— Бескрайний океан Форкий?

Айвен и Оливия переглянулись. Они впервые слышали этот термин.

Гигантские волны исчезли так же стремительно, как и появились. В мгновение ока поверхность океана вновь стала ровной и гладкой.

Однако.

С плеском...

Из морской пучины прямо под их ногами медленно поднялась высокая фигура, сотканная из воды. Вскоре текстура ее кожи, волос и одежды начала меняться, пока существо не стало выглядеть совершенно неотличимым от настоящего человека.

В конце концов оно приняло форму исполина ростом более трех метров, закованного в броню из коричневых костей. Его густые, спутанные волосы обрамляли величественное и грозное лицо.

Очевидно, столкнувшись с чем-то невероятно важным для него, Кракен, даже находясь на самом критическом этапе своей жизни, когда его истинное тело было приковано к месту, не удержался и поспешил отправить к ним своего аватара.

С появлением самого хозяина ни у кого из четверых не хватило смелости заставить Короля Морских Монстров задирать голову, чтобы смотреть на них. Все они спешно спустились к поверхности воды. Вне зависимости от их политических взглядов и сторон, каждый низко поклонился ему, демонстрируя уважение перед его подавляющей силой.

— Господин Кракен!

Король Морских Монстров заметил недоумение на лицах Айвена и Оливии. Осознав свою резкость, он немного умерил волнение.

Полностью проигнорировав двух других присутствующих, Кракен впился своими янтарными глазами в стоящую перед ним пару военных и, тщательно подбирая слова, принялся объяснять:

— Бескрайний океан Форкий — это далекий регион, расположенный за пределами карты мира, известного человечеству. Продолжайте двигаться на запад от того места, которое вы называете Новым Континентом, пересеките все Расколотое Звездное Море, вступите на Штормовой путь и следуйте прямо. Если после суровых испытаний в зоне чудовищных штормов вам удастся уцелеть, то вы достигнете Бескрайнего океана Форкий. К сожалению, в глубокой древности эти воды были запечатаны силой, превосходящей мощь истинных богов. Никто не может пройти по ту сторону врат. Однако я отчетливо чувствую от вас ауру Бескрайнего океана!

Внезапно услышав эту тайну.

После недолгого изумления прозревшие Айвен и Оливия одновременно воскликнули:

— Золотая Страна!

Богиня небес Курутена когда-то упоминала, что Золотая Страна, находящаяся на самом краю Расколотого Звездного Моря, охраняет некие врата.

За этими вратами скрыта величайшая тайна мира. И лишь когда все тринадцать Золотых компасов соберутся в одном месте, откроется проход в иное измерение, даруя искателям приключений возможность узреть этот секрет.

Но она ни словом не обмолвилась о том, что на самом деле это место представляет собой безбрежный океан.

— Аура Бескрайнего океана на нас? Выходит, Кровь Авантюриста, рожденная благодаря сделке с Богиней Океана Фетидой, напрямую связана с тем океаном тайн, скрытым за вратами? И даже эта глубокая мистическая связь между нами — на самом деле предопределенный сверхъестественный эффект сближения. Какие бы препятствия ни возникали на пути, однажды все потомки родов, владеющих компасами, будут притянуты в это место?

Сложив воедино слова Кракена и Курутены, Айвен и Оливия вновь обменялись взглядами. В их головах зародилась догадка, которая, скорее всего, была очень близка к правде.

— Ха-ха, я так и знал, что вы как-то связаны с этим местом!

Когда этот могущественный Король Морских Монстров услышал из их уст слова Золотая Страна, в его глазах вспыхнула молния. Он потер руки, не в силах скрыть своего бурного восторга.

Заметив их настороженность в ответ на свой пыл, Кракен торопливо замахал руками и принялся объяснять:

— Не беспокойтесь, я не желаю вам зла. По правде говоря, древнейшим домом нашей расы древних сухопутных черепах были именно те бескрайние воды. Хоть я с самого момента своего вылупления из яйца никогда не видел тех мест, я храню в своей памяти все, что передали мне предки.

Несмотря на его слова, Айвен все еще колебался. Кровь Авантюриста была одним из самых сокровенных его секретов. Кроме Оливии, никто другой не знал, что скрывается за ней.

— За всю ту эпоху, которую вы, люди, зовете Эпохой Великих географических открытий, я ни разу не покидал этих вод. Я почти не сталкивался с человечеством и мало осведомлен о том, что творится во внешнем мире. Однако мне известны правила вашего общества. Я предлагаю вам сделку. Выслушайте мои условия, прежде чем принять решение.

