Страна Южного Ветра располагалась на самой южной оконечности Старого Континента, гранича с бескрайним Морем Сокровищ.

Поскольку там круглый год цвели всевозможные цветы, её также изящно называли Страной Весны или Страной Цветов. Она представляла собой конфедерацию больших и малых городов-государств, объединённых общей верой.

Пусть даже суммарная площадь всех полисов была невелика, зато климат там был на редкость приятным, а пейзажи — живописными. Благодаря равнинному рельефу и плодородным землям, в стране процветали сельское хозяйство, торговля и туризм.

Зимой муссонное течение, зарождающееся в Эритрейском море и идущее с востока на запад, непрерывно несло тёплые тропические воды в северную часть Моря Сокровищ. И главным выгодополучателем от этого природного явления была именно Страна Южного Ветра.

Более шестидесяти полисов, составлявших это государство, вместе поклонялись божеству из пантеона Семи Богов континента, чьё имя звучало наиболее устрашающе, но которое на деле вело себя скромнее всех — Ревущему Шторму Билрису.

Кроме того.

Этот истинный бог оказался единственным из всего пантеона, кто после окончания Тёмного тысячелетия и наступления эпохи Возрождения ни разу не посылал на землю ангелов и не являл чудес. Даже Его церковь, Штормовой Двор, никогда не проявляла рвения в распространении веры в своего покровителя.

Поэтому Страна Южного Ветра оставалась единственным местом в Материальном мире, отмеченным благосклонностью этого истинного бога. Благодаря этому она обрела невидимую защиту, индекс счастья местного населения взлетел до небес, а сама страна негласно превратилась в безопасную зону, подобную государству с постоянным нейтралитетом.

Многие влиятельные особы из других стран покупали здесь недвижимость — то ли для отдыха, то ли готовя себе пути к отступлению. Всё это, в свою очередь, способствовало бурному экономическому росту региона.

Что касается необычного поведения этого истинного бога и его церкви, страны Старого Континента давно строили всевозможные догадки.

Одни говорили, что истинный бог погрузился в вечный сон. Другие утверждали, что Он превзошел уровень истинного божества и больше не обращает внимания на мир смертных... Однако на деле высокоранговых священнослужителей в Штормовом Дворе было ничуть не меньше, чем у других истинных богов.

Как обстояли дела в реальности, не знал никто, да и к Айвену с Оливией это не имело ровным счётом никакого отношения.

Независимый полис Кунсай в Стране Южного Ветра. Самый роскошный отель города — отель «Цветы четырёх сезонов».

— Шестьдесят золотых львов (валюты разные, пересчитано для удобства), кто больше? Хотя змеевик и не считается редкостью, найти такой безупречно чистый, с гладкой текстурой и равномерным ярким цветом кусок весом целых двадцать килограммов — большая удача! В особенности это касается сросшегося с ним драгоценного камня в форме морской пены. Он весь изумрудно-зелёный, с естественными рельефными полосами, словно обожжённый пламенем. Это настоящий уникальный экземпляр, с которым не сталкивался ни один эксперт-оценщик ювелирных изделий!

Аукционист в белой рубашке и красном галстуке-бабочке с нескрываемым энтузиазмом внушал гостям мысль о невероятной ценности лота, изо всех сил пытаясь раскачать их эмоции и поднять цену ещё выше.

Подстрекаемые речами ведущего, многие присутствующие уже готовы были вступить в торги. Одно только слово уникальный стоило того, чтобы накинуть сверху десяток-другой золотых львов.

Внезапно из зала раздался приятный женский голос, источник которого было невозможно определить:

— Как всем известно, змеевик — это разновидность нефрита, образующаяся в результате вторжения магмы. Своё название он получил из-за зеленоватых узоров, напоминающих змеиную чешую. Что же касается так называемого драгоценного камня, сросшегося с этой породой... уж не расплавленный ли это кварц?

Едва она закончила фразу, как по рядам покупателей тут же пробежал гул удивления.

Большинство постояльцев этого отеля были людьми богатыми и влиятельными. Разумеется, им часто приходилось иметь дело с драгоценностями, но назвать их настоящими экспертами вряд ли бы повернулся язык.

В число тех, кому было всем известно происхождение змеевика, они явно не входили.

Услышав, как кто-то раскрывает правду, и заметив изменившееся лицо аукциониста, публика моментально потеряла интерес к так называемому уникальному экземпляру. Разве кварц — это не обычное стекло? Каким бы уникальным и неповторимым он ни был, можно выковырять из церковного витража кусок побольше и позеленее.

Поняв, что запахло жареным, аукционист не на шутку разволновался.

Только он один знал всю правду. Гостья из зала была абсолютно права, назвав это кварцем. Но и оценщик, утверждавший, что этот предмет, скорее всего, уникален, тоже не лгал.

Если бы их эксперт не мог даже отличить материал, хозяин отеля давно бы уже скормил его рыбам.

Дело в том, что хотя состав камня в основном и соответствовал стеклу, это было природное стекло невероятно древнего происхождения. Внутри него содержались примеси, которые не смогли бы идентифицировать даже опытные алхимики. Так что никакого обмана здесь не было.

