Середина января.

Столица Королевства Фалетис, Беклер. Сент-Джеймсский дворец.

Хотя снаружи бушевала метель, в кабинете королевы Изабеллы было тепло как весной.

И хотя Её Величество всячески пропагандировала бережливость, а тепло очага не имело для великого рыцаря никакого значения...

...прислуживающие при дворе фрейлины не могли позволить королевской семье потерять лицо в таких мелочах.

И сейчас гости, громко беседовавшие в кабинете королевы, несомненно, были благодарны этим упрямым фрейлинам.

— Мистер Фрэнсис, я не намерен продолжать с вами, философом, дискуссию о человеческой природе.

Моя точка зрения остается неизменной: человеческая природа эгоистична, и стремление к личной выгоде — единственный стимул для граждан заниматься экономической деятельностью.

Пока государство не вмешивается чрезмерно в эту деятельность, ценовой механизм свободного рынка приведет к тому, что граждане не только максимизируют свою личную выгоду, но и будут способствовать общественному благу, делая государство богаче и сильнее.

— Мистер Коккади, я согласен с вашей идеей обогащения народа ради могущества государства.

Однако истинный корень государственной мощи кроется в техническом прогрессе. Если королевство так и останется аграрным обществом, любые прекрасные политико-экономические теории будут лишь воздушными замками.

К тому же абсолютно свободный рынок, управляемый гражданами, не способствует эффективному распределению ресурсов. Я считаю, что королевство должно взять инициативу в свои руки и осуществлять единое планирование. Только так наше королевство, не имеющее огромного количества богатых колоний для разграбления, сможет быстро догнать Сириус.

— Мистер Фрэнсис...

— Мистер Коккади...

Двое седовласых пожилых мужчин непрерывно спорили в кабинете королевы, ни один не мог убедить другого. А королева Изабелла, сидя за своим столом, не вмешивалась, лишь время от времени делая короткие пометки на бумаге.

Это была традиционная часть еженедельных политических консультаций. Хотя два старика постоянно спорили, они давали королеве ценные советы и идеи для планирования будущего королевства.

Эти двое стариков, одетых как ученые и с виду казавшихся обычными людьми, на самом деле были советниками королевского аналитического центра. В числе прочего они являлись профессорами высших учебных заведений, философами, экономистами, естествоиспытателями, писателями и так далее.

Экономист Коккади, главный советник аналитического центра и активный сторонник свободной частной экономики.

Философ и естествоиспытатель Фрэнсис, заместитель главного советника, отстаивающий идею о том, что знания и наука — это сила, и являющийся пионером паровой индустриализации.

Спор в кабинете, судя по всему, собирался продлиться ещё некоторое время.

Тук! Тук! Тук!

Внезапный стук в дверь заставил их на мгновение прерваться.

Получив разрешение королевы, в кабинет вошла придворная дама и почтительно доложила:

— Ваше Величество, Её Высочество Ливена привела гостя. Изволите принять его сейчас?

— Да, пригласи их.

Когда фрейлина удалилась, королева Изабелла отложила перо и слегка улыбнулась двум советникам:

— Господа советники, сегодня ко мне на аудиенцию пришел один весьма перспективный молодой человек. Как насчет того, чтобы выслушать его мнение о будущем экономическом развитии королевства?

Несмотря на свои споры, оба джентльмена были одинаково высокого мнения о себе и совершенно не интересовались мнением каких-то юнцов. Формальности также не входили в число приоритетов этих истинных ученых.

Они уже встали, собираясь попрощаться с королевой, но Изабелла неожиданно добавила:

— Разве вы не хотели встретиться с автором Плана «Низложение гегемона»? Сегодня... он здесь.

Оба старика с проворством, совершенно не соответствующим их возрасту, рухнули обратно на стулья. Заметив, что их движения абсолютно синхронны, они одновременно фыркнули.

— Айвен, не волнуйся, это всего лишь неофициальная встреча перед церемонией твоего повышения. Просто перебросишься парой слов с Её Величеством, чтобы она тебя запомнила, и мы уйдем. Она не станет тебя притеснять.