Этот Король Морских Монстров проявил недюжинную искренность, раскрыв часть своих секретов, чтобы завоевать доверие Айвена и Оливии. Существа столь невероятной мощи действовали по велению собственных желаний и не опускались до презренной лжи.

На самом деле.

Будучи божественным созданием из одной эпохи с Матерью Монстров, после того как богиня Братства Глубин Гиппоноя оказалась запечатанной, он имел все шансы побороться за престол Божества Черного Моря и стать грозным соперником для Матери Монстров.

Главной же причиной, по которой он не избрал стезю божественности, был вовсе не недостаток сил, а нежелание ограничивать себя рамками этого крошечного водоема под названием Черное Море.

Он мечтал достичь Бескрайнего океана Форкий, существующего для него пока лишь в грезах, чтобы узнать, остались ли там еще представители его вида.

Действительно ли он — последний выживший потомок древних сухопутных черепах?

Во всяком случае, судя по его наследственной памяти, Бескрайний океан был местом, где даже самые первые древние сухопутные черепахи могли свободно плавать, не зная преград.

Даже если и задумываться о божественности, то делать это стоило лишь в таких необъятных просторах, как океан Форкий!

— Вот почему путешествие к Бескрайнему океану — моя давняя мечта. Но прорваться туда силой не способно даже божественное создание. Если вы знаете, как это сделать, я в долгу не останусь.

Глаза Айвена и Оливии радостно вспыхнули.

Отлично, именно этих слов мы и ждали!

Айвен был всецело согласен с его мотивами. Разумеется, что сущности разных уровней стремятся к совершенно разным целям.

Обывателям подавай безопасность и сытость, дворянам нужны власть и богатство. Кракен же находился на абсолютной вершине среди сверхъестественных существ. И раз даже трон Божества Черного Моря не смог пленить его сердце, то его тяга к поэзии духа и неизведанным горизонтам была более чем понятна.

Да и стремление вернуться к своим корням свойственно любому разумному существу.

А уж будут ли у него какие-то другие цели после прибытия на место, Айвена совершенно не волновало.

Кроме того, когда они с Оливией начнут свою исследовательскую экспедицию, присутствие такого невероятно могущественного божественного создания в качестве сопровождающего значительно повысит их шансы на выживание. Ни одно морское путешествие не бывает безопасным, а уж тем более такое, чья цель — раскрытие самой глубокой тайны этого мира.

Вдобавок, хотя в своем обычном состоянии он, вероятно, был сильнее самого Святого Меча Розы, сейчас в положении просителя находился именно он. А тот, кто чего-то желает, всегда имеет слабости. Так что можно было не беспокоиться о риске потерять свои сокровища.

Поэтому.

Айвен кивнул Оливии, и они оба достали свои унаследованные Золотые компасы.

— Господин Кракен, это — божественный дар из Золотой Страны, Золотой компас. Однажды я встретил великую сущность из Золотой Страны. Она поведала, что это благословение, ниспосланное нам Богиней Океана Фетидой. Во всем мире их насчитывается ровно тринадцать. Если все тринадцать компасов собрать воедино, откроются врата в иное измерение. Но ведет ли этот путь в ваш Бескрайний океан, мы с уверенностью сказать не можем.

Внимательно разглядывая два компаса долгое время, Кракен не выказал ни малейшего намерения отнять их силой.

Хоть на первый взгляд пара Золотых компасов ничем не отличалась от обычных навигационных приборов, но благодаря своему колоссальному уровню божественное создание без труда прозрело сквозь внешнюю оболочку их глубинную тайну, а также неразрывную связь между артефактами и стоящими перед ним людьми.

А если говорить точнее, истинная аура исходила не от компасов, а от них самих. И это никто не смог бы забрать силой.

Он поднял голову и окинул пару проницательным взглядом:

— Вы и вправду не лжете.

Немного поразмыслив, он добавил:

— Я могу дать вам слово: если во время открытия тех врат вы позволите мне присоединиться к вам в путешествии к Бескрайнему океану Форкий, то в награду получите не только мою дружбу, но и огромный остров, который я вскоре порожу. И это будет отнюдь не какой-нибудь намывной островок, где нет ничего, кроме песка и грязи. Это будет обширная земля, созданная из материи пустоты, изобилующая полезными ископаемыми, плодородными почвами и пресными озерами. По вашим человеческим меркам его площадь составит сто двадцать тысяч квадратных километров. До его полного формирования осталось от двух до двух с половиной месяцев.

