Ледяное синеватое сияние, заполонившее небосклон, постепенно угасло.

Свист...

После того как стих пронизывающий холодный ветер, несущий колючие снежинки, перед глазами присутствующих предстала колоссальная ледяная гора, сковавшая поверхность океана. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь тучи со стороны Церкви Бушующих Волн, заставляли её переливаться кристальным блеском, создавая невероятно прекрасную картину.

— Мы... уже победили? — прошептал кто-то из наивных солдат в гробовой тишине, но его слова остались без ответа.

Очевидно, что если бы морских монстров было так легко уничтожить, им бы не пришлось прибегать к помощи Короля Морских Монстров Кракена.

Хрусь!

Край исполинского айсберга откололся, выпустив наружу бурлящий поток воды. Затем появилась вторая трещина, третья... Наконец, живой поток, словно наделенный собственной волей, обернулся извивающимся водяным драконом, который разорвал свои путы и вдребезги разнес ледяную гору.

Окруженные искрящимся водяным барьером, выжившие после череды атак морские твари запрокинули головы и издали оглушительный рёв.

Рррроооаааррр!!!

Каждый человек нутром ощутил их безудержную ярость.

Несмотря на скудоумие большинства диких особей, в рядах Братства Глубин хватало тех, кто когда-то был человеком, но ступил на Путь Морского Монстра. Они сохранили полноценный разум и оттого еще острее чувствовали унижение от того, что их избивали словно слепых котят.

Сперва инфразвуковая атака, продлившаяся всего десяток секунд, прежде чем Хайнмюц её прервал. Но проникающая мощь артефактов «Песнь Сирены» не оставила шансов малым видам, которых привели на поле боя лишь из-за их уникальных расовых способностей. Они были полностью уничтожены.

Следом ударило 【Колдовство: Кукла-бомба】. Следуя тактике Айвена «лучше отрубить один палец, чем ранить все десять», бомбы сфокусировали огонь на сотне крупных видов с более слабыми панцирями. Твари, уже изрядно пострадавшие от инфразвука, оказались на грани смерти.

В довершение всего, основная масса монстров, спасаясь от взрывов, всплыла на поверхность, угодив прямиком под прицел заранее подготовленной «Паровой Крепости».

Хотя Заливное течение Петрич успел защитить их водяным барьером, те, кто находился на периферии, получили такие увечья, что могли навсегда попрощаться с полем боя.

После такой магической комбинации, даже не дождавшись вступления в бой основных сил Церкви Бушующих Волн, около четырехсот чудовищ выбыли из строя.

Отведав чудовищной разрушительной мощи подготовленных магов, разве могли морские монстров не прийти в бешенство?

— Ха-ха... — не удержался от смеха епископ Фишер, стоя на острове. Он радостно потер руки.

Хотя финальный залп легендарного военного корабля был отражен, результаты все равно превосходили все ожидания. Горечь Фишера от потерянной внушительной суммы моментально улетучилась — наемники отработали каждую монету!

При виде орды из тысячи двухсот морских тварей у любого кровь бы застыла в жилах. Колоссальное давление заставляло исполняющего обязанности Папы задыхаться.

Но теперь от них осталось лишь две трети. И пусть это были исключительно крупные виды, почти все они получили ранения. Шансы на победу резко возросли. Если высшие силы не подведут, то соотношение шестидесятитысячной армии к оставшимся монстрам составит 75:1. Даже забрасывая их пушечным мясом, они смогут продержаться очень долго. К тому же их войска недавно получили новейшее снаряжение, так что исход битвы был далеко не предрешен.

Рёв...

— Дети богини, в атаку! Раздавите их! — прорычали охваченные гневом лидеры Братства Глубин и бросились в гущу сражения.

Вшух!

Водяной барьер, выполнив свою защитную функцию, не развеялся. Превратившись в нефритовую ленту, спускающуюся с небес, он метнулся прямо к «Паровой Крепости». Следом за ним рванул Заливное течение Петрич.

Эффективность убийства, порожденная алхимией, была поистине пугающей. Если не нейтрализовать этот легендарный военный корабль, у обделенных магическими талантами гигантских видов не останется ни малейшего шанса.

Вжик! Вжик!

С другой стороны Белый Скелет Хайнмюц сорвался с места и перехватил Великого водоворота Харибду, готовящуюся атаковать Петрича. В мгновение ока двое могущественных Дитя Морского Бога взмыли в небеса, скрывшись в гуще грозовых облаков.

Мчащийся в атаку Петрич разделил водяную ленту на тысячи белоснежных копий стремительного потока. Они обрушились не только на «Паровую Крепость», но и на большую часть главного острова оборонительной цепи. Он явно вознамерился прикончить наглого мага вместе с кораблем.

mech——

Произнесенное заклинание прозвучало словно скрежет шестерней. Огромный треугольный золотой щит развернулся в воздухе. Магический барьер с металлическим отливом, подобно несокрушимому рифу, разбил водяные копья на мириады безобидных брызг.