Наследная принцесса Ливена, уже ставшая великим рыцарем, дала Айвену последние наставления и сама открыла дверь.

Как она и сказала, это была неформальная встреча для демонстрации близости, поэтому местом проведения был выбран кабинет.

Айвен, облаченный в безупречную темно-синюю парадную форму, с позолоченной генеральской саблей на поясе, золотой лентой на груди и несколькими сверкающими медалями, врученными королевством, шагнул вслед за Второй принцессой.

Обычно рыцари не расстаются со своим оружием, но в присутствии монарха право носить меч было особой привилегией, доступной лишь высокопоставленным аристократам и рыцарям-стражам.

И Айвен теперь тоже входил в их число.

— Ваше Величество, Айвен здесь.

Встретив направленные на него взгляды...

Шаг...

Айвен остановился в пяти шагах от стола королевы и отдал честь.

— Ваше Величество, доброго дня! Айвен Галлиот прибыл на аудиенцию.

Даже обладая огромной личной силой, до тех пор, пока у тебя нет мощи, способной разрушить правящий порядок, никто не имеет права насмехаться над министрами и презирать монархов.

Айвен, естественно, тоже не имел такого права. Отдав честь, он слегка склонил голову и, бросив мимолетный взгляд на фигуру за столом, мысленно поразился:

«Какая молодая».

Такие же золотисто-рыжие волосы, как у Ливены, озерно-зеленые глаза, белоснежная кожа — на вид ей нельзя было дать и тридцати. Гены пикового сверхъестественного действительно поражали своей мощью.

Даже стоя рядом с Ливеной, чья внешность после получения титула великого рыцаря вернулась к двадцатилетнему возрасту, Изабелла казалась одной из двух поразительно красивых сестер.

Однако глубокая, властная аура Её Величества не позволяла ошибиться.

К Айвену она обратилась весьма мягким тоном:

— Генерал Галлиот, присаживайтесь.

Будучи рыцарем-стражем, он от природы был ближе к монарху, чем обычные придворные. А как старший офицер, совершивший выдающиеся подвиги во благо королевства, он, несомненно, заслужил право сидеть в присутствии королевы.

Но, вопреки плану, после краткого обмена любезностями королева не отпустила Айвена. Вместо этого разговор переключился на двух советников и их текущие разногласия.

На самом деле, этот вопрос волновал и саму Изабеллу. Каждый указ, издаваемый ею с трона, мог определить судьбу страны и бесчисленного множества граждан, поэтому она не могла позволить себе принимать поспешные решения.

Поняв суть спора двух советников и выбор, стоящий перед королевой, Айвен уже составил в голове план.

— В будущем экономическом развитии что должно быть на первом месте — рынок или технологии? И в какой степени королевство должно вмешиваться в рынок?

Если бы речь шла о практическом опыте, он и близко не стоял бы с этими умудренными жизнью стариками, но что касается теоретических рассуждений... в этом мире он никого не боялся!

Поэтому Айвен выпрямился, обвел взглядом присутствующих и слегка улыбнулся.

Внутренний монолог гласил: «Отойдите все, сейчас я буду выпендриваться».

— Паровая индустриализация, которую продвигает мистер Фрэнсис, абсолютно необходима. Свободный рынок, за который ратует мистер Коккади, также необходим. Вопрос лишь в том, как именно это реализовать?

На мой взгляд, позиции двух советников нисколько не противоречат друг другу.

Поскольку «паровая промышленная революция», находящаяся сейчас на начальном этапе, является революцией не только в технологиях производства, но и в социальных отношениях.

В связи со стабильным развитием паровой промышленности я дал определение социальному процессу, в который вступает королевство и весь Альянс Тюльпанов: «капиталистическая экономика».

Для ее возникновения необходимы две предпосылки:

Во-первых, наличие огромной массы наемных работников, обладающих лишь личной свободой, но лишенных средств производства — например, крестьян, потерявших землю;

Во-вторых, концентрация значительной части средств производства и денежных богатств в руках немногих и превращение их в капитал.

