Несколько дней спустя.

Церемония повышения в воинском звании, проводимая лично Её Величеством Королевой, прошла торжественно, но без неожиданностей.

В наши дни, когда королевство всё больше полагается на флот, повышение каждого контр-адмирала — событие государственной важности. В иерархии военно-морских званий коммодор чем-то похож на линейный корабль четвертого ранга, выступающий в качестве компромиссного варианта, тогда как значение контр-адмирала уже эквивалентно основному линейному кораблю третьего ранга в линии баталии.

Посторонним этого не понять, но внутри властной системы королевства все прекрасно осознают это.

Поэтому многие важные персоны, находящиеся сейчас в столице, лично прибыли на церемонию, желая взглянуть на Новую звезду флота, о которой последние несколько лет они только слышали, но ни разу не видели.

Хотя Айвен и вправду был слишком молод. Если бы он учился в Королевской военно-морской академии с её обычным пятилетним курсом и поступлением в тринадцать лет, то восемнадцатилетний выпускник только-только ступил бы на борт военного корабля, начиная свой нелёгкий путь с кандидата в офицеры.

Однако выдающаяся сила и неоспоримые заслуги не позволили придраться к нему даже самым упрямым консерваторам.

К тому же, благодаря поддержке наследной принцессы Ливены, в столице Беклере уже начала распространяться легенда о Разрушителе государств. Героическая история о том, как Айвен собственноручно обезглавил короля Дагомеи, хотя это был лишь ошибочный слух и на самом деле он убил только королеву Пураку, заставляла гостей статусом пониже даже бояться говорить в его присутствии в полный голос.

Банкет по случаю награждения части отличившихся в Битве при Бенине перевалил за экватор, и королева Изабелла Фалетис уже покинула зал в сопровождении фрейлин и рыцарей-стражей.

Айвен, чьи погоны сменились с коммодорских на контр-адмиральские, с бокалом вина в руке непринуждённо общался с восторженными гостями.

— Адмирал Галлиот, примите наши поздравления!

Кто-то просто хотел расширить круг знакомств и наладить связи с этой восходящей звездой флота.

— Здравствуйте, адмирал! Я Бойс, глава фармацевтической торговой палаты Клавдиус. Не найдется ли у вас минутки? Мы очень заинтересованы в новом препарате пенициллин, который вы поставляете армии Альянса. Если вы планируете вывести его на гражданский рынок, поверьте, наша торговая палата станет для вас лучшим выбором.

Кого-то привлекали огромные коммерческие перспективы, связанные с Айвеном.

— Господин адмирал, я племянница министра финансов графа Хогана. Выкажете ли вы мне честь потанцевать со мной?

Кхм, а кто-то явно положил глаз на тело господина контр-адмирала.

Но всех их без исключения отгоняла Оливия, сопровождавшая Айвена на банкете и заранее подготовившаяся к такому развитию событий. Хоть её и нельзя было назвать леди в традиционном понимании, Оливия, выросшая в семье крупного аристократа, чувствовала себя на подобных мероприятиях куда увереннее Айвена.

...

Хоть и говорят, что даже золотой лев не может нравиться абсолютно всем, но сейчас, когда Айвен был на пике популярности, пойти ему наперекор осмелился бы только глупец или безумец. В столице же хватало самых разных людей: крупных аристократов, влиятельных торговцев, идеалистов и амбициозных карьеристов. Единственные, кого здесь не было — это идиоты.

В этой весьма дружелюбной атмосфере Айвен значительно расширил круг своих знакомств на политической арене столицы. И пусть он не собирался строить карьеру государственного чиновника, связи — это такая вещь, которая может пригодиться в любой момент.

Например, из общения с несколькими чиновниками дипломатического ведомства королевства он узнал одну новость.

Хотя официально об этом ещё не объявляли, но мирный договор между Альянсом Тюльпанов и Королевством Сириус всё же был подписан до свадьбы Филиппа II и его коронации в качестве императора. Соглашение предусматривало возвращение задержанных лиц и части имущества, но в целом сохраняло сложившуюся расстановку сил на Южном Континенте.

Они также поделились с Айвеном непроверенным слухом.

— Кажется, в вопросе коронации императором Священной Империи Лотар Филипп II заручился поддержкой части священнослужителей Церкви Неугасимого Пламени.

— Неужели? Эти самые радикальные и фанатичные священнослужители на всем континенте не в своём уме?

Чиновник, рассказавший этот слух, пожал плечами.

