Неспокойная ночь осталась позади.

На горизонте уже незаметно занялся белесый рассвет.

Глядя на неожиданную добычу, полученную в мире снов, эти двое совершенно лишились сна.

Для них само «приключение» не было целью, важен был конечный результат. Для искателей приключений лишь драгоценные сокровища служили лучшим утешением после игр со смертью.

Они переоделись.

Несмотря на суровые холода глубокой зимы, Айвен по-прежнему носил простые брюки и рубашку, а Оливия переоделась в женский охотничий костюм. Айвен также накинул ей на плечи свой просторный капитанский плащ — Мантию Громовой Птицы.

На песчаном пляже рядом с лагерем они вдвоем внимательно разглядывали латунную шкатулку.

— Должно быть, это творение Алхимической школы?

Первой высказала свое предположение Оливия, сражавшаяся с ними в мире снов.

Хотя поверхность игрушечных солдатиков была покрыта цветной краской, по своей сути они оставались металлическими големами. Даже только что начавшие свой путь ученики знали, какая из магических школ больше всего преуспела в создании подобных вещей.

Айвен не стал делать поспешных выводов, задумчиво разглядывая изысканные узоры на крышке шкатулки, а затем просто протянул руку и открыл её.

Щёлк...

Однако на этот раз «солдатики» не стали выпрыгивать сами, как это было во сне.

Подождав ещё немного, они заглянули внутрь шкатулки. Там плотными рядами стояли крошечные, размером с горошину, игрушечные солдатики, холодное и огнестрельное оружие, бронзовые пушки различных калибров, боевые колесницы, армейские лошади... и даже заводные машины — разнообразие было поразительным.

Но сейчас они выглядели как обычные игрушки, в них не было ни капли той кипучей энергии, с которой они вчера вечером осаждали Оливию.

Айвен взял её в руки и с силой потряс. Даже когда он перевернул шкатулку вверх дном, на мир внутри неё это никак не повлияло, словно всё содержимое находилось в совершенно ином пространстве.

— Айвен, во время прошлого боя в этих солдат вселились призраки. После того как я очистила призраков, все они перестали двигаться. Может, они уже сломались? А? Погоди, зачем алхимическим големам нужны призраки для управления?

Девушка только выдвинула догадку, как тут же сама её опровергла. В нынешнюю эпоху стремительно развивающейся паровой промышленности, разве стала бы алхимия, вышедшая на передовую и даже ставшая основным течением магии, использовать столь неудобный метод? Это больше подходило религии Вуду или Школе Некромантии.

В этот момент Айвен, который крутил шкатулку так и этак, внимательно изучая каждый узор на Шкатулке с игрушками, наконец взволнованно произнес:

— Ты их не сломала, просто под действием твоего духовного очищения они вернулись в свой первоначальный вид. К тому же, они принадлежат не Алхимической школе, а Школе Оживления! Я должен был сразу догадаться, это же сверхъестественное скопление.

Радость читалась на его лице. Айвен коснулся кончиком пальца, мерцающим Оживляющим сиянием, определенной руны, скрытой в узорах на поверхности шкатулки.

Гудение...

Над пляжем внезапно поднялся духовный ветер. Светло-зеленый поток света стремительно заскользил по линиям на латунной шкатулке, распространяясь во все уголки снаружи и внутри. Словно иссушенная земля, дождавшаяся долгожданного дождя, безжизненная латунная шкатулка вмиг «ожила».

Грохот...

Один за другим металлические солдатики начали выпрыгивать из шкатулки, словно капли дождя. Увеличиваясь до размеров взрослого человека, они выстроились перед ними в два ровных квадратных строя — красный и синий.

Они состояли из мушкетеров с ружьями, солдат на боевых колесницах, артиллеристов у пушек и кавалеристов с поднятыми саблями. Общая численность достигла трехсот человек.

Затем из красного и синего строя вышло по одному офицеру в роскошной форме и маршальских треуголках. Отдав честь Айвену, державшему шкатулку, они монотонными голосами попросили указаний:

— Господин командующий, ждем ваших приказов!

Оливия, с содроганием вспоминавшая, как они осаждали её, при виде армии таких размеров незаметно спряталась за спину Айвена и, выглядывая из-за его плеча, покосилась на внушительный боевой строй.

— Как вас зовут?

Двое металлических офицеров никак не отреагировали на этот вопрос, лишь повторив:

— Господин командующий, ждем ваших приказов!

Кажется, они не слишком умны. Мысленно дал им оценку Айвен, потирая подбородок.

Игрушечные солдатики, по-видимому, обладали очень примитивным механическим интеллектом и могли действовать только по заранее заданным правилам. Впрочем, это было даже к лучшему, можно было не беспокоиться о том, что они устроят реальную версию восстания машин.

