Юг архипелага Тюльпанов.

Королевство Илия, порт Барелу.

Бум...

Ничем не примечательное торговое судно с белыми парусами, воспользовавшись покровом ночи, медленно пришвартовалось к причалу.

Сотня подтянутых моряков с пронзительными взглядами и свирепой аурой, с подвешенными на поясах пиратскими скимитарами, гуськом сошли на берег под предводительством коротковолосого юноши. Убедившись в отсутствии поблизости чего-либо подозрительного, они замерли на причале, опустив руки по швам.

Вслед за ними с корабля медленно сошёл одетый в шёлковую мантию, весьма дородный с виду мужчина средних лет, похожий на купца.

Внешне, за исключением восьми очень узнаваемых усиков на подбородке, он ничем не отличался от крупного торговца, привыкшего к роскоши.

Однако военный офицер в звании капитана первого ранга, который давно ждал его здесь, в сопровождении двух бледнолицых слуг поспешно шагнул навстречу. Напрочь отбросив офицерскую сдержанность королевства, он низко поклонился и поприветствовал его:

— Господин Хаджинс, добро пожаловать в Королевство Илия. Я уже подготовил для вас лучший отель. Вы наверняка утомились с дороги, поэтому, пожалуйста, отдохните эту ночь в Барелу, а завтра виконт Джером и граф Райт встретятся с вами в своей резиденции. Что касается столицы, Вианы, то она всё ещё находится под контролем королевской семьи, так что прошу простить нас за это упущение.

Очевидно.

Этот дородный купец был не кем иным, как внезапно затихшим в последний год пиратским владыкой Черного Моря — Осьминогим Призраком Хаджинсом. Прямо сейчас он сдерживал свою могущественную силу четвертого ранга, вновь приняв облик обычного, ничем не примечательного и безобидного богатого торговца.

Глядя на смиренно склонившего голову молодого офицера, Хаджинс поднял отливающую металлическим блеском левую руку и похлопал его по плечу.

— Томас, как моему последователю, тебе не нужно быть столь скованным. В новом мире, который будет построен на землях Илии в будущем, для тебя непременно найдётся место, и сейчас кажется, что это будущее уже не за горами. С этого момента ты должен учиться тому, как быть настоящим Изгнанным пленником.

Сказал он мягким и доброжелательным тоном.

— Да, господин!

Хотя на словах Томас согласился, он по-прежнему держал голову опущенной.

Пройдя сквозь череду суровых жизненных испытаний, этот парень, родившийся с золотой ложкой во рту, полностью изменился и больше не был прежним.

Особенно из-за метки в виде увенчанного короной черепа с восемью щупальцами осьминога на правом предплечье, которая постоянно напоминала ему о необходимости сохранять благоговение перед силой.

Он бросил взгляд на следовавшего за Хаджинсом коротковолосого шатена с привлекательным, но мрачным лицом — Хаймера.

Этот высокий, крепкого телосложения юноша был одет в очень простую белую майку, а его обнажённые руки обвивали чёрные цепи. Столкнуться с ним было всё равно что стоять перед диким зверем, готовым сорваться в любой момент.

И ступив на указанный Хаджинсом сверхъестественный путь, именно таким в будущем должен был стать этот могущественный Изгнанный пленник.

Прошло полтора года с момента получения этой метки, и Томас на самом деле не считал своё нынешнее положение таким уж плохим. Получить право служить сверхъестественному четвертого ранга — это удача, доступная далеко не каждому, совсем не как у тех слуг, что были вырезаны под корень Данфо Мафиа, главой Семьи Мафиа.

Именно путь Изгнанного пленника подарил ему надежду на прорыв к третьему рангу после того, как его воля получила тяжелую травму.

Кроме того.

Что сильнее: жажда аристократической семьи продвинуться ещё на шаг по пирамиде власти, или же глубокое желание простолюдина одним махом войти в привилегированный класс?

По своей сути они, возможно, мало чем отличаются, но ради достижения цели относительно более рациональные и хладнокровные аристократы могут оказаться куда более беспринципными.

Старшая дочь семьи Грегори вышла замуж за виконта Джерома, одного