Когда золотое свечение рассеялось, рядом с Принстоном материализовались три фигуры. Ростом более четырех метров, сжимающие в руках скипетры и расправившие по две пары золотых крыльев за спиной, это были ангелы-конструкты!

【Комбинация конструктов: Механическая директива】

Трое ангелов-конструктов, в чьих самоцветных глазах явственно читался проблеск разума, учтиво приложили руки к груди, приветствуя Принстона:

— Маршал!

Насколько далеко зашел прогресс конструктов Алхимической школы? Айвен убедился в этом еще во время своего визита в Теневую библиотеку, столкнувшись с местным администратором.

Вне зависимости от боевого потенциала, их интеллект ничуть не уступал человеческому. Деревянные марионетки Школы Оживления не шли с ними ни в какое сравнение.

С другой стороны, даже при поддержке целого королевства Ветвь конструктов едва ли сумела бы создать армию, подобную игрушечным солдатикам Айвена.

То, как ангелы обращались к Принстоном, красноречиво свидетельствовало: право использования принадлежало ему, но право собственности — отнюдь не факт. В сравнении со Школой Оживления, в этом крылись свои плюсы и минусы.

Воспользовавшись заминкой, Принстон изящно взмахнул рукой, и его снаряжение полностью преобразилось. Металлический обруч с драгоценными камнями, полудоспех с шестеренками, пружинами и механическими модулями, пара богато украшенных пистолетов на поясе и стальные сапоги.

Трое ангелов-телохранителей активировали золотые нимбы и плотным кольцом обступили своего хозяина. Четыре фигуры стремительно взмыли в небо, бросая вызов второму Дитя Морского Бога — Заливному течению Петричу.

Тем временем дух корабля «Паровой Крепости» заложил крутой вираж и последовал за ними. Инновационная система управления огнем позволяла вести непрерывный обстрел Петрича снарядами различных калибров даже на полном ходу, сковывая его движения.

Бум! Бум! Бум!

Корабль даже умудрялся периодически оказывать огневую поддержку защитникам островов.

Этот непредвиденный противник, казалось, был рожден для войны. Даже превосходящий его по рангу Петрич был вынужден бросить все силы на то, чтобы увести корабль подальше от островной цепи.

Плеск...

В это же время оставшиеся восемьсот с лишним морских монстров, извивая свои стальные тела, пошли в полномасштабную атаку на оборонительные позиции.

— В воду! — скомандовал Фишер.

Оставив на островах лишь необходимый минимум, более половины элитных войск погрузились в океан.

Акватория вокруг островов мгновенно вскипела. Кровавая мясорубка войны запустилась на полную мощность!

Вжик! Вжик! Вжик!

Стаи рыболюдей стремительного потока, вооружившись бронебойными копьями, кружили вокруг гигантов. Пользуясь своим проворством, они оставляли на телах монстров зияющие раны, из которых хлестала кровь.

Несколько грозовых исполинов, объединив усилия, призвали масштабную бурю. Разряды молний обуглили половину туловища одного из крупных видов.

Верхом на диких морских монстрах в битву вступили морские сирены, сцепившись в смертельной схватке с созданиями Матери Монстров. Благодаря их магии и интеллекту боевая мощь диких особей возросла многократно.

Но ответные удары чудовищ были не менее яростными. Громадные конечности взбивали воду, не подпуская рыболюдей, а взмахи колоссальных хвостов превращали крошечных противников в кровавое месиво.

Это походило на столкновение маневренной легкой кавалерии с закованной в броню тяжелой пехотой. Легковооруженные бойцы могли наносить урон, но любая оплошность, позволившая противнику контратаковать, означала для них верную смерть.

Грохот!

На главном острове, где давление было максимальным, на берег выбросился исполинский гигантский рак-богомол с молотом. За десятитысячную долю секунды он выбросил вперед свои невероятно прочные клешни-молоты. Чудовищная сила удара породила такую температуру, что окружающий воздух ионизировался, рассыпая искры, похожие на молнии.

Оборонительные сооружения, возведенные всего за пару месяцев, не шли ни в какое сравнение с человеческими звездообразными фортами. Множество охранявших рубежи утонувших душ отбросило взрывной волной, и они прямо в воздухе рассеялись водяным туманом.

На поле боя не осталось ни одного безопасного уголка. Хаос! Тотальная резня!

Айвен и Оливия, находившиеся на втором острове по левую руку от главного, также изготовились к бою в составе сил обороны.