Затем он осторожно отдал приказ:

— Может, продемонстрируете свои навыки?

— Слушаемся, командующий!

Красный и синий строи под предводительством своих командиров разошлись в стороны и зашагали вперед. Когда расстояние между ними сократилось до сотни шагов, они внезапно остановились, повернулись и вскинули ружья. Однако их целью были не какие-то мишени, а они сами.

В тот момент, когда Айвен только-только осознал неладное.

— Огонь!

Обе стороны с поразительной синхронностью одновременно отдали приказ.

Бах! Бах! Бах!

Бум! Бум! Бум!

На этот раз мощь их атаки явно намного превосходила ту, что была в мире снов, когда ими насильно управляла толпа призраков.

На расстоянии в сто шагов мушкеты в их руках оставляли глубокие вмятины на металлических телах противников, а пушки разрывали солдат на куски...

При этом они совершенно не пытались уклоняться и даже не думали сдерживаться.

Иго-го...

Видя, как солдаты на боевых колесницах и кавалеристы под артиллерийским огнем готовятся ринуться в атаку.

Их настрой ясно давал понять, что они остановятся лишь тогда, когда одна из сторон будет полностью уничтожена, или же пока обе не погибнут вместе!

— Стоять, отставить, MD, ну вы и тупицы!

Айвен, пребывавший в оцепенении несколько мгновений, наконец понял, что натворили эти куски металла, и, подпрыгивая от злости, поспешно остановил их.

Хотя мозгов у солдат не было, приказ своего нового хозяина они выполнили беспрекословно. Звуки выстрелов и взрывов тут же стихли, и обе стороны снова выстроились в ряды.

Однако всего за полминуты численность солдат сократилась почти на четверть.

Только что полученные «игрушки», которые он даже не успел как следует разглядеть, превратились в это, и их жертвы были абсолютно бессмысленными. Сердце Айвена обливалось кровью.

— Назад!

Игрушечные солдатики послушно подобрали с земли оторванные металлические конечности своих товарищей, снова превратились в маленьких человечков и вернулись в открытую шкатулку.

Айвен, держа шкатулку в руках, погрузился в глубокие раздумья.

Поскольку в его руках находились первый и третий тома секретного свитка наследия «Ритуал плоти», служащие связующим звеном, при первом же взгляде на Заводного человека Биллифора он почти сразу понял, что примененные к нему технологии могли быть связаны со вторым томом.

Но лишь сейчас он окончательно убедился, что эти куклы-солдаты созданы не обычным методом конструирования алхимических големов, а с помощью 【Колдовства: Оживление неживого】 из четвертого тома.

Дело в том, что в разорванных на куски металлических телах солдат не было никаких шестеренок или механизмов — они были полыми внутри. Прямо как мраморные статуи-стражи внутри сверхгигантского каменного голема «Горного гиганта».

Согласно оглавлению первого тома.

Четвертый том соответствовал знаниям уровня высшего мага. В основном он содержал 【Искусство оживления духа корабля】 и 【Оживление неживого】, что сильно отличалось от биологического и зельеварческого уклона первых трех томов, представляя собой совершенно иную, обширную и глубокую область знаний.

Тот призрак по имени маленький Джек вообще не имел прав доступа к 【Шкатулке с игрушками】, как и соответствующих знаний. Он лишь полагался на то, что призраки вселялись в этих «оживленных кукол», насильно приводя их в движение.

Неудивительно, что до этого творения как минимум высшего мага, несмотря на весь свой размах, не смогли убить даже официального рыцаря с заблокированной магией... э-э, Айвен вдруг покосился на Оливию, которая с любопытством разглядывала шкатулку. Тьфу-тьфу-тьфу, детские слова не в счет, детские слова не в счет.

Оказывается, он просто неправильно её открыл.

Пусть даже сейчас игрушечных солдатиков осталась всего три четверти, их фронтальная боевая мощь намного превосходила силу обычного сверхъестественного на пике первого ранга. Они с легкостью раздавили бы весь экипаж «Мыса Бурь». А вот их фланговая боеспособность... оставляла желать лучшего, все-таки они были туповаты.

Впрочем, даже так Айвен был более чем доволен.

Неизвестно, сколько времени эта Шкатулка с игрушками пылилась на борту «Корабля Коварных Снов», не видя дневного света, но сегодня она наконец стряхнула с себя пыль и обрела достойного хозяина. Какая удача!

Вслед за этим духовный свет на кончике пальца Айвена снова вспыхнул, и он коснулся другой руны на шкатулке.

Пшш...

Без малейшего предупреждения из щелей шкатулки стремительно повалил белоснежный пар.

Бросив её на песок, Айвен обхватил Оливию и отпрыгнул назад.

Клац-клац-клац...