— Точная ситуация внешнему миру неизвестна, но то, что в следующем месяце в Сириусе разыграется отличный спектакль — это факт. Они заранее прислали дипломатическую ноту с приглашением Альянсу Тюльпанов присутствовать на церемонии. Как только министр иностранных дел вернется, мы всё узнаем.

Окружающие наперебой вступали в разговор. Как настоящие зеваки, они не боялись, что всё выйдет из-под контроля.

— Что бы ни случилось, будь то раскол внутри церкви или разрыв между королевской семьей и церковью — всё это пойдет нам только на пользу.

— Ха-ха-ха, точно, точно.

И хотя даже стороннему наблюдателю было ясно, что дело на этом не закончится, эта красивая победа всё же показала всему цивилизованному миру силу Альянса Тюльпанов. Даже торговцы Альянса во время внешнеторговых операций могли четко ощутить тонкие изменения в отношении своих партнеров.

Это было одним из наглядных свидетельств повышения международного статуса Альянса. И уж дипломаты ощущали это особенно остро.

Теперь оставалось лишь ждать, предпримет ли Филипп II какие-то новые шаги после своей свадьбы, намеченной на конец февраля. Или же, куда повернет судьба самого могущественного государства в мире во время этого знаменательного и грандиозного события?

В самом центре столицы шикарная вилла, ранее принадлежавшая королевской семье, только что сменила владельца. Пожалованная королевой, она стала новым столичным домом Айвена и Оливии.

Хоть эта вилла и уступала в величии Замку Мандаринового Листа, но была построена искусными королевскими мастерами и отличалась изысканным изяществом. Мраморные статуи, фонтаны, ухоженные сады и мебель, созданная специально для монархов, сами по себе представляли собой настоящую коллекцию произведений искусства. Возможно, мелкие провинциальные дворяне с радостью променяли бы на неё свои родовые земли.

Хотя пара переехала сюда совсем недавно, место уже преобразилось: самые причудливые растения аккуратно оплетали каждый уголок.

Во всех комнатах китовые лампы уступили место Висячим колокольчикам ветра. Двор охраняли Гигантские лозы и Магические венерины мухоловки. Цветы Брото выпускали усыпляющий газ, не обладая при этом высокой летальностью... А также три-пять хищных птиц с зачатками разума, способных запоминать всё, что они видят.

Для опытного мага выдуманной Школы Оживления это было сущим пустяком. Нужно лишь подобрать подходящие семена и ускорить их рост с помощью колдовства. В конце концов, маги не были дикими друидами, слепо поклоняющимися природе. Их истинное призвание заключалось в изменении и использовании природных сил.

С тех пор, как Айвен поступил на службу, он постоянно скитался по морям. Даже Порт Хатрафа, служивший ему главной базой, оставался в первую очередь военной крепостью. Поэтому Айвен впервые с таким энтузиазмом занимался обустройством собственного дома.

Дом предназначался не только для него самого во время визитов в столицу. Вскоре дядя Гер со своей семьей, вероятно, прибудет на аудиенцию к королеве за свои боевые заслуги, и они как раз смогут остановиться здесь.

— Эй, хозяйка дома.

— Назови меня так еще раз.

— Хозяйка дома!

— Хи-хи-хи...

Стоя у дверей, где снег ещё не успел растаять, девушка прислонилась головой к плечу Айвена и радостно смеялась.

Изначально на медной табличке у входа красовалась надпись Резиденция Галлиота, но стоило Айвену взмахнуть рукой, как буквы сами собой пришли в движение и превратились в Резиденцию Галлиота и Элмор. По сути, это было равносильно тому, как если бы он вписал имя девушки в документы на право собственности.

Более того, эта надпись, выставленная на всеобщее обозрение, недвусмысленно заявляла всем незамужним столичным девицам, что этот завидный жених уже занят.

Во время банкета стайка благородных дам, так и вьющихся вокруг Айвена, заставила Оливию насторожиться.

А после того, как они переехали в этот дом, многие знатные барышни находили предлог, чтобы нанести им визит, и их истинные намерения были очевидны каждому.

Для Оливии поступок Айвена значил куда больше, чем сам дом. Действия говорят громче тысячи красивых слов. По крайней мере, это исключало вероятность того, что он пустится во все тяжкие и превратится в... морского владыку.

Взявшись за руки, пара направилась на тренировочную площадку во дворе, где уже развернулась алхимическая мастерская, появившаяся из Шкатулки с игрушками маленького Джека.

За это время ремонт игрушечных солдат был полностью завершён, и их боеспособность восстановилась.

