Лес Лягушачьего Кваканья за пределами города Кунсай из-за тёплого и влажного климата, густой речной сети, обеспечивающей обилие воды, а также густых крон деревьев, скрывающих солнечный свет, казался невероятно мрачным и сырым. Повсюду стелился мох и густо росли грибы.

В лучшем случае это место было лишь немногим лучше непроходимого болота.

К тому же здесь в изобилии водились всевозможные разноцветные лягушки, благодаря которым лес и получил своё название.

Наступил полдень, время, когда солнце светило ярче всего.

Под непрекращающееся лягушачье кваканье отряд авантюристов, состоящий из шести прекрасно вооружённых и крепких бойцов, медленно продвигался вперёд поисковым строем вдоль небольшого лесного ручья.

Огнестрельное оружие, арбалеты, длинные мечи, у них было всё необходимое. Средства от насекомых, плотно завязанные манжеты, непромокаемые резиновые сапоги и плащи ясно давали понять, что это группа опытных экспертов по боям в джунглях.

— Капитан, как думаете, те девушки, самая первая из которых пропала неделю назад, а последняя три дня назад, всё ещё могут быть живы?

Даже взрослому мужчине без специальной подготовки было бы нелегко прожить целую неделю в одиночку в таком лесу и остаться невредимым.

Одной лишь дизентерии из-за нехватки чистой воды и еды достаточно, чтобы лишить крепкого мужчину половины жизни.

Крепкий коротковолосый юноша, вооружённый не ружьём, а луком и стрелами, безуспешно оглядел лес острым, как у орла, взглядом. Долгие и безрезультатные поиски немного подорвали его боевой дух, и он вполголоса обратился к капитану, шедшему в нескольких шагах от него.

— Ты и сам знаешь, что шансы на их выживание невелики, так что ты хочешь от меня услышать?

Я бы предпочёл, чтобы этих пропавших девушек похитили, а не чтобы они заблудились сами или были растерзаны дикими зверями. Хоть им и придётся пережить нечто ужасное, но вероятность остаться в живых в таком случае хотя бы немного выше.

В любом случае, раз уж мы взяли деньги, то должны принести их семьям хоть какие-то вести, будь они мертвы или живы, даже если это будет лишь подтверждение их смерти.

Капитан Тайтус, вооружённый длинным мечом и являющийся единственным в отряде официальным рыцарем, обернулся и свирепо зыркнул на юношу. Затем он велел ему не отвлекаться, чтобы не упустить ни одной важной зацепки.

Коротковолосый юноша невозмутимо увернулся от зелёной змейки, свисавшей с ветки дерева неподалёку, и покосился назад:

— Но... капитан, те двое всё ещё идут за нами. Может, прогнать их?

Капитан Тайтус тоже незаметно оглянулся.

В нескольких десятках метров позади них неспешно, словно прогуливаясь по двору, шла молодая пара: невероятно красивый юноша и очаровательная девушка, которые казались идеальной парой. Они держались за руки и ступали по камням вдоль ручья.

И пока их отряд, затаив дыхание, остерегался любых опасностей в лесу, эти двое умудрялись находить время для милого шёпота. На них были безупречно чистые охотничьи костюмы аристократов, явно стоившие целое состояние, но при этом у них не было при себе ни одного приличного оружия.

Особенно прекрасная девушка, чью руку нежно сжимал высокий юноша, она то и дело перепрыгивала с камня на камень, словно оленёнок. Казалось, они просто вышли на романтическую прогулку.

Будучи одиноким мужчиной средних лет, Тайтус издал мысленный вой побитой собаки:

«Нельзя же так выставлять свои чувства напоказ, тьфу... то есть, так беспечно вести себя в лесу, это просто безответственно по отношению к самим себе!»

Ведь это место совершенно не подходило для прогулок.

Город-государство обычно состоит из центрального города и множества подчинённых ему деревень. За пределами города в основном простираются дикие земли, и Кунсай, разумеется, не был исключением.

Особенно в свете того, что в последнее время за городом одна за другой пропадали молодые туристки, что уже создало атмосферу всеобщей паранойи.

В эту эпоху те, кто мог позволить себе путешествовать так далеко, определённо не были никому не нужными бедняками. Родственники пропавших объединились и всё же смогли оказать некоторое давление на консула города-государства.

Однако Кунсай, подобный утопии, долгие годы не знал войн, имел весьма однообразную экономическую структуру, и его административный аппарат казался невероятно неповоротливым.

Долгое время они не могли дать семьям пропавших вразумительного ответа, ограничившись лишь расклеиванием объявлений о пропаже и запретом на одиночные прогулки в Лесу Лягушачьего Кваканья.

