Найдя «оставленные» улики, всё остальное пошло как по маслу. Обычному человеку могло показаться, что он всё тщательно скрыл, но в глазах экспертов по выслеживанию повсюду зияли бреши.

Следы ног, испачканные грязью, беспричинно сломанные ветви, содранный мох на стволах деревьев, всё это бросалось в глаза, словно дорожные указатели.

Отряд из шести авантюристов, а также Айвен с Оливией, которым всё равно было нечем заняться и которые шли позади, чтобы поглазеть, свернули отсюда к другому, более полноводному притоку лесной речной сети.

Среди журчащей воды появлялось всё больше и больше различных лягушек, а их размеры становились всё крупнее.

В то же время по пути они обнаруживали всё больше следов человеческой активности. Было очевидно, что не только они одни следовали вдоль реки, углубляясь в этот густой лес. В такой ситуации самым вероятным было то, что именно те, кто оставил эти следы, и увели пропавших девушек.

— Городская стража Кунсая, просто кучка мусора. Девушек явно похитили, а они ничего не смогли выяснить. Когда мы вернём их обратно, мы им хорошенько утрём нос.

— Не расслабляйтесь, оставим эти разговоры до возвращения.

Воодушевлённый отряд из шести авантюристов шагал всё быстрее.

Они были так поглощены поисками, что совершенно не замечали происходящего позади. Молодая пара, которую они сочли аристократическими господами, следовала за ними по пятам, ни на шаг не отставая и не приближаясь.

Пока они не достигли истока ручья и не вышли из густых зарослей джунглей.

Ква-ква-ква...

Внезапно впереди раздалось оглушительное кваканье огромного множества лягушек. На протяжении всего их пути по этому лесу лягушки квакали непрестанно, но сейчас этот звук походил на раскаты грома, от которых закладывало уши.

Но они не придали этому значения. Как бы громко ни квакала лягушка, это всего лишь лягушка. В конце концов, у них же не могут вырасти клыки и когти, чтобы кусать людей.

Вскоре капитан Тайтус, шедший впереди и обладающий силой официального рыцаря, покинул пределы леса.

С первого же взгляда он увидел россыпь камней, покрытую густым изумрудно-зелёным мхом, словно толстым ковром.

Тридцать или сорок лягушек-монстров, заросших жёлто-зелёными волокнами, похожими на мох, и превосходящих размерами корову, злобно квакая, бросились в атаку, словно кавалерия.

В их широко распахнутых пастях виднелись ряды треугольных острых зубов. Когти, пробивающиеся сквозь подушечки на мощных лапах, зловеще поблескивали холодным светом. Даже обточенная водой галька с лёгкостью крошилась под натиском этого ужасного оружия.

Когда они прыгали всей стаей, дрожали даже листья на деревьях вокруг.

За одну секунду выражение лица капитана Тайтуса сменилось с воодушевления на потрясение, а затем на неподдельный ужас.

Расстояние всё ещё было приличным, но он уже чувствовал исходящую от них тошнотворную вонь сырости и крови. Эта свирепая аура лишила официального рыцаря даже мужества обнажить свой меч.

Единственной хорошей новостью было то, что скорость передвижения лягушек-монстров оказалась не так уж велика, и у его отряда всё ещё был шанс сбежать.

— Клянусь Ревущим Штормом...

У него не было времени размышлять о том, как, преследуя похитителей и ища пропавших, он умудрился забрести в логово таких ужасающих тварей.

Вжух.

С небывалой скоростью Тайтус развернулся и бросился обратно в лес, крикнув своим подчинённым:

— Отменяем задание! Там монстры, бежим!

Устремившись в лес и надеясь, что густая растительность замедлит и ограничит передвижение монстров, он заметил, что молодая пара, следовавшая за ними, всё ещё стоит позади. Немного поколебавшись, он всё же предупредил их:

— Если хотите выжить, попытайтесь сами сбежать через густую чащу!

Услышав это, Айвен и Оливия слегка удивились и окинули этого невзрачного мужчину средних лет задумчивым взглядом.

Обладая способностью зондировать окружающую местность с помощью собственного жизненного магнитного поля благодаря Импульсу низкого напряжения, а также ментальной сети чаек, они уже увидели то, что происходило на каменистом берегу, ещё до того, как туда добрался отряд.

Для этого небольшого отряда такое препятствие было абсолютно непреодолимым.

В среде наёмников, где большинство готово пойти на что угодно ради выгоды и где мораль давно утратила свою ценность, то, что он не использовал их двоих в качестве живого щита, делало его редким примером благородства.

Но эта секундная задержка стоила дорого.

В лесу внезапно промелькнула зелёная тень.