Однако теперь, когда кто-то во всеуслышание приравнял его к стеклу — дешёвой искусственной поделке — о высокой цене можно было забыть.

К тому же текущая ставка уже превысила ожидаемую. Нельзя было терять ни секунды. Если покупатель, назвавший последнюю цену, передумает, всё пойдет прахом.

Стук...

Он резко ударил аукционным молотком.

— Три, два, один! Продано за шестьдесят золотых! Поздравляем гостя за третьим столиком! А теперь перейдём к лоту номер пятнадцать. Новейший шедевр мастера-оружейника Крисфилда...

...

Ближе к вечеру аукцион завершился.

Из зала, держась за руки, вышла невероятно привлекательная молодая пара.

Девушка шла упругой, подпрыгивающей походкой, словно в её туфельки были встроены пружины. Судя по всему, она пребывала в превосходном настроении и, идя рядом со своим спутником, не могла удержаться от того, чтобы не выплеснуть переполнявшие её эмоции:

— Вторжение магмы действительно является одним из возможных способов образования змеевика. Но есть и другой вариант — падение метеорита! Я уже проверила. Камень, который мы купили, скорее всего, образовался, когда метеорит на огромной скорости врезался в землю и сплавился с местными породами. Огромная масса расплавленного вещества разлетелась в стороны, словно брызги прибоя, и в конечном итоге превратилась в это зелёное стекло ювелирного качества. Мы уже узнали адрес места, где была найдена эта прелесть. Бьюсь об заклад, там их гораздо больше, чем утверждают эти горе-эксперты!

Айвен с улыбкой слушал Оливию, которая всю дорогу щебетала, как весёлый воробушек. Он уже знал, что одним из условий продвижения на третий ранг для магов Школы Самоцветов было добавление нового вида камня в их генеалогию драгоценных минералов.

Не имело значения, был ли это искусственно созданный или найденный в природе самоцвет.

Требовалось описать месторождение, твёрдость, сингонию, цвет, блеск и прочие характеристики. В идеале, новый минерал должен был сформировать совершенно новую концепцию в ювелирном деле.

Это не имело особого отношения к могуществу мага. Всё зависело исключительно от зоркого глаза и удачи.

«Удача, значит?»

Пока Айвен размышлял об этом про себя, он вдруг услышал, как Оливия повернулась к нему и спросила:

— Айвен, что если мы назовём этот самоцвет зелёным метеоритом? Как тебе?

— Хм, очень подходяще и красиво звучит. Кстати, Хесси, тебе не кажется, что в последнее время нам несказанно везёт? Совсем недавно мы заполучили алхимическую мастерскую Школы Оживления и «Колдовство: Оживление неживого». А сегодня раздобыли артефакт для твоего продвижения в Школе Самоцветов. Уж не Кровь Авантюриста ли дала такую удивительную химическую реакцию после нашего объединения?

Девушка ткнула его локтем в бок и с улыбкой поддразнила:

— Ну, мы же созданы друг для друга... как отличные напарники! Отправляясь на поиски приключений, всегда можно рассчитывать на какую-нибудь добычу. Если бы завтра мы пошли в Лес Лягушачьего Кваканья за городом Кунсай и сразу нашли того носителя органических драгоценных камней, о котором ты говорил, вот это было бы просто чудесно! Тогда мы смогли бы создавать любые виды самоцветов. Вот что я называю настоящей удачей! А сейчас просто нужная вещь попала в нужные руки в нужное время.

Айвен почесал затылок. В его памяти почему-то всплыла жуткая картина того, как Милан пострадал от Божественного искусства «Святое пришествие» ангела после использования своей Коварной судьбы.

— Надеюсь, завтра всё пройдет гладко.

Внезапно.

Ты должен противиться судьбе своей?

Как разорвать оковы и цепи?

Как возродиться в этом мире вновь?

Если не знаешь сам себя, кого спросить?

Коль не сбежишь от собственной тени,

Как истинную свободу обрести?

Я не поэт. И слов не подберу.

Скажу лишь то, что на сердце лежит.

Что думаю, то и пою.

До их слуха донеслось удивительно красивое пение.

Завороженные чудесным голосом, они невольно пошли на звук. Держась за руки, пара обогнула роскошный отель и оказалась перед концертным залом, где собралось столько людей, что невозможно было закрыть двери.

Музыка доносилась именно оттуда, из великолепного концертного зала.

Сквозь открытые двери и плотную толпу зрителей в проходах Айвену удалось разглядеть певца на сцене. В тот же миг глаз даже этого много повидавшего на своем веку юноши невольно дёрнулся.

«Твою ж мать, какой грозный враг!»

Айвен считал себя весьма привлекательным молодым человеком, но этот так называемый принц-дельфин превосходил его на самую малость. На крошечную такую малость. широко раскрытые глаза.jpg.

Вскоре первый акт подошёл к концу. Зрительный зал, до этого слушавший затаив дыхание, взорвался бурей оваций и восторженных криков:

— Господин Витас просто великолепен!

— Боже правый, это поистине райская музыка! Я не зря проделала весь этот путь!