Процесс создания этих двух условий — это и есть процесс первоначального накопления капитала!

Когда он дошел до этого момента, все присутствующие в кабинете невольно выпрямились, словно ученики на уроке. Двое профессионалов, королева и наследница престола смотрели на него почти сияющими глазами.

Сначала они просто хотели послушать умные мысли автора Плана «Низложение гегемона», но никак не ожидали, что он уже проник в суть все ещё сырых концепций двух главных советников и на их основе выстроил полноценную теорию, объединяющую обе стороны.

Во всем королевстве никто не осознавал важность комплексной руководящей идеологии лучше, чем эти люди в комнате.

Движение огораживания, колониальные грабежи, система государственного долга внутри страны, создание банков и акционерных обществ, строгая налоговая система и прочее, что началось в королевстве ещё двести лет назад — разве всё это не было вольным или невольным продвижением процесса первоначального накопления капитала?

А паровые машины, сборочные линии и фабрики паровой промышленности — разве это не тот самый «капитал», способный непрерывно производить богатство?

— Хороша ли свободная рыночная экономика, способная в полной мере мобилизовать инициативу каждого человека? Конечно, хороша...

Услышав это, Коккади едва успел улыбнуться, как Айвен внезапно сменил тон:

— Однако мы вынуждены столкнуться с одной проблемой.

Утверждение «капиталистической экономики» является предпосылкой для дальнейшего продвижения «паровой промышленной революции». Победа этой революции в будущем неизбежно укрепит капиталистическую экономику, что, в свою очередь, неминуемо приведет к укреплению экономических и политических прав этого класса!

На этих словах все четверо одновременно нахмурились. Коккади, ратовавший за абсолютно свободную рыночную экономику, несколько раз порывался возразить, но обнаружил, что теория юноши неопровержима.

Если всё пойдет по его сценарию, ситуация действительно может принять такой оборот. Сделав страну богатой и сильной, они своими же руками вырастят армию ужасных врагов, чье богатство будет сопоставимо с государственным?

И что тогда останется делать королеве и благородным господам?

Украдкой взглянув на внезапно посуровевшую королеву, он невольно содрогнулся.

— Вы все должны понимать, какую силу представляет собой класс, контролирующий колоссальные средства производства и финансовые богатства общества?

Даже если в наших руках сосредоточена высшая военная мощь государства, им ничего не стоит погрузить королевство в хаос. Уничтожить основы существования простых граждан и довести страну до краха для них вполне выполнимая задача.

Раз уж человеческая природа по сути своей эгоистична, то ради выгоды они вполне способны уничтожить целую страну и оставить без крова миллионы людей, не так ли?

И не стоит забывать горький опыт нашего соседа — Королевства Илия!

Айвен хватался за любую возможность, чтобы вдолбить им свои идеи, искренне переживая за судьбу своего «феодального правящего класса».

И его последние слова прозвучали как удар грома, заставив сердца присутствующих сжаться от ледяного ужаса.

Раньше они всегда считали, что главная причина упадка Илии кроется в старении стража королевства, но теперь, опираясь на теорию Айвена, они прозрели и увидели суть.

На самом деле это нарождающаяся буржуазия, владеющая капиталом, захватывала власть и объявляла войну нынешним правителям!

С возвышением новой аристократии подобная ситуация в той или иной степени назревала в каждой стране. В Илии этот конфликт вспыхнул так ярко лишь из-за отсутствия пиковой сверхъестественной силы.

И Фалетис, который снаружи казался процветающим, а внутри полным гармонии, не мог стать исключением.

Поначалу королева ещё пыталась делать какие-то пометки, но вскоре ей пришлось сосредоточить всё своё внимание на том, чтобы просто слушать. Под конец, переполненная эмоциями, она даже случайно раздавила перо вырвавшейся аурой боевой энергии.

Она пробормотала:

— Мы не можем допустить, чтобы это произошло... ни в коем случае.

И тут голос Айвена, словно голос пророка, разорвал тишину твердым и непоколебимым заявлением:

— Так же, как Тысячелетие Тьмы и Эпоха Возрождения, приведшие к религиозной реформации, сила исторического течения неудержима.