Майк, человек в зелёной мантии, воспользовавшись прикрытием деревьев, выскочил прямо перед ними. Выхватив из-под полы тяжёлый, мастерски выкованный пиратский скимитар, он одним ударом отбросил назад Тайтуса, который лишь чудом успел заблокировать атаку.

Абсолютное превосходство в силе!

Раздался грохот.

Капитан отряда проломился сквозь густые кусты и остановился лишь тогда, когда врезался в ствол огромного дерева. Сплюнув кровавую слюну, он произнёс:

— Кхе-кхе... опытный рыцарь? Кто ты такой? Зачем вы похитили этих женщин?

Тайтусу нанесли тяжёлую рану в одно мгновение, и его товарищи даже не успели сдвинуться с места, чтобы прийти ему на помощь.

Громкое кваканье лягушек приближалось, и под гнётом мощи этого человека в зелёном плаще члены отряда впали в отчаяние.

— Пф...

Человек в зелёном по имени Майк усмехнулся, не собираясь отвечать на этот глупый вопрос, и небрежно положил скимитар на плечо.

Когда он повернулся и посмотрел на парочку аристократов неподалёку, в особенности на Оливию, чьё присутствие, казалось, вдохнуло жизнь в этот лес, его глаза тут же загорелись:

— Ха-ха-ха, вот это неожиданная радость! Если в этом году я преподнесу Лягушачьему богу такую прекрасную невесту, бог, возможно, дарует мне право загадать ещё одно желание.

Сделает ли он меня великим рыцарем третьего ранга, каких нет во всём городе Кунсай?

Глядя на его властную и наглую манеру держаться, любой бы подумал, что перед ним жестокий пират. Никто и подумать не мог, что за те двадцать лет, прошедших с тех пор, как он обрёл эту огромную силу, он ни разу не покидал пределов этого города-государства.

Авантюристы, беспокоясь о своей собственной судьбе, не могли не пожалеть девушку. Хоть они и навлекли на себя беду из-за того, что безрассудно сунулись в это опасное место.

Но уничтожение чего-то столь прекрасного само по себе было трагедией.

Оливия же, впервые столкнувшись с подобным классическим сюжетом из рыцарских романов, где злодей покушается на чужую женщину, наоборот, воодушевилась и дёрнула Айвена за рукав:

— Невеста? Эй! Айвен, ты слышал? Кто-то посмел отбивать у тебя жену, хи-хи-хи...

На какое-то время лес наполнился не только кваканьем лягушек, но и её звонким смехом, похожим на перезвон серебряных колокольчиков.

Во взгляде Майка в зелёном плаще ясно читалось: «Эта девчонка, наверное, не в себе». Он уже всерьёз задумался о том, не смутит ли этот факт Лягушачьего бога.

В это время Айвен достал из кармана охотничьей куртки ту самую латунную шкатулку с игрушками и небрежно откинул крышку.

Жух-жух...

Крошечные игрушечные солдатики, выкрашенные в красный цвет, посыпались из шкатулки, словно капли дождя. На ходу превратившись в десятерых кавалеристов нормального человеческого роста, они выскочили на открытую местность.

Вслед за ними ровным строем вышли сто вооружённых мушкетёров и выстроились на поляне.

Хотя их мушкеты значительно уступали таким алхимическим снайперским ружьям, как Пронзающая Золотая Роза, они всё же были алхимическими творениями, питающимися от алхимических камней. По скорострельности и огневой мощи их нельзя было даже сравнивать с обычным огнестрельным оружием.

Наконец, артиллеристы выкатили десять бронзовых пушек, выстроив их в ряд рядом с мушкетёрами. Мощи этого отряда с лихвой хватило бы, чтобы сравняться с военно-морским кораблем шестого ранга.

Заполучив эту шкатулку с игрушками, Айвен фактически стал обладателем собственной частной армии, совершенно не ведающей страха и обладающей колоссальной боевой мощью.

Глядя на надвигающихся кавалеристов-лягушек-монстров, которые хоть и прервали свою стремительную атаку, но всё равно значительно уступали в проворности его собственным силам, Айвен резко махнул рукой и твёрдо приказал:

— В один заход, раздавите их!

— Слушаюсь, командир!

Маршал Красных выхватил командирскую саблю и бесстрастным голосом скомандовал:

— Тройной залп, огонь!

Бум! Бум! Бум! Бум!

Совершенно не заботясь о собственных кавалеристах, находившихся в зоне обстрела, оранжево-красные вспышки пушечных выстрелов слились с линиями огня в раскалённый металлический шторм, разрывавший в клочья всё в радиусе сотни метров.