Словно в пространстве латунной шкатулки активировался модуль распаковки, бесчисленные шестеренки, подшипники, пружины, заводные механизмы... под мелодичный металлический звон начали непрерывно раскрываться и расширяться.

На глазах у отступивших подальше и ошеломленных зрителей, всего за пять минут она превратилась в огромное металлическое здание с высокой трубой. Двухэтажное строение занимало площадь как минимум в тысячу квадратных метров.

Глоть...

Сглотнув слюну, снова потрясенные Айвен и Оливия взялись за руки и осторожно вошли внутрь.

Лишь теперь они поняли, что боевая сторона Шкатулки с игрушками была лишь фасадом. Истинной сутью латунной шкатулки оказалась алхимическая мастерская, способная сворачивать пространство.

Сейчас на сборочной линии сломанные игрушечные солдатики уже переплавлялись и заново покрывались краской.

Очевидно, алхимическая мастерская была оснащена комплексной системой восстановления. Достаточно было собрать все материалы, и даже сильно поврежденные солдаты могли быть воссозданы заново.

И речь шла не только о потерянной четверти армии — даже если бы они все были уничтожены, пока существовала алхимическая мастерская, вскоре можно было бы получить новую армию игрушечных солдатиков.

— Сила высшего мага просто невероятна, не так ли?

— При условии, что это высший маг, искусный в создании артефактов. Моя мама на такое не способна.

Эта алхимическая мастерская была куда мощнее нынешнего высококлассного артефакта Алхимической школы — Тайной алхимической шкатулки. Она объединяла в себе расширение пространства, лабораторию, инкубатор, алхимический оружейный завод и многое другое. Это был поистине артефакт мечты для любого алхимика.

Он не променял бы её даже на настоящий божественный артефакт.

Кроме того, Айвен также обнаружил здесь лабораторию биологической модификации, явно предназначенную для применения знаний второго и третьего томов «Ритуала плоти». Она позволяла сохранять жизнеспособность немногочисленных биологических материалов в течение длительного времени для их постепенной трансформации.

Но самым большим сюрпризом для Айвена стало то, что в ящике стола алхимической мастерской он нашел дневник и множество исследовательских материалов.

Э-э, писать дневник?

Очевидно, бывший владелец Шкатулки с игрушками тоже был не из простых людей, и создание игрушек с помощью таких технологий выдавало в нем великовозрастного чудака. Однако тот факт, что он владел четвертым томом «Ритуала плоти», не вызывал сомнений.

Эта алхимическая мастерская сама по себе была венцом мастерства в области «техники», но если у него будет «путь», Айвен сможет сам создать вторую, третью...

Поспешно пролистав эти материалы, Айвен, несмотря на некоторое разочарование, все же извлек немалую пользу.

Хозяин дневника оставил лишь свое магическое имя — «Стальной человек», что можно было бы перевести и как «Железный человек».

Эпоха, в которую он жил, была намного раньше времени Змеелюда Хиберкрита.

Основным направлением исследований этого высшего мага было 【Оживление неживого】. В материалах содержались подробнейшие записи об этой категории заклинаний, и именно они представляли наибольшую ценность среди всех текстов.

К сожалению, о другом заклинании из четвертого тома, 【Искусстве целостного оживления】, которое для Айвена было равносильно 【Искусству оживления духа корабля】, записей было очень мало.

Дальше шел обычный дневник, не представлявший особой ценности. Там также не было никаких объяснений тому, как Шкатулка с игрушками оказалась на борту «Корабля Коварных Снов». Но раз она была потеряна именно там, очевидно, это не мог быть сам могущественный высший маг.

Возможно, кто-то из преемников этого великого мага исследовал «Корабль Коварных Снов», но в итоге сгинул там, пока не появился Айвен. Ведь стиль этого алхимического огнестрельного оружия был близок к современному, что явно указывало на модернизацию, проведенную профессионалом.

Спустя долгое время Айвен отложил дневник и тряхнул головой, слегка закружившейся от чрезмерного волнения.

Его восторг намного превосходил тот, что он испытал при получении драгоценного дерева. В конце концов, драгоценное дерево — это лишь внешний предмет, а здесь речь шла о перспективах его магического пути!

Неужели объединение «Крови Авантюриста» его и Оливии способно усиливать эффект притяжения сверхъестественного?

Тогда, если в будущем почаще выбираться на прогулки, помимо второго тома, о котором уже есть зацепки, даже получение пятого тома «Кровь Создателя» перестанет быть несбыточной мечтой!

Не зная, куда девать руки и ноги от радости, Айвен подхватил Оливию, которая тоже изучала материалы «Стального человека», и крепко поцеловал её в покрасневшую щеку:

— Хесси, ты и впрямь моя богиня удачи!

...