Даже в этом мире, где бал правит сверхъестественная сила, однажды общедоступные и легко воспроизводимые технологии позволят простому народу обрести такую мощь, с которой будут вынуждены считаться даже сверхъестественные существа и сами боги.

В этот момент.

Лицо королевы стало предельно серьезным. Подняв голову, она посмотрела Айвену прямо в глаза и, отбросив всякую гордость, спросила:

— Лорд Галлиот, чему вы можете меня научить?

— В грядущих социально-экономических преобразованиях есть шлюз, и он находится в руках Вашего Величества.

Выпустите ли вы этого свирепого тигра на волю, позволив ему ранить и других, и вас самих, или же с самого начала наденете на него цепи, чтобы извлекать выгоду и избегать вреда?

Четверо присутствующих в один голос ответили:

— Естественно, извлекать выгоду и избегать вреда.

Широко улыбнувшись, «учитель» Айвен постучал по воображаемой доске:

— Отлично. Тогда давайте поговорим о том, что такое комплексное проектирование макроэкономики.

Лишь спустя два часа, когда за окном уже совсем стемнело...

Айвен, отстав на полшага от Ливены, вышел из кабинета королевы.

Теперь...

Помимо уже давно обещанного звания генерал-майора, Айвен получил титул советника королевского аналитического центра.

Аналитический центр королевы был сродни малому кабинету министров. Он обладал огромным престижем и влиянием, но при этом не требовал постоянного участия в рутинных государственных делах.

Это была одна из самых почетных и необременительных должностей в королевстве.

Ценой этого стал один-единственный совет, который он дал королевству: частичное государственное вмешательство в экономику и отказ от полной приватизации.

По сути, это означало государственную монополию на отрасли, связанные с жизнеобеспечением народа, национальной безопасностью и важнейшим экономическим развитием.

Такие как банковское дело, здравоохранение, транспортная инфраструктура, связь, военная промышленность, добыча угля, судоходство и так далее.

А в остальных секторах следовало применять концепцию свободной экономики Коккади для поощрения конкуренции и стимулирования рынка.

Кроме того, Айвен также поддержал позицию Фрэнсиса.

Самым большим богатством королевства на данный момент были алхимики из «Ока Фиалки», обладавшие как военным прошлым, так и магическими способностями. Наука и техника — главная производительная сила, а эти люди были элитой из элит.

После этой «лекции» оба старика разговаривали с Айвеном, слегка сгорбившись, с благоговением двоечников, смотрящих на отличника.

На самом деле у Айвена были и свои корыстные мотивы. Технико-индустриальное развитие любой страны проходит путь от следования чужому примеру и подражания к инновациям и превосходству. Сейчас темпы развития паровой промышленности в Фалетисе и так опережали все остальные страны континента.

Создание с нуля полноценной индустриальной системы требовало не только решимости правителей; затраты энергии, времени, богатства и ума были просто невообразимыми.

Экономический и технический прогресс на родине, несомненно, будет способствовать стремительному развитию его Объединенной торговой компании «Меркурий».

Скрип, скрип...

Правительница со смешанными чувствами и полный энтузиазма рыцарь прогулочным шагом покидали Сент-Джеймсский дворец.

— Я вижу, что твои мысли в основном далеки от государственных дел.

— Ваше Высочество, человеческая энергия ограниченна, и мои стремления лежат в другой плоскости.

На этом разговор завершился.

Когда-то, будучи всего лишь рыцарем-учеником, Айвен трепетал даже перед виконтом.

Теперь же, поднявшись на третий ранг, он мог спокойно и уверенно беседовать с королевой, способной одним словом вершить судьбы миллионов, и даже проталкивать собственные идеи ради своей выгоды.

Подобно птице, которая без страха садится на тонкую ветку, доверяя не ветке, а собственным крыльям.

В мире, где вся сила кроется в самом человеке, мощь третьего ранга была его самой надежной опорой.

И потому он жаждал идти по этому пути всё дальше и дальше!