Айвен и Оливия в мгновение ока перелетели на противоположную от Кунсая сторону Леса Лягушачьего Кваканья.

В это время.

Игрушечные солдатики, которые начали отступать ещё до появления Лягушачьего бога, будучи одушевлёнными куклами без физической усталости, уже вывели всех на опушку леса, где они успешно встретились.

Айвен втайне радовался своей предусмотрительности. Услышав информацию от людей в зелёных мантиях, он сразу понял, что с Кунсаем что-то не так. Если бы он позволил девушкам искать помощи в городе, они бы наверняка погибли при невыясненных обстоятельствах.

Шурх...

Айвен открыл шкатулку и убрал своих игрушечных солдатиков.

Затем он со всей серьёзностью обратился к этому отряду наёмников, чьи моральные качества казались вполне надёжными, а также к постепенно приходящим в себя двадцати пропавшим девушкам:

— Забудьте всё, что произошло за это время, и никому не рассказывайте о монстрах в Лесе Лягушачьего Кваканья. Больше никогда не возвращайтесь в Кунсай и не доверяйте местным жителям. Отправляйтесь в другие места и начните жизнь заново.

Что касается догадок о консуле, он не стал вдаваться в подробности. Даже если бы он рассказал им, это принесло бы лишь лишние тревоги без какой-либо пользы. Такова печальная участь слабых в сверхъестественном мире: лучший способ защитить себя — это не задавать лишних вопросов, не лезть не в своё дело и держаться подальше от любых потенциальных проблем.

— Да, мы не будем болтать лишнего.

— Спасибо вам, господин, за то, что спасли нас!

Пережившие смертельную опасность и всё ещё находящиеся в состоянии шока люди торопливо соглашались и наперебой благодарили спасителей.

Даже те из двадцати девушек, кто на самом деле был местными сиротами, больше не хотели возвращаться в это место, которое снаружи казалось красивым и мирным, но таило в себе ужасающую изнанку.

Капитан Тайтус тоже осознал всю опасность ситуации и решил, что они свяжутся с семьями девушек, чтобы воссоединить их, только когда доберутся до следующего города-государства.

Провожая их взглядом...

За спиной Айвена развернулись синие крылья. Подхватив Оливию, он снова взмыл в воздух. Время встречи с Церковью Бушующих Волн приближалось, и у них, как у официальных связных, были важные дела.

Что же касалось короны на голове Лягушачьего бога, которая с высокой вероятностью была священным артефактом, Айвен решил пока отложить этот вопрос. Как бы там ни было, за его спиной стояли могущественные покровители.

Будь то Святой Меча Розы, с которым у него были хорошие отношения, высший маг директор Принстон или даже мать Оливии, Нимфа, все они наверняка заинтересуются этим сокровищем.

Если бы оно уже находилось под контролем властей города-государства, то и ладно, но раз уж оно всё ещё паразитировало на лягушке, то должно было достаться тому, кто этого достоин.

В спешке прошло ещё пять дней.

Сейчас они находились более чем в двухстах километрах к западу от Кунсая, в небольшом полисе Белый Лабиринт, прозванном так за свою запутанную архитектуру.

Как и вся Страна Южного Ветра, он славился своими прекрасными пейзажами.

Дома здесь строились на склонах гор у самого моря, располагаясь хаотично, но в то же время гармонично. С верхних ярусов открывался потрясающий вид на белоснежные пляжи и лазурную воду.

Внешние стены домов были выкрашены в ослепительно белый цвет, а двери и окна пестрели синими, зелёными, красными и оранжевыми оттенками, создавая яркий и освежающий контраст с белизной.

Пеликаны, ставшие талисманом этого города, вразвалку разгуливали по улицам, полностью влившись в жизнь людей.

К тому же.

В этом небольшом городке насчитывалось более трёхсот шестидесяти крошечных семейных часовен, посвящённых Ревущему Шторму. И хотя все они поклонялись одному и тому же божеству, их убранство и даже внешность статуй бога различались.

Говорили, что у Ревущего Шторма столько же лиц, сколько существует видов ветра, и каждое из них отражает определённую сторону его сущности и различные качества.

Как и сам город, все эти часовни, от мала до велика, с радостью принимали туристов-неверующих со всего света.

Разумеется, местные проповедники по совместительству подрабатывали продажей амулетов, святой воды, тканей и прочих сувениров производства Штормового Двора, а уж насколько они были эффективны — вопрос спорный.

В эти несколько дней ожидания встречи.

Айвен и Оливия гуляли за ручку, пробовали местные деликатесы, плескались в воде на белоснежном пляже, строили замки из песка; иногда целыми днями не выходили из номера отеля, а порой вместе взбирались на горы, чтобы полюбоваться видами... кхм, горы были самыми обычными.