В оглушительном грохоте на воздух взлетели не только десятки лягушек-монстров и десять кавалеристов, но и весь мох, покрывавший землю, а также песок и камни из-под гальки.

А затем...

Шух-шух...

Земля, щебень, трава и деревья вперемешку с разорванными в клочья конечностями лягушек-монстров и потоками крови посыпались обратно на землю, словно дождь.

— Вперёд!

Под командованием Маршала Красных мушкетёры примкнули штыки и ровным шагом двинулись вперёд. У пруда оставались ещё четверо людей в зелёных мантиях, которые, осознав всю плачевность ситуации, уже собирались сбежать.

Топ-топ-топ...

Звук их шагов раздавался в ушах беглецов, словно поступь самого дьявола.

Айвен повернулся к Майку в зелёном плаще, который уже давно стоял как вкопанный, и почесал ухо:

— Так что ты там только что сказал?

Дзынь.

Ноги Майка подкосились, пиратский скимитар выпал из рук. Этот человек, явно умевший трезво оценивать ситуацию, заикаясь, ответил:

— Ни... ничего не говорил, господин. Вам послышалось.

— Хорошо. Тогда расскажи мне, откуда у тебя эта сила? На самом деле ты ведь не владеешь никаким сверхъестественным искусством фехтования, верно? Меня очень заинтересовал ваш Лягушачий бог.

Будучи высокопоставленным офицером могущественного королевства, Айвен знал много информации, недоступной обычным людям.

На Старом Континенте, не говоря уже о полубогах, даже если в епархии любой из крупных истинных церквей появлялся сверхъестественный четвертого ранга, за ним непременно устанавливался строжайший надзор.

Ведь Старый Континент был задним двором Семи Богов. Не считая тех высокоуровневых сверхъестественных, которых приняли в правящий класс, даже дикие сверхъестественные третьего ранга были здесь огромной редкостью.

Для богов, находившихся на самой вершине пирамиды, любой полубог сиял так же ярко, как солнце в небе. В этом мире просто не мог появиться никому не известный полубог, да ещё и в частных владениях Штормового Двора.

Разве эти обычные демонические существа, названные божественными посланниками, не равны максимум сверхъестественным второго ранга? Если сравнить их с тремя Дитя Морского Бога четвертого ранга из свиты Матери Монстров, сразу становится понятно, что из себя представляет этот Лягушачий бог.

— Господин, не убивайте меня, я всё расскажу...

Пока он говорил, остальные четверо в зелёных мантиях, не отличавшиеся особой боевой мощью, уже были схвачены.

Айвен, держа Оливию за руку, подошёл к пруду в сопровождении шестерых вооружённых наёмников, которые почтительно выстроились рядом.

Он слегка махнул рукой.

Оживляющее сияние, принадлежащее официальному магу уровня опытного, взволновало воду, вынося на берег лягушачьи икринки, в которых были заточены пропавшие женщины.

Без лишних указаний несколько наёмников с кинжалами в руках подошли и разрезали икринки одну за другой, освободив все двадцать пропавших женщин.

После беглого осмотра Тайтус радостно крикнул:

— Они всё ещё живы!

Погружённых в глубокий сон жертв разложили на берегу.

Оливия сделала шаг вперёд и подбросила лунный камень.

Вжух.

Чистое сияние пролилось на каждого человека подобно воде, и жуткая энергия, оставшаяся на их телах, в духовном зрении быстро растворилась.

【Самоцветное колдовство: Духовное очищение】

Наблюдая за этой сценой.

Среди четырёх людей, с которых не знающие жалости игрушечные солдатики сорвали тёмно-зелёные мантии и повалили на землю, один изо всех сил поднял голову. Это было красивое лицо, прекрасно знакомое Айвену, Оливии и даже наёмникам.

Было бы странно, если бы в Кунсае нашёлся хоть кто-то, кто его не знал.

— Витас? Знаменитый певец из Страны Южного Ветра, ты тоже с ними заодно? То есть твоё обаяние и голос — это тоже дар того самого Лягушачьего бога?

Проигнорировав слова Айвена, принц-дельфин Витас с тревогой посмотрел на него:

— Это невесты Лягушачьего бога, им нельзя уходить! Вы навлекли на себя беду, вы навлекли огромную беду!

В то же время.

Когда красная кровь гигантских лягушек-божественных посланников просочилась по речной сети глубоко под землю этого леса, словно пробудилось некое ужасающее существо.

Земля резко содрогнулась.

Ууух.

Внезапный горный ветер пронёсся сквозь весь Лес Лягушачьего Кваканья, издав пронзительный визг, похожий на кваканье лягушки прямо у них над ухом.

В следующее мгновение.

Тяжёлое, гнетущее давление разом обрушилось на сердца всех присутствующих.