Не успел Айвен и рта раскрыть, как Принстон в виде проекции не на шутку разволновался:

— Айвен, послушай меня! Если это возможно, соглашайся на предложение господина Кракена. Я ручаюсь, что половина этих земель будет принадлежать тебе по праву. Совместное ли это освоение или обмен на земли в колониях королевства — решать только тебе!

Вслед за этим, отбросив всякую сдержанность, он обратился к Кракену:

— Господин Кракен, хотя защитник нашего королевства Святой Меча Розы временно не может прибыть, я подам прошение об отправке сюда легендарного крейсера «Паровая Крепость» и лично возглавлю подкрепление. Я гарантирую вам полную безопасность в этот раз!

Айвен и вправду раздумывал над тем, как будет поделена эта земля. Присутствие посторонних, не считая Оливии, не позволило бы ему присвоить такое сокровище целиком. Кто бы мог подумать, что директор Принстон окажется столь проницательным? Что ж, тогда я не буду скромничать.

Поколебавшись еще немного для вида, он с деланным трудом сцепил зубы:

— Даже не знаю, не разгневает ли это Богиню, даровавшую нам компасы. Но ради вашей мечты вернуться домой, господин Кракен, я согласен. Вот только, как вы сами видите, наша сила пока невелика. Об исследовании величайших тайн мира не может быть и речи в ближайшее время...

То, что достается слишком легко, обычно не ценят. Поэтому Айвен решил прибегнуть к небольшой переговорной хитрости. На самом деле речь шла всего лишь об одном билете на корабль — какая же экспедиция обойдется без надежных товарищей?

Король Морских Монстров гулко ударил себя в грудь и с поистине широким размахом заявил:

— Ха-ха-ха, это пустяки! Я знаю, что вы, люди, развиваетесь очень быстро. Я подожду. В ближайшую сотню лет я не собираюсь впадать в спячку. Как только минует этот кризис, мой остров сразу же перейдет в ваши руки.

С плеском...

Произнеся эти слова, водяной аватар Кракена полностью рассеялся. Очевидно, Король Морских Монстров ничуть не сомневался, что Айвен сдержит свое слово.

В стороне.

Слушая, как они ловко обо всем договорились за его спиной, Фишер, которого всю дорогу упорно игнорировали, поежился на ледяном ветру и плотнее закутался в свою рясу.

Быть может, в этом безжалостном и равнодушном мире лишь его одеяние могло подарить ему хоть каплю тепла.

Одному богу известно, что он вообще-то намеревался использовать этот зарождающийся остров как главный козырь в грядущих переговорах.

Колоссальный остров, сотворенный из материи пустоты, с собственными залежами руды — искушение, перед которым не смогло бы устоять ни одно островное государство.

Это означало возможность расширить доступные территории сверх установленного предела национальных границ и природных ресурсов. Более того, его расположение можно было выбрать по своему усмотрению, что имело неописуемое стратегическое значение для любой страны.

Увы, покупатель заключил сделку напрямую, в обход посредника, и все расчеты Фишера пошли прахом.

Хоть он и добился своей цели — привел подкрепление, — истинная цена такого гигантского острова была куда выше!

Устроив Айвена и Оливию в лагере Церкви Бушующих Волн, Фишер, с застывшим лицом человека, только что потерявшего астрономическую сумму, поспешно ретировался.

В запасе оставалось два месяца. Посовещавшись, Айвен и Оливия приняли решение задержаться — все ради благополучия их зарождающейся территории... кхм, то есть, конечно же, ради мира и стабильности в Черном Море.

Затем Айвен призвал оставшуюся на Старом Континенте морскую змею в терновом венце Пипи, велев ей мчаться на подмогу на предельной скорости. С ее резвостью она гарантированно успевала к началу битвы.

К этому времени.

В северных водах, обращенных навстречу силам Матери Монстров, священники Церкви Бушующих Волн уже вовсю возводили на многочисленных островках разнообразные оборонительные сооружения, работая наперегонки со временем.

А на одном из таких островов...

Пш-ш...

Среди клубов белого пара...

Медленно разворачивалась алхимическая мастерская Айвена.

Теперь, имея под рукой переносную мастерскую, им не приходилось беспокоиться, что пребывание на безлюдном острове затормозит их исследования. По крайней мере, до тех пор, пока они не перейдут к полномасштабному производству органических драгоценных камней, внутреннего пространства в тысячу квадратных метров с лихвой хватит для реализации всех их задумок.

Хотя их так называемый полугодовой отпуск уже практически пошел насмарку.

Но...

Айвен и Оливия переглянулись и рассмеялись. Никто из них не удивился, заметив, как в глазах друг друга мелькнул яркий золотой блеск.

Зарабатывать деньги — вот истинное счастье!