С оглушительным плеском, как только в обороне образовалась брешь, растянувшееся на десятки километров подводное поле боя вскипело. Громадные силуэты, окруженные бушующими водоворотами, стремительно рванулись к колоссальному провалу, оставшемуся от первого левого острова.

Протяжные крики монстров слились в жуткую симфонию.

Всего один мощный морской секретный артефакт перевернул ход осады, мгновенно разрушив хрупкий баланс сил.

Сверхъестественная мощь, превосходящая любые стандарты, всегда оставалась главным фактором непредсказуемости на войне — тем, что главнокомандующие ненавидели больше всего и чего жаждали всем сердцем.

Однако морских артефактов подобного уровня у истощенной Церкви Бушующих Волн просто не было, и компенсировать этот разрыв в одночасье было невозможно.

Украденные триста лет оставались вечно кровоточащей раной в сердце Гиппонои!

— Быстро закройте брешь.

Не обращая внимания на боль от потери элитных бойцов на уничтоженном острове, Фишер с главного острова срочно отдавал приказы.

Защитники флангов, где давление было чуть слабее, по команде прыгали в море, оставляя за собой длинные белые пенные следы, и наперерез бросались к пролому.

В это же время несколько грозовых исполинов пронеслись над провалом на крыльях урагана. Объединив силы, они обрушили на воду мощнейшие разряды молний, натянув над брешью высоковольтную электрическую сеть.

Морские сирены слились в едином хоре. Их прекрасные, исцеляющие душу голоса зазвучали над волнами. Несколько глупых, ведомых лишь инстинктами монстров, уже добравшись до бреши, начали беспомощно наворачивать круги, не в силах прорваться сквозь наваждение.

Их туши стали живым щитом, намертво перекрыв путь следовавшим за ними чудовищам.

Прямо перед этим проломом битва вспыхнула с новой силой, а ее жестокость мгновенно возросла на несколько порядков.

Церковь Бушующих Волн отреагировала оперативно. Если не считать тридцати червей Боббита, которые давно ждали своего часа и успели проскользнуть в брешь, остальным чудовищам прорваться не удалось.

Но теперь защитникам пришлось выделить часть сил для преследования.

Для Церкви оборона не признавала полумер — либо сто баллов, либо ноль. Даже один прорвавшийся монстр мог стать фатальной угрозой для Кракена.

Тем временем на третьем левом острове.

Туман, окутывавший их позицию, был развеян ударной волной от серии взрывов. Рыжеволосая ведьма под управлением Оливии снова могла вести огонь.

Она также сосредоточила удары на монстрах у бреши. Отрегулировав мощность луча, она убивала по две твари за каждый выстрел, внеся неоценимый вклад в своевременное блокирование прорыва.

По сути, третий левый остров теперь оказался почти в самом эпицентре водоворота битвы, а линия прорыва была от них на расстоянии вытянутой руки.

Однако.

Всего после четырех залпов, уничтоживших восемь монстров крупного вида, морская вода, испаренная Божественной властью бедствия, остыла и сконденсировалась, превратившись в бескрайний густой туман, накрывший всю акваторию.

Пятый залп увяз в плотной пелене, стремительно теряя энергию и преломляясь так, что невозможно было понять, куда он в итоге попал.

Только сейчас у Айвена и Оливии появилась возможность перевести дух и унять дрожь от пережитого первобытного ужаса. Сердце все еще колотилось в груди после того, как небеса чуть не обрушились на них.

Лишь небеса ведали, что в момент удара молнии болото теней уже поглотило их ноги до колен — они были готовы в любую секунду бросить позицию и спасаться бегством.

Когда ситуация на их участке немного стабилизировалась, Айвен посмотрел вслед монстрам, уже прорвавшимся к Кракену.

— Хесси, береги себя, я отправлюсь в тыл на помощь.

Не успели эти слова раствориться в воздухе, как Айвен вспышкой молнии устремился вслед за отрядом грозовых исполинов-перехватчиков.

Он оставил Каку, Пипи и всех игрушечных солдатиков защищать Оливию. Что бы ни случилось, этого хватит, чтобы обеспечить ее безопасность.

— Айвен, будь осторожен!

Крикнув ему вслед, Оливия едва заметно повела рукой, и ее наряд сменился на более удобную женскую военную форму.

В ее руках появилось 【Сверхъестественное вооружение: Электромагнитная пушка 1.0】, которую Айвен починил пару дней назад.

В густом тумане Рыжеволосая ведьма была бесполезна, но над морем кружили стаи чаек, служащие глазами для пушки. Туман рассеивал свет, но был бессилен против зачарованных алюминиевых снарядов, разогнанных электромагнитным полем.

Для мага не бывает абсолютно непобедимого оружия — бывает лишь самое подходящее.