— Витас, я хочу родить от тебя детей!

Аудитория состояла преимущественно из женщин, и их фанатизм превосходил одержимость самых преданных фанаток современных звезд.

Оливия, стоявшая рядом с Айвеном и тоже завороженно смотревшая на сцену, внезапно очнулась от этих воплей. Словно ужаленная скорпионом, она нахмурилась и быстро спряталась за спину Айвена.

Она достала камень кошачьего глаза, используемый для ментального сканирования. Не обнаружив никаких аномалий, девушка облегченно выдохнула и незаметно, но крепко сжала руку Айвена.

Билетер, стоявший у входа, заметил их и с профессиональной улыбкой подошел поближе:

— Красивый господин, прекрасная юная леди. Господин Витас — это гордость Кунсая. Он известен как принц-дельфин. И хотя слава о нем гремит по всей Стране Южного Ветра, он слишком привязан к своей родине и ни разу не покидал её пределы. Сюда стекаются туристы из других полисов и даже из многих чужих стран, и всё лишь для того, чтобы насладиться его выступлением. Это ведь воплощение совершенного искусства, не так ли?

И мысленно добавил:

«Особенно для прекрасных дам. Ни одна женщина не способна устоять перед чарами принца-дельфина».

Помимо чарующего голоса, принц-дельфин Витас славился своей божественно красивой внешностью. Его концерты были не просто музыкальным пиршеством, но и истинным наслаждением для глаз.

Глубокие янтарные глаза, точеные черты лица, прямой благородный нос, нежно-розовые губы. Даже его фигура с широкими плечами и узкой талией была безупречна.

Всё это вместе создавало образ настоящего шедевра, созданного самим Господом. Он был слишком совершенен для этого бренного мира.

— Ну как? Следующий акт вот-вот начнется. Желаете приобрести билеты? Правда, свободных мест уже нет.

Билетер посмотрел на Оливию, уже занеся руку над билетной книжкой, готовый оторвать квитки. Опираясь на свой богатый опыт, он знал: ни одна женщина, увидев это лицо, не сможет устоять перед обаянием принца.

К тому же, Витас был главной дойной коровой отеля.

Однако...

— Нет, спасибо.

Твёрдо отказалась Оливия и, ни секунды не колеблясь, потащила Айвена прочь.

— Хорошо, два билета без... А?

Билетер, впервые в своей карьере получивший отказ, застыл как вкопанный.

«Опасный враг!»

После плотного ужина пара, держась за руки, вернулась в свой роскошный люкс на втором этаже.

Пройдя через богато обставленную спальню, они вышли на балкон с белоснежными мраморными перилами. Это небольшое пространство украшали разноцветные, но ничуть не вульгарные цветы, вьющиеся по решёткам. Внизу мягкий свет газовых фонарей освещал извилистую нефритовую ленту реки, протекавшей через весь город.

Воистину Страна Цветов! Пейзаж был просто великолепен.

Оливия, выпившая за ужином немного вина, прижалась к груди Айвена. Она подняла свое прекрасное лицо, превосходящее красотой любые цветы, и с улыбкой посмотрела на возлюбленного, который явно хотел что-то сказать, но не решался:

— Хи-хи-хи, что такое, мистер Красная Тсуга? Неужели, увидев этого до нечеловеческого красивого принца-дельфина, вы усомнились в собственной привлекательности?

Не дожидаясь ответа Айвена, мисс Лунный Камень мягко прикрыла свои сапфировые глаза, чуть приоткрыла пухлые розовые губки и послала ему безмолвное приглашение.

В тёплом желтоватом свете фонарей девушка была невероятно хороша.

Не сомневаясь ни секунды.

Айвен обхватил тонкую талию Оливии и повалил её на стоящую позади них огромную мягкую кровать.

Плюх...

С тех пор, как Оливия взошла на борт, прошло уже больше полугода. А если учесть тридцатишестикратную разницу в скорости течения времени в мире духов, то эта пара, проводившая дни и ночи вместе, находилась рядом друг с другом дольше, чем многие влюбленные за три-четыре года отношений.

И некоторые вещи должны были произойти сами собой. Нужна была лишь маленькая искра.

Они смотрели друг другу в глаза, чувствуя дыхание друг друга.

Голос девушки звучал нежно, с легкой хрипотцой:

— Эй, Айвен, ты когда-нибудь пробовал?

Глядя на красавицу в своих объятиях, Айвен почувствовал, как у него пересохло в горле.

— Нет... никогда.

— Может... попробуем? Попробуем, и перестанем быть детьми.

— Тогда... начнем?

— Начнем!

Скрип...

И вскоре ветер, который этой ночью дул особенно сильно, принес немного раздражающие звуки весны.

Впрочем, эти двое, занятые очень важным делом, не обращали на них ни малейшего внимания.

Глубокой ночью в ментальной сети, преданно несущей свою вахту, мелькнула черная тень, которая тихо выскользнула из задней двери отеля. Покинув пределы города, она устремилась прямо к цели их завтрашнего путешествия — в Лес Лягушачьего Кваканья.