Поскольку они постоянно скитались по морям, Айвен решил воспользоваться случаем и наверстать всё то, чем обычно занимаются нормальные влюблённые. Женщины более чувственны, и Айвен не хотел, чтобы Оливия чувствовала себя обделённой в таких мелочах.

Почти неделю они беззаботно развлекались и тратили деньги в этом райском уголке.

Так или иначе, Айвен не испытывал недостатка в деньгах и то и дело демонстрировал Оливии свою самую привлекательную сторону.

На частном пляже роскошного отеля.

Обдуваемая тёплым морским бризом, Оливия сидела в белом пляжном платье, с голубой орхидеей Каттлея размером с небольшую чашу, вколотой в волосы, и потягивала освежающий сладкий фруктовый сок из широкого бокала харрикейн.

Она покачивала ножкой в изящной шлёпке, наслаждаясь моментом.

Сидящий напротив неё Айвен внимательно изучал лежащую на столе Драгоценную раковину размером с арбуз.

Таковы были нормальные размеры взрослой Драгоценной раковины. На поверхности панциря отчётливо виднелся тонкий, толщиной около двух миллиметров, слой цветных драгоценных камней, напоминающий эмаль.

В таком виде они были практически бесполезны.

Теперь им предстояло заняться направленной селекцией, чтобы этот слой драгоценных камней становился всё толще и толще. Им нужно было даже пойти против законов природы, гласящих, что «эволюция способствует выживанию», и заставить их панцири выделять крупные друзы драгоценных камней различных видов.

Первый шаг к реализации этого плана лежал на Айвене, который отлично разбирался в биологических модификациях.

Для начала ему нужно было увеличить популяцию, чтобы отобрать лучшие экземпляры. Благодаря встроенной в алхимическую мастерскую лаборатории биомодификаций, эта задача не представляла сложности.

Драгоценные раковины были гермафродитами и могли размножаться как путём самооплодотворения, так и перекрёстно.

Ради генетического разнообразия Айвен пока позволил им размножаться перекрёстно. Как только он выведет нужную породу, он перейдёт к самооплодотворению для сохранения генетической стабильности.

Вылив флакон зелья ускорения роста, за пять дней Айвен уже собрал огромную партию оплодотворённых яиц.

Сейчас он с помощью колдовства считывал информацию со взрослых особей, чтобы методом обратного анализа вычислить идеальные условия для их жизни и развития.

Всплеск!

Внезапно из воздуха рядом с ними выпрыгнула маленькая серебристая рыбка. Оставив на столе письмо, которое держала во рту, она вильнула хвостом и нырнула обратно в мир духов.

Они оба уже были хорошо знакомы с этой рыбкой — это был посланник мира духов Церкви Бушующих Волн.

— Уже почти на месте.

Вернувшись в номер, они переоделись в безупречную военную форму и, выйдя на пляж, подождали совсем недолго.

Шум волн...

На поверхности моря перед ними образовался водоворот, который поначалу был крошечным, но быстро расширился до размеров конного экипажа.

【Божественное искусство: Водный элементальный туннель】

Священнослужитель в тёмно-синей мантии с узором волн вышел прямо из бурлящей воды. Это был Фишер, с которым они не виделись уже полгода.

Увидев их на пляже, он тут же тепло поприветствовал их:

— Ха-ха-ха, ваше превосходительство генерал, мы снова встретились!

Айвен шагнул вперёд, пожал Фишеру руку и обнял его. Заметив его явно изменившуюся мантию, он на секунду замешкался, а затем поспешил поздравить:

— Епископ Фишер? Мои поздравления. Должно быть, в следующий раз мне придётся называть вас Папой?

На лице Фишера не было и тени самодовольства. Взглянув на генеральские погоны Айвена, он ничуть не удивился, очевидно, будучи хорошо осведомлённым:

— Будучи верным слугой Богини, я полностью полагаюсь на Её милость. В отличие от вас, прославившегося своими выдающимися военными заслугами и получившего звание контр-адмирала всего за несколько лет. С вашими талантами даже кресло адмирала флота в будущем не кажется недосягаемым!

После дежурного обмена любезностями.

Троица уселась в кресла на пляже.

Не переходя сразу к делу, они, как старые знакомые, немного поболтали о текущем положении дел в их фракциях.

Новости со стороны Айвена не представляли ничего особенного, а вот одно имя, слетевшее с губ Фишера, привлекло его внимание.

— Осьминогий Призрак Хаджинс?

Фишер тяжело вздохнул, не то искренне, не то притворно:

— Да, в последние полгода этот пиратский король доставил нам немало хлопот. Из-за его огромного вклада в спасение Богини...

Из его рассказа Айвен уловил суть проблемы.

Спустя год с небольшим у Осьминогого Призрака начали проявляться тревожные симптомы.