Стальная станина со стуком опустилась на землю. На серебристо-белом стволе один за другим вспыхнули синие руны. Раздалось тихое гудение — мощный ток побежал по встроенным катушкам.

Хотя Драгоценная раковина еще не успела вырастить самоцветы группы берилла, полученные по обмену аквамарины вдохнули новую жизнь в электромагнитную пушку, едва не уничтоженную в Битве при Бенине.

Если морской монстр рискнет высунуть морду из воды, он неминуемо получит алюминиевое уведомление о смерти.

...

Черви Боббита имели цилиндрическую форму. Их тела, состоящие не менее чем из 873 сегментов, безостановочно вращались, как сверла, даже при обычном плавании. Вода рассекалась на огромной скорости, издавая пронзительный визг.

Более тридцати червей мчались под водой, напоминая три десятка грозных горизонтальных смерчей.

Их скорость перевалила за 120 километров в час. Чтобы достичь позиции Короля Морских Монстров на юге оборонительной цепи, им требовалось чуть больше десяти минут.

Эта дистанция была последней буферной зоной. И последним шансом для перехватчиков!

Любой понимал, что эти чудовищные создания несут гибель исполинскому Королю Морских Монстров.

Но к счастью.

Хотя их атака и была неожиданной.

Когда до ослабленного Кракена оставалось еще две трети пути.

Отряд из семи самых быстрых грозовых исполинов, способных летать, под командованием двух бойцов третьего ранга, уже настиг их сверху. В руках они сжимали серебряные посохи, оседлав бушующий ветер.

— Приготовиться!

Они уже собирались прибегнуть к проверенной тактике ковровой бомбардировки молниями, как вдруг осознали всю первобытную свирепость этих уродливых гигантов.

Судя по всему, Матерь Монстров вывела их специально для этой миссии. В их крохотных, спрятанных неизвестно где мозгах не было ни капли интеллекта — лишь безграничная жестокость и жестко запрограммированные инстинкты.

Заметив преследователей, часть червей, находившаяся ближе к поверхности, без колебаний разорвала водную гладь своими бронированными телами и взмыла в небо. Остальная же масса даже не сбавила ход, продолжая бурить воду прямо по курсу.

Семь или восемь огромных тварей, словно песчаные черви, выпрыгивающие из дюн, распахнули свои жуткие пасти, напоминающие актинии, и с оглушительным лязгом сомкнули лезвия нижних челюстей.

Хрусть! Хрусть! Хрусть!

Грозовые исполины, никогда не сталкивавшиеся с подобным кошмаром, немедленно поплатились за это. Один из бойцов второго ранга, спустившийся слишком низко, не успел увернуться и был играючи разорван пополам.

— А-а-а!

Однако.

Они еще только начали драться за еду в воздухе, даже не подозревая, что биологическая система наведения электромагнитной пушки уже намертво зафиксировала их.

С оглушительным ревом примчалась ослепительная рубиновая звезда, чья скорость давно оставила звук далеко позади.

Двух из семи выпрыгнувших червей буквально перерубило пополам чуть ниже глотки этим потрясающим по красоте и жестокости ударом. Четыре окровавленных обрубка, извиваясь, рухнули на дно.

Вслед за этим.

С небес обрушился безжалостный клинок синей молнии.

Он разрубил надвое еще одного червя, который, почуяв неладное, инстинктивно попытался нырнуть обратно.

Вспышка погасла, и в небе возник Айвен, тут же снова взмыв вверх, подальше от поверхности океана.

За его спиной разрывающие воздух цепи молний соединялись с шестью сверкающими грозовыми кольцами. На рунных печатях его конечностей пульсировало осязаемое электричество, превращая открытую кожу в сияющий лазурный шедевр.

Он парил в воздухе, словно величественный бог грома.

Сильнейшая способность Искусства меча стремительного грома — 【Сверхъестественное Таинство: Боевая форма Бога Грома】.

Теперь Айвену не нужны были крылья громовой птицы, чтобы преодолевать гравитацию, используя магнитное поле планеты.

Оставшиеся шестеро грозовых исполинов вскинули свои посохи грозы, полностью высвободив колоссальные электромагнитные поля. Яростные молнии хлынули на оставшихся гигантских червей подобно водопаду.

Бам! Бам! Бам!

Электромагнитная пушка, Искусство меча стремительного грома и удары молний неумолимо гнали червей вперед, осыпая их градом атак.

Но из-за того, что чудовища с самого начала увеличили отрыв, надводные силы перехвата катастрофически не успевали.

Более того.

Буферная зона оказалась слишком короткой. Несмотря на яростное сопротивление, семи или восьми червям все же удалось добраться до Короля Морских Монстров.

Даже изнывая от тревоги, Айвен, вплотную приблизившись к этому божественному существу, не мог скрыть благоговейного трепета перед его исполинскими размерами.

Громадная мутировавшая сухопутная черепаха покоилась на морском дне. Добрая половина ее панциря возвышалась над водой. На этом панцире, казалось, впитавшем в себя эрозию миллиардов лет, зияла огромная впадина со стороны хвоста, превосходящая по высоте величайшие творения человеческих рук.

Вот только девять чудовищных щупалец-хвостов, когда-то подпиравших небеса, теперь безвольно втянулись внутрь панциря, словно увядшие стебли, — неопровержимое доказательство крайней слабости Кракена.

Когда они подлетели к нему, оказалось, что несколько червей Боббита, воспользовавшись прикрытием собратьев, успели атаковать снизу. Они почти наполовину вонзились в похожую на скальную породу кожу Кракена.

Нужно выковырять их оттуда!

Если они полностью уйдут в плоть Кракена, исправить что-либо будет уже невозможно.

Но Айвен понимал: одно дело — стирать монстров в порошок нажатием пальца, используя мощь Позиционного ритуала. И совсем другое — полагаться на свои собственные силы. Его реальная боевая мощь ограничивалась Мечником Клейма третьего ранга и опытным магом второго ранга.

Этого было критически мало для того, чтобы косить крупных монстров, словно траву.

Уничтожение шести-семи гигантских тварей на пределе своих возможностей уже вымотало его. Состояние грозовых исполинов было ничуть не лучше.

Айвен стиснул зубы, коснулся Железного Креста на груди и с размаху нырнул в пучину.

Управляя водными потоками, он молнией метнулся к хвосту одного из торчащих наружу червей. Приготовившись к последней отчаянной попытке, Айвен вытянул палец.

Кроваво-красный луч магической энергии сорвался с кончика пальца, поразив и хвост червя, и участок плоти Кракена.

【Распад плоти】

Он собирался прожечь дыру в самом Кракене, чтобы вытащить оттуда паразита!

Как древние лекари вырезали гнилую плоть, чтобы спасти жизнь, так и он надеялся, что Король Морских Монстров отнесется к этой операции с пониманием.

Во все стороны брызнула кровь и ошметки мяса. В теле божественного существа образовалась глубокая кровоточащая рана. Очевидно, сопротивляемость магии у этого древнего гиганта упала почти до нуля.

Он не смог выдержать даже заклинание второго ранга.

Но вдруг произошло нечто непредвиденное.

Из глубины раны раздалось многоголосое, яростное верещание.

Затем оттуда хлынул поток синей крови, выталкивая на поверхность... растерзанные куски червя Боббита?

Мельком взглянув на эту картину.

Оцифрованное зрение Айвена мгновенно идентифицировало того, кто уничтожил червей.

Паразит — 【Гигантская инфузория】.

Эти существа сочетали в себе признаки микроскопических паразитов — сколексы с крючьями и присосками — и макроскопические черты, такие как плотный ковер коротких, похожих на реснички ходильных ног.

Они широко распахивали пасти, обнажая усеянные клыками глотки, и своей первобытной свирепостью ничуть не уступали червям Боббита.

Как эксперт в этой области, Айвен был прекрасно знаком с подобными патогенами. Школа Токсичной Чумы специализировалась именно на этом. Изучив часть их трофейных исследований, Айвен по праву считался одним из ведущих специалистов в мире по паразитологии.

Симбиоз делится на три основные формы: комменсализм, мутуализм и паразитизм.

Увидев инфузорий, Айвен мгновенно все понял.

Очевидно, 【Гигантские инфузории】 состояли с Королем Морских Монстров в длительном мутуалистическом симбиозе, обмениваясь питательными веществами к обоюдной выгоде. Они и были тем самым последним, абсолютным рубежом обороны гиганта.

Все встало на свои места.

Как мог монстр, проживший бессчетное количество тысячелетий, доверить свою жизнь исключительно чужакам?

Пусть он никогда не строил собственной империи, но одних лишь уловок божественного существа хватало, чтобы посрамить воображение простых смертных.

Даже паразиты на теле бога-монстра ничем не уступали крупному виду морских чудовищ!

Даже Матерь Монстров Экето и Богиня Черного Моря Гиппоноя, старейшие существа с обеих сторон конфликта, никогда не видели, как древняя сухопутная черепаха «рожает» острова. Неудивительно, что они не предусмотрели и этого.

Даже их союзники из Церкви Бушующих Волн оставались в неведении.

Осознав это, Айвен с облегчением перевел дух:

— Вот уж воистину старая черепаха, прожившая неизвестно сколько лет!

И действительно, вскоре из других ран бурным потоком крови вынесло останки остальных червей, пытавшихся проникнуть в тело Кракена. Любые гениальные тактические ходы разбились вдребезги о козырь, припрятанный старым Королем.