Такова была официальная позиция города-государства. Что же происходило на самом деле, никто толком не знал, да и у простых людей не было власти, чтобы требовать ответов от консула.

Поэтому, по поручению семей нескольких девушек, пропавших в этих краях, их небольшой отряд отправился в место, где, скорее всего, с ними могла приключиться беда после того, как их видели уходящими из города, в Лес Лягушачьего Кваканья.

На самом деле, рядом с Лесом Лягушачьего Кваканья стояло множество табличек с надписью: «Осторожно, дикие звери. Вход воспрещён». Капитан Тайтус не мог взять в толк, зачем всем этим девушкам понадобилось идти именно сюда.

В обычной ситуации, даже если бы здесь не водилось диких зверей, сама по себе безлюдная глушь должна была отпугнуть этих изнеженных леди.

Разве что они считали, что здесь нет никакой опасности? Или же полагались на какую-то свою мнимую защиту?

Немного поразмыслив, Тайтус всё же сказал стоявшему рядом юноше:

— Должно быть, это молодые господа из аристократических семей.

Оставим их в покое, мы ведь не выполняем секретное задание. Раз уж они увязались за нами, пусть лучше остаются на виду, так будет безопаснее.

Далон, присматривай за ними, главное, не дай им разбрестись и заблудиться.

— Ха-ха-ха, капитан, вы такой добряк...

Позади отряда авантюристов.

— Хесси, осторожнее, осторожнее, не упади.

Оливия, глядя на Айвена, который постоянно крутился вокруг неё, готовый в любой момент подхватить её на руки, упёрла руки в тонкую талию и недовольно закатила глаза:

— Эй, мы, женщины, вообще-то суровые существа, которые семь дней в месяц истекают кровью и при этом не умирают. Подумаешь, та пустяковая сценка вчера вечером? Не стоит недооценивать людей, эй!

Глядя на Оливию, которая больше не называла себя девочкой, Айвен с усмешкой щёлкнул её по вздёрнутому носику:

— И кто же это сегодня утром никак не мог вылезти из постели, из-за чего мы покинули отель только после обеда?

Девушка покраснела, легонько сплюнула и тихо выругалась:

— Тьфу, животное!

После её слов Айвену тоже стало немного неловко. Он почесал затылок и поспешил сменить тему:

— Кхм, кстати, как странно. Сегодня денежное дерево отеля «Цветы четырёх сезонов» не выступало?

Ранее, проходя мимо вестибюля отеля, они слышали, как несколько дам скандалили у входа в театр из-за того, что сегодня выступал не принц-дельфин Витас.

Администрация отеля вежливо, но твёрдо заявила, что оперные выступления принца-дельфина проходят лишь раз в три дня, и как бы эти обезумевшие фанатки ни возмущались, это ничего не изменило.

— Как ты там это называл... ах да, стратегия дефицита у них работает отлично.

Кошачий глаз никак не отреагировал, а значит, этот принц-дельфин не использовал никакого колдовства вроде ментального очарования. Это действительно его личное обаяние.

Услышав, как Оливия нахваливает этого невероятно красивого принца-дельфина, Айвен лишь равнодушно улыбнулся, не придав этому особого значения.

Совершив качественный прорыв в физическом и психологическом плане как мужчина, он перестал обращать внимание на подобные мелочи.

Женатый мужчина уже давно перерос эти низменные забавы вроде соревнований в привлекательности с другими представителями своего пола.

А перед тем как войти в лес, они как раз наткнулись на эту группу опытных вооружённых людей, направлявшихся в горы. Поскольку в «Ритуале плоти» не было указано точное местонахождение запасного биологического носителя, почему бы не последовать за ними и не осмотреться?

Даже цель этого отряда авантюристов его не особо волновала. В человеческих королевствах Старого Континента, за исключением Хранителей Королевства, третьего сверхъестественного ранга было вполне достаточно, чтобы ходить по земле, не ведая страха.

Если бы они раскрыли свои личности, даже местному консулу пришлось бы встречать их лично.

К тому же, с того момента, как змеелюд Хиберкрит сделал свои записи, прошло уже триста или четыреста лет. Тем более, будучи живым существом, носитель, естественно, мог передвигаться, и вполне вероятно, что он мог перебраться в другое место.

Как и сказала Оливия, может быть, они просто побродят вокруг и найдут его?

Единственное, о чём Айвен сейчас немного жалел, так это о могущественном Искусстве предсказания Милана.

Чайки уже были выпущены, но, в отличие от бескрайнего моря, где нет никаких преград, в лесу им приходилось дюйм за дюймом прочесывать местность, и пока хороших новостей не поступало.