Сверхъестественное оружие с атрибутом молнии, которое он добывал в мире духов несколько дней, благодаря оборудованию алхимической мастерской и многодневному процессу слияния, наконец, обрело свою окончательную форму.

В качестве основы были использованы когти и клюв Громовой Птицы, оставшиеся после создания Мантии Громовой Птицы. К ним добавились духовные материалы, представляющие собой комбинацию информации, энергии и законов.

В результате родилось совершенное 【Сверхъестественное оружие: Громовой Клык】.

Получившийся полуторный меч оказался весьма увесистым. Его лезвие состояло из полупрозрачной тёмно-синей кости, поверхность которой покрывали узоры, напоминающие грозовые тучи.

Помимо невероятной прочности и превосходного усиления магии молнии, меч позволял призывать из мира духов элементального духа молнии третьего ранга — Громовую Птицу.

По своей мощи он ничуть не уступал Кровавому свечению озера.

Увидев, как Айвен повесил новое оружие на пояс, Оливия поправила на нём одежду, удовлетворенно кивнула и спросила:

— Наши столичные дела завершены, осталась лишь задача наладить связь с Церковью Бушующих Волн. Когда мы отправляемся в Страну Южного Ветра?

— Разве мы уже не закончили план выращивания органических драгоценных камней? Выдвигаемся раньше срока. Один из биологических носителей, упомянутых в «Ритуале плоти», обитает как раз в тех краях. Мне не терпится опробовать биологическую лабораторию высшего мага.

Око Бури в Черном Море, подводный город Гераклион.

Над поверхностью моря круглый год ревели нескончаемые штормы, но в глубинах царили тишина и покой.

Штаб-квартира Церкви Бушующих Волн.

— Господин епископ, некоторое время назад господин Хаджинс неизвестно откуда привез огромную партию сверхъестественных корабельных материалов. Богиня лично превратила их в настоящую легендарную боевую яхту «Душа Моря». Наши священники полагали, что, получив такую мощную поддержку, мы наконец-то сможем перейти в контрнаступление против морских монстров. Но в недавних стычках с подчиненными Матери Монстров господин Хаджинс всякий раз отказывался отправлять легендарный корабль в бой, ссылаясь на неготовность экипажа. Что вы думаете об этом...

Полгода назад, когда Фишер подарил Айвену Амулет Безмятежности, он был всего лишь пресвитером второго ранга среди священнослужителей. Теперь же на нём красовалась мантия епископа.

Подобная пугающая скорость продвижения по службе была просто недостижимой мечтой для сверхъестественных других путей.

Лицо новоиспечённого епископа оставалось суровым и холодным. Мудрость, дарованная Богиней, и больше года опыта работы на этом посту давно превратили Фишера в человека, бесконечно далёкого от того простого китобоя, которым он был когда-то.

— Пока оставьте его в покое. Приспешники ложного бога, узурпировавшего божественный престол, сейчас с удовольствием бы переломали ему кости и высосали костный мозг. Хаджинс больше ни при каких обстоятельствах не свяжется с Братством Глубин. В конце концов, Беззаконник сильно отличается от нас, простых верующих!

За это время Фишер прекрасно понял, что в сердце пиратского владыки Черного Моря нет места такому понятию, как преданность. Истинная сила Беззаконника кроется в его абсолютной свободе воли. Даже Богиня, будучи источником его сверхъестественной мощи, не способна полностью подчинить его себе.

Впрочем, того факта, что он по своей природе является врагом Братства Глубин, уже было более чем достаточно для Церкви Бушующих Волн. В этом и заключалась устрашающая сила сверхъестественного на пике четвертого ранга.

— А как же древняя сухопутная черепаха Кракен? Если в этот раз мы не получим поддержку извне, боюсь, мы окажемся в огромной опасности.

Священник из Королевства Таро, входящего в Альянс Тюльпанов, был крайне обеспокоен. Если не считать Великого водоворота Харибду, то даже с учётом своенравного Осьминогого Призрака Хаджинса, количество их бойцов на пике четвертого ранга по-прежнему уступало Братству Глубин.

Король морских монстров, древняя сухопутная черепаха Кракен, был, пожалуй, их последней надеждой.

Фишер прижал левую руку с отсутствующим мизинцем к груди, и его лицо озарилось благоговением.

— Трудные времена — это лучшее испытание для нашей веры в Богиню. Я постараюсь как можно скорее встретиться с представителем Альянса Тюльпанов. Островные государства испытывают безграничную жажду новых земель. Они определённо заинтересуются этим.

— Да, господин епископ. Слава Богине!