, а это что? — вдруг спросил Айвен, почувствовав, что у него что-то оттягивает карман.

Запустив руку, он достал не эфемерную «духовную концепцию», подобную мечу, который они пытались добыть, а вполне реальный предмет.

Изящную медную коробку — Шкатулку с игрушками маленького Джека.

Он не подбирал её перед тем, как проснуться. Шкатулка сама последовала за ним.