Айвен выпустил красно-синюю армию из трехсот игрушечных солдатиков. Они выстроились в боевой порядок, охраняя ритуальный массив. В лобовом столкновении их суммарная боевая мощь значительно превосходила команду корабля «Мыс Бурь».

Опьяненные невероятно щедрым посулом Короля Морских Монстров, Айвен и Оливия, не жалея средств, возвели из огромного количества драгоценных камней и магических реагентов этот сверхпредельный позиционный ритуал. Объединив свои силы, они превратили этот участок земли в мобильную артиллерийскую батарею, чья огневая мощь равнялась магу третьего ранга.

Роль главной пушки взяла на себя Оливия, чья магия была направлена на разрушение, а Айвен с его созидательными способностями выступил в качестве поддержки.

【Позиционный ритуал: Рыжеволосая ведьма】

Эффект: увеличивает мощь серии заклинаний Школы Самоцветов и Школы Оживления на двести процентов. Дарует дополнительное атакующее колдовство 【Рыжеволосая ведьма】.

Сердцем ритуала служил красный рутиловый кварц высочайшего качества, которому не хватало лишь шага, чтобы стать Звездой самоцветов. Внутри камня переплетались золотисто-красные нити рутила, напоминающие тонкие, нежно струящиеся рыжие волосы. За свою неземную красоту он также звался кварцем Венеры.

Какая-то морская сирена обменяла это бесполезное, по ее мнению, сокровище на эксклюзивный комплект брони «Яд», созданный Айвеном на заказ. Обе стороны остались крайне довольны сделкой.

Sta——

Оливия, облаченная в полный комплект Самоцветного вооружения, заняла позицию в центре массива. Протянув правую руку, унизанную кольцами с драгоценными камнями, она произнесла заклинание активации. Ритуал напитался силой на все сто процентов, а окружавшие её кольца рун вспыхнули багровым светом.

В этот самый миг...

Грохот!

Защитный барьер ритуала сработал автоматически, отразив ударную волну от битвы сверхъестественных четвертого ранга в небесах.

Однако двух игрушечных солдатиков, стоявших чуть поодаль, внезапно разорвало пополам. Они бездыханно рухнули на землю.

Сердце Айвена болезненно сжалось. Он бросил взгляд на стоящую рядом девушку, готовую в любую секунду обрушить на врагов шквал атак. Мечтая о собственных владениях, Оливия была полна решимости, её буквально переполняла жажда боя.

Хоть она и вздрогнула от прошедшей чудовищной ударной волны, но тут же гордо выпрямилась. В её лексиконе напрочь отсутствовало слово «сдаться».

И всё же... На поле брани, где столкнулись сверхъестественные четвертого ранга, двое официальных магов представляли собой не большую ценность, чем те же самые рыболюды стремительного потока, гибнущие сотнями.

Айвен замешкался на мгновение и произнес вполголоса:

— Хесси, расслабься, побереги силы. Если запахнет жареным — делаем ноги. Плевать на эту территорию, мы прекрасно обойдемся и без неё.

С Какой и Мантией Громовой Птицы в качестве двойной страховки, пока ситуация не стала критической, Айвен мог сбежать в любой момент. За ним не угнались бы даже эксперты четвертого ранга.

Хотя риск — дело благородное, Айвен рассуждал прагматично. Собственные владения — это замечательно, но и без них жизнь не кончается. Учитывая тенденции развития будущего мира, могущественный финансовый синдикат будет стоить ничуть не меньше, чем бескрайние земли. Даже самое плодородное поместье не стоило их жизней.

Оливия с недоумением посмотрела на него:

— Но почему?

Как наследница древнего аристократического рода, она прекрасно понимала ценность собственных земель для истинного дворянина. Стоило барону Галлиоту заполучить территорию в 60 000 квадратных километров, и даже самые закостенелые консерваторы признали бы союз Галлиота и Элмора равным и достойным.

Семья Галлиот, обладавшая лишь громким именем, мгновенно взлетела бы на вершину высшего общества, заложив фундамент процветания на сотни лет вперед.

Это был шанс всей жизни возродить величие рода руками Айвена! Шанс, выпадающий раз в сто лет! После смены политического строя в королевстве новые земли уже целую вечность никому не жаловали.

Айвен выдержал паузу. Глядя в прекрасные, полные непонимания глаза девушки, он произнес с предельной серьезностью:

— Потому что для меня нет ничего важнее тебя.

Столь сентиментальные натуры, безусловно, таяли от подобных слов. Оливия, собиравшаяся продолжить спор, почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и выпалила:

— Айвен... я всё решила. Как только закончится битва, мы вернемся и flag...

Айвен молниеносным движением зажал ей рот ладонью.

— Милая, я ценю твой порыв, но в такой момент нам категорически нельзя ставить flag!