Высшим идеалом этого Беззаконника была абсолютная свобода, и после достижения четвертого ранга его уровень свободы, безусловно, колоссально возрос. Но этого было недостаточно. Гиппоноя, мистический источник его пути Изгнанного пленника, оставалась препятствием, которое он никак не мог обойти.

Имелись доказательства того, что Хаджинс в последнее время вступил в сговор со своей бывшей фракцией, Сектой Черных Крыльев, а также с некой неизвестной силой со Старого Континента.

Осьминогий Призрак по своей натуре был эгоистичным и беспринципным интриганом, готовым на всё ради достижения своих целей. И если для этого потребуется использовать Богиню Черного Моря, ставшую его сверхъестественным источником, он без колебаний пойдёт и на это.

Фишер рассказывал это не для того, чтобы очернить себя; перед другим союзником они бы наверняка промолчали. Но поскольку перед ними были представители Фалетиса, имеющие личные счёты с Осьминогим Призраком, подобная откровенность была своеобразным способом пожаловаться на судьбу от лица пострадавших.

Несмотря на то, что за ними стоял живой полубог, Гиппоноя, только-только освободившаяся из плена, сразу же подверглась жесточайшей атаке Беленуса, сильнейшего ангела подле трона Богини Королевской Власти и Мореплавания. Вкупе с нынешней ситуацией в Черном Море, Церковь Бушующих Волн явно находилась в слабой позиции при поиске союзников.

«Конечно, какова истинная ситуация на самом деле, знает только сама Церковь Бушующих Волн».

Айвен мысленно сделал свои выводы. Этой информации можно было верить лишь отчасти, но их искренность в поиске союзников вряд ли была фальшивой.

Фишер достал из кармана карманные часы, взглянул на них и кивнул Айвену:

— Ваше превосходительство генерал, нам пора переходить к делу. Время подошло, не хотите ли вы своими глазами увидеть, чем сейчас занимается Церковь Бушующих Волн?

— Своими глазами? А где это?

Фишер загадочно улыбнулся:

— Прямо здесь.

Как только он это сказал.

Морская вода перед ними внезапно разделилась на слои. Верхний слой оставался прозрачным, но нижний превратился в глубокую мистическую лазурь.

Фишер поднялся и, направляясь к морю, начал объяснять идущим следом Айвену и Оливии:

— Поскольку Голубые дыры для телепортации на сверхдальние расстояния появляются не всегда, мы изначально договорились встретиться в Стране Южного Ветра. В этой акватории в течение следующей недели сформируются три Голубые дыры.

Войдя в зону действия Голубой дыры вслед за Фишером, они были быстро втянуты в спиральный туннель, казавшийся сотканным из бесконечных водяных волн.

Свист...

Всего через несколько вдохов, не испытав того дискомфорта, что бывает при путешествии через Мир Теней, они оказались в совершенно незнакомой акватории, где плавало множество льдин.

Пронизывающий холодный ветер со снегом завывал вокруг, словно в одночасье перебросив их из весны в суровую зиму.

Глядя на представшую перед ними картину...

У Айвена возникло глубокое чувство нереальности происходящего, словно он перенёсся за тридевять земель в мгновение ока.

Затем, сопоставив текущее время и угол наклона солнца к горизонту для определения широты, он быстро понял их местоположение: самая южная точка Черного Моря в форме буквы S, они явно приближались к полюсу.

И это были не какие-то сотни или тысячи километров, они пересекли большую часть планеты меньше чем за минуту!

— Так вот какова сила Голубой дыры? Если её можно использовать для переброски войск, то армию можно будет отправлять в любую точку земного шара. Океаны больше не будут препятствием для мирового господства.

Фишер был крайне доволен выражением лиц Айвена и Оливии. Пожаловавшись на трудности, он счёл нужным продемонстрировать свою силу и ценность. В настоящее время во всём материальном мире только две богини Черного Моря обладали способностью использовать Голубые дыры для переброски войск.

Он указал на огромную тёмную тучу ещё дальше на юге.

— Смотрите, вот наша текущая цель. Потомок последней в мире древней сухопутной черепахи, божественное существо, король морских монстров — Кракен!

Проследив за его взглядом...

Сквозь метель, на краю острова, настолько огромного, что не было видно его границ, в облаках и тумане извивались девять исполинских чёрных теней, упирающихся в небо и уходящих в морские пучины. Это был монстр неописуемых размеров.

Ш-ш-ш...

Несмотря на невероятное расстояние, до их ушей доносилось пронзительное змеиное шипение.

Айвен запрокинул голову, тщетно пытаясь разглядеть это знаменитое существо целиком. Он знал, что выражение его лица в этот момент должно быть потрясающим:

— И это тот самый Кракен, о котором я слышал? Древняя сухопутная черепаха? Называется черепахой, а на самом деле это девятиглавая гидра?!

Но Фишер лишь медленно покачал головой:

— Нет, я говорил про тот остров!