Внезапно.

Они услышали радостный возглас впереди.

— Капитан, нашли! Лоскут женского носового платка, на нём вышито имя мисс Налы.

Направление верное, они действительно здесь.

— Ускорить шаг!

Айвен и Оливия переглянулись:

— Пошли, тоже посмотрим.

Ближе к внутренним районам этого тёмного и сырого Леса Лягушачьего Кваканья.

Вокруг чистого пруда, укрытого густыми кронами деревьев, стояли пятеро человек разного роста и телосложения, одетые в тёмно-зелёные мантии с капюшонами.

В пруду перед ними теснились огромные полупрозрачные лягушачьи икринки, слипшиеся в один большой ком. В каждой икринке свернувшись калачиком мирно спала молодая женщина с внешностью как минимум выше среднего.

Глядя на то, как им наконец-то удалось собрать двадцать молодых женщин, один из людей в зелёных мантиях, невысокий и толстый, с облегчением вздохнул:

— К счастью, Лягушачий бог пробуждается лишь раз в десять лет, иначе мы бы и не знали, где взять столько подходящих невест для жертвоприношения божеству.

В этом мире красивые женщины тоже являлись ценным социальным ресурсом. Чтобы собрать их всех в таком количестве и при этом минимизировать последствия, им пришлось приложить колоссальные усилия.

Среди остальных четверых внезапно раздался магнетический, приятный мужской голос:

— Не смей проявлять неуважение к Лягушачьему богу. Хочешь что-то получить, умей отдавать. Подумай о том, что мы получили от бога, а не о том, что потеряли.

— Да-да-да... ты прав.

Тот самый невысокий толстяк в зелёной мантии, заговоривший первым, понял, что сболтнул лишнего, и поспешил извиниться, хотя в душе был с ним совершенно не согласен.

«Легко рассуждать, когда тебя это не касается! Разве нам так же просто найти подходящие жертвы, как тебе? Тебе стоит только поманить рукой, и бесчисленное множество обезумевших от любви женщин бросятся к тебе, как мотыльки на пламя!»

Однако он был прав в одном: все они здесь присутствующие получили дары от Лягушачьего бога.

Десять, двадцать или тридцать лет назад, у каждого из них сложилось одинаковое впечатление об этом древнем божестве. Это была огромная зелёная лягушка с золотой короной на голове. Одна половина её тела состояла из плоти и крови, а другая из зелёного мха, грибов и ветвей.

Нужно было лишь преклонить перед ней колени и пообещать заплатить цену, чтобы твоё желание исполнилось.

Но хотя «Лягушачий бог» и назывался богом, он больше походил на неразумного зверя. Напротив, невероятно чудесной была корона на его голове, способная заглянуть в сердце каждого и исполнить то, чего просящий жаждет больше всего.

Конечно, желания имели свои пределы: невероятная красота, огромная сила, несметные богатства, долгая жизнь и так далее. Здесь, в Кунсае, который казался сказочным миром, всё это действительно сбывалось. Однако стоило лишь покинуть пределы города, как всё мгновенно искажалось и портилось.

Никому не хотелось проверять это на собственной шкуре.

И вот, десять лет снова подошли к концу. Те, кто когда-то был простыми ничтожествами на дне общества, благодаря дарам Лягушачьего бога в одночасье стали уважаемыми людьми в городе-государстве. Естественно, они должны были объединиться, чтобы защитить свои общие интересы.

Даже тот пожизненный консул Кунсая не должен был знать об этой тайне!

Внезапно в лесу неподалёку послышался лёгкий шорох, заставивший всех пятерых насторожиться.

Ещё один человек в зелёной мантии равнодушно произнёс:

— Хе-хе, похоже, к нам пожаловали гости. Деньги, которыми мы подкупили городскую стражу, не пропали даром.

Этот человек был самым щуплым на вид, но он был «старожилом», получившим право загадать желание ещё тридцать лет назад. Его истинная сила была непостижима, и именно он являлся лидером этой пятёрки.

— Майк, возьми божественных посланников и иди поприветствуй их. Невесты Лягушачьего бога уже готовы, но еды для бога всё ещё не хватает. Заодно избавимся от них и восполним недостачу.

— Хорошо.

Один из них вышел вперёд и сорвался с места, бросившись бежать со скоростью ветра.

Позади него.

Ква-ква-ква...

В непрекращающемся кваканье, подобном раскатам грома, огромная стая, по меньшей мере из тридцати или сорока лягушек-монстров, покрытых жёлто-зелёным мхом, размером больше коровы, бросилась в лес.

— А-а! Что за чертовщина?