Середина мая.

Ярко светило солнце, лазурное небо казалось до блеска вымытым.

В пятистах километрах к западу от Королевства Фалетис линейный корабль четвертого ранга под развевающимся синим длинным вымпелом Фалетиса застыл на морской глади, затормозив парусами.

На палубе трое молодых людей — двое юношей и одна девушка — одетые в военно-морскую форму, поверх которой были накинуты мантии магов, подняли руки. Окружив латунное устройство, собранное из рунных дисков, кристаллов и шестеренок, они нараспев читали длинные заклинания.

По мере их непрерывного пения...

Из причудливого механизма вырвался сияющий синий столб света, пронзивший облака. Вокруг него расцвела ослепительная кольцевая полоса света, завораживая своей красотой.

В то же самое время.

На севере, юге и востоке от них синхронно взмыли в небеса столбы света в разном количестве.

Дэту...

Раздалось последнее слово заклинания, таившее в себе необъяснимое чувство первобытного ужаса.

От множества синих столбов света во все стороны стремительно разошлись невидимые световые волны.

В этой огромной эллиптической морской акватории, чья площадь, вероятно, превышала 160 000 квадратных километров, сердца людей и всех без исключения животных мгновенно сковал ледяной, всепоглощающий ужас. Не обращая внимания ни на что другое, они в отчаянии бросились бежать прочь.

Эффект заклинания был только один: 【Колдовство: Изгнание существ】.

Впрочем.

Это был уже шестой запуск 【Колдовства: Изгнание существ】 за последние три дня. Спасающихся бегством животных оставалось совсем мало, а те, что остались, были обыкновенными бедолагами, вынужденными плыть по течению или вовсе лишенными способности передвигаться.

Вскоре этот район практически опустел. И хотя это было все то же лазурное море и безоблачное небо, лишившись подавляющего большинства живых существ, пейзаж казался заметно мертвенным.

Спустя три дня, наконец-то завершив миссию, порученную тайным обществом, единственная девушка из троицы тихо вздохнула с облегчением:

— Энтони, как думаешь, что именно задумало королевство?

— Подойди, посмотри мне в глаза.

Услышав это, Энтони изо всех сил закатил глаза, чтобы Дилис смогла хорошенько разглядеть его огромные белки.

Стоявший рядом шатен Альва беззаботно расхохотался:

— Ха-ха, Дилис, хочешь посмотреть на мои?

— Идиот, не надо!

Этими тремя магами были не кто иные, как старые друзья Айвена, которых он не видел уже почти два года: Дилис, Энтони и Альва.

По приказу старшего великого мага Герцога Принстона все маги Ока Фиалки были мобилизованы и вышли в море при поддержке королевского флота для выполнения этой загадочной миссии, смысл которой никто не понимал.

Что уж говорить о них, даже официальные маги не были посвящены в детали.

— Если бы Айвен вернулся, учитывая его статус, он бы наверняка знал, в чем дело, верно?

Бормоча это себе под нос, Энтони бросил взгляд на изысканные карманные часы в руке.

Истинные замыслы высшего руководства должны были вот-вот проясниться — с приближением крайнего срока миссии ответ не заставит себя ждать.

В это же время.

Сильнейший боевой корабль королевства, «Паровая Крепость», уже медленно приближался к центральной точке этой эллиптической акватории. До намеченной позиции, вычисленной магами Алхимической школы, оставалось всего несколько километров.

Вуух...

Дул морской бриз.

Облаченная в строгое и величественное темно-синее парадное платье, которое надевали лишь по случаю важнейших торжеств, королева Изабелла Фалетис неподвижно стояла на носу корабля. Рядом с ней, в парадной военно-морской форме, стояла наследная принцесса Ливена Фалетис.

За их спинами расположились члены верхней палаты парламента, представляющие высшую аристократию, ключевые министры королевства, главы и заместители аналитических центров, послы из других стран Альянса Тюльпанов и один Священнослужитель.

— Посол Стил, неужели в вашем Королевстве Таро тоже нет никаких внутренних сведений? Что задумал Фалетис? Они даже задействовали легендарный боевой корабль! Неужели опять будут испытывать какое-то новое оружие?

— Какое новое оружие потребовало бы личного присутствия Ее Величества королевы на испытаниях?

— Тогда к чему все это?

— Хех, подождите немного, и все сами увидите.

В то время как приближенные лица королевства сохраняли хладнокровие, иностранные послы стран Альянса уже начали перешептываться, вполголоса обсуждая истинные причины, по которым Фалетис собрал их здесь.

Помимо нескольких ключевых участников событий, королевы и наследной принцессы, лишь крошечная горстка абсолютно преданных государству высокопоставленных лиц знала, что должно произойти.

Приглашенные послы стран Альянса Тюльпанов и епископ округа Фалетис Бенедикт, представляющий Церковь Чёрного Железного Креста, до сих пор не имели ни малейшего понятия о том, за какой церемонией им предстоит наблюдать.

Стоявший позади Изабеллы Герцог Принстон достал карманные часы, сверился с ними и, слегка поклонившись, напомнил королеве:

— Моя многоуважаемая королева, время пришло.

Сразу по окончании битвы в защиту Короля Морских Монстров, не теряя ни секунды, троица вместе с «Паровой Крепостью» была телепортирована прямо в прибрежные воды Фалетиса через Голубую дыру, координаты которой предоставила Церковь.

Это не только сэкономило уйму времени на путешествие, но и позволило избежать возможного крайнего шага со стороны Братства Глубин — захвата острова и его последующего уничтожения!

В глубинах Черного Моря скрывались такие бездны, что могли бы с легкостью поглотить даже высочайшие горные пики суши. Брось туда остров, и он канет в лету, не оставив после себя ни единого всплеска.

И это не было пустыми домыслами. Поставив себя на место противника, можно было легко предположить, что Братство выберет именно такой компромиссный вариант после провала покушения на Кракена.

К счастью, благодаря неуловимым и непредсказуемым Голубым дырам, этот наихудший сценарий так и не воплотился в жизнь.

Вернувшись в королевство, троица первым делом удостоилась аудиенции у королевы Изабеллы. Вскоре после этого все правительственные ведомства Фалетиса развернули кипучую деятельность с беспрецедентной скоростью.

Пока остров не погрузится в воды океана, всегда оставалась угроза его захвата, из-за чего Ее Величество королева лишалась сна и покоя.

И вот сегодня, когда все предварительные работы были завершены, настал день, когда этот остров должен был пустить корни в реальном мире!

Услышав, что долгожданный момент настал, Изабелла заметно воспряла духом и бросила взгляд на небо:

— Где же адмирал Галлиот?

— Ваше Величество, они уже здесь.

Как только прозвучали эти слова...

Кле-е-е!

Синяя вспышка молнии обрушилась с небес. Огромная Громовая Птица, под изумленные крики послов, сделала круг над «Паровой Крепостью». Темноволосая девушка-офицер, сидевшая на спине гигантской птицы и излучавшая доблесть, издалека отдала честь королеве.

Вернув себе царственное самообладание, Ее Величество королева с улыбкой помахала в ответ.

Вжиу!

Взмахнув крыльями, Айвен мгновенно оказался прямо над намеченной точкой. Сделав небольшой вираж, Оливия сбросила вниз сияющий сгусток света — миниатюрный остров «Угор».

Всего через несколько минут.

Буль-буль...

В бурлящих брызгах воды на поверхности показалась верхушка крошечного островка, окутанного тусклым духовным сиянием. Затем он начал стремительно разбухать, словно губка, впитывающая влагу, становясь все выше и огромнее.

В мгновение ока он вырос в эллиптический остров. Слой духовного сияния на его поверхности служил надежным щитом, не позволяя морским водам затопить сушу, спасая ее от печальной участи превращения в бесплодный солончак еще до того, как остров будет введен в эксплуатацию.

Затем он словно разворачивался из другого измерения, постепенно и пропорционально увеличиваясь в размерах.

Такое плавное расширение заставляло океанские воды отступать естественным образом, не допуская вытеснения колоссальных объемов воды и, как следствие, катастрофических стихийных бедствий вроде цунами.

— Ха-ха-ха, получилось!

— Боже, храни Фалетис!

— Да здравствует Ее Величество королева!

Наблюдая за этой мифической, завораживающей картиной...

На борту «Паровой Крепости», которая уже начала медленно отходить назад, помимо ошеломленных и ничего не понимающих зевак, все без исключения посвященные в тайну высокопоставленные лица королевства смеялись в голос.

После того как Око Бури Гиппонои перекрыло Империи Сириус кратчайший маршрут к Новому Континенту...

Выбранное место для размещения острова находилось прямо на важнейшей водной артерии, связывающей Новый и Изначальный Континенты, — теплом течении Западных ветров, которое мореплаватели чаще всего называли Океаническим течением Трезубца.

Берущее начало в центральной части Золотого моря на Новом Континенте, оно пересекало все Черное Море с юго-запада на северо-восток. Достигнув Изначального Континента, чуть западнее Угора, оно разделялось на три рукава:

Один из них — Канарское течение — отклонялся на юг, огибая Королевство Илия, и устремлялся в Море Сокровищ. Второй — течение Ирмингера — продолжал свой путь на север, в Северный архипелаг. Третий, самый малый поток — течение Тесга — совершал разворот и направлялся обратно, к северу Нового Континента.

Это был ключевой морской коридор, соединявший Новый и Изначальный Континенты, а также обратный маршрут в системе треугольной торговли, доступный, разумеется, лишь крупным и хорошо вооруженным флотилиям.

Для кораблей-одиночек или мелких торговых караванов этот путь являлся запретной и смертельно опасной зоной.

С укоренением острова «Угор» сфера влияния Фалетиса расширялась в сторону открытого океана как минимум на триста пятьдесят километров, позволяя полностью захватить под свой контроль зону разветвления течения Трезубца.

Будь то Атлан, могущественная держава Северного архипелага, или Империя Сириус, чьим кораблям приходилось менять здесь курс на юг, этот регион был узким бутылочным горлышком, миновать которое крупным торговым флотам было практически невозможно.

По сути, это было равносильно созданию рукотворной золотой жилы с безграничными возможностями.

Благодаря такому стратегически важному расположению на пересечении морских путей, даже голый каменный утес мог бы приносить колоссальную прибыль, что уж говорить о благодатном острове с богатыми рудниками и плодородными почвами.

Как только здесь будет заложен прочный фундамент, они были уверены, что смогут превратить этот остров в торговый центр Альянса Тюльпанов, а то и всего Изначального Континента.

Будущее морской экспансии, несомненно, будет принадлежать Фалетису!

Именно в этом и заключался изначальный замысел высокопоставленных лиц при выборе места для острова.

В то время как на борту легендарного корабля царило ликование, Айвен и Оливия парили высоко в небесах, занимая места в партере с самым лучшим обзором.

Глядя на раскинувшийся внизу гигантский остров, словно разворачивающийся из другого измерения, Оливия нежно обняла Айвена за шею и тихо спросила:

— Айвен, вопрос с территорией уже улажен?

— Хе-хе, услышав о моем желании совершить обмен землями, Ее Величество королева была на седьмом небе от счастья. Все документы, включая указ о присвоении нового титула, были готовы в мгновение ока.

Как только мы вернемся на Новый Континент, нам нужно будет лишь заглянуть в резиденцию губернатора колонии Джорджия для окончательного подтверждения.

Айвен прекрасно понимал, что с учетом колоссального значения этого острова для королевства, если бы он осмелился выбрать его в качестве своих владений, в будущем ему пришлось бы столкнуться с бесчисленными интригами и кознями.

Если мыслить более мрачно, среди высшего руководства королевства наверняка нашлись бы те, кто захотел бы попросту лишить его права собственности на остров. Перед лицом столь огромной выгоды так называемые обещания и доверие теряли всякую силу.

Его выбор, вероятно, заставил многих, в том числе и Ее Величество королеву, облегченно выдохнуть.

В итоге Айвен все же обменялся землями с королевством.

Взамен он получил обширные территории на Новом Континенте, прилегающие к северным границам Территории Дальних Парусов — королевскую колонию Джорджия. Эти земли, славящиеся залежами железной руды, угля и лесами белого дуба, располагались между Территорией Дальних Парусов и автономной территорией Чарльза, а их общая площадь достигала 100 000 квадратных километров.

Айвен нисколько не считал себя обделенным.

Если задаться вопросом, где лучше всего закладывать фундамент для развития целого государства, отбросив все внешние факторы, то обширные материковые земли с приятным климатом, безусловно, превосходили небольшое островное государство с ограниченными ресурсами.

Основа мощи Фалетиса и всего Альянса Тюльпанов зиждилась на архипелаге Тюльпанов. И королевская семья, и высшая аристократия, являясь основными выгодоприобретателями, строили свое правление здесь на протяжении многих сотен, а то и тысяч лет. Отказаться от этих земель для них было немыслимо.

Но Айвена подобные заботы совершенно не тревожили.

К тому же он ясно осознавал, что, возможно, не пройдет и нескольких десятков лет, как на воду будут спущены армады кораблей на паровой тяге, а сеть материально-технического обеспечения обретет свои очертания.

Когда это время придет, роль океанических течений, несомненно, останется важной, но они больше не смогут ограничивать передвижение мощных стальных судов.

Разъяснив все девушке у себя на спине, Айвен с улыбкой произнес:

— Шестьдесят тысяч квадратных километров в обмен на сто тысяч квадратных километров Джорджии, да еще и титул виконта в придачу. Как ни крути, мы остались в плюсе. Хесси, отныне мы и в материальном мире будем соседями. Рада?

Оливия, конечно же, знала, что Джорджия, освоение которой началось не так давно, по уровню развития занимала место чуть ниже среднего среди шести королевских колоний. И было совершенно очевидно, ради кого Айвен выбрал именно эти земли в качестве своих владений.

Крепко обхватив Айвена за шею, девушка серьезно ответила, словно произнося заветное «я согласна» во время священной брачной церемонии:

— Очень рада!

В глубине души она уже твердо решила, что приложит все свои силы, чтобы помочь Айвену как можно быстрее развить его новые земли.

В это же самое время некий старый отец на Территории Дальних Парусов невольно поежился от внезапно пробежавшего по спине холодка.

Что касалось титула, который казался слегка заниженным по сравнению с размерами пожалованной территории, Айвена это не особо волновало. Разве виконт Джером, лидер коммерческой знати Илии, вместе с Райтом не контролировали политическую ситуацию в своей стране?

Образ мыслей правящей верхушки был ему предельно ясен.

Они просто позволили ему получить гигантскую экономическую выгоду, одновременно отстранив его от центра власти королевства, а точнее — от членства в верхней палате, в которой доминировала высшая аристократия с ее наследственными привилегиями.

Предки тех нескольких десятков могущественных фигур королевства, будь то представители традиционной или дворцовой знати, носили титулы как минимум от графа и выше.

Никто не желал впускать еще одного тигра в эту сложившуюся расстановку сил, сформировавшуюся лишь после череды потрясений и многих десятилетий, а то и столетий борьбы за власть.

Экономические права ему даровать могли, но политические — ни в коем случае.

Даже семья Элмор, носившая титул маркизов, была полностью отстранена от ключевых рычагов управления, что уж говорить о нем — парне, которому, казалось, просто крупно повезло.

Впрочем.

В конечном итоге Айвен все же сохранил за собой право собственности на один портовый город на острове Угор.

Как ни крути, уровень развития Нового Континента на данный момент все еще оставался слишком низким, и ценность этого золотого морского пути была поистине колоссальной. Объединив ресурсы семей Галлиот и Элмор, они будут иметь полное право отхватить себе лакомый кусок на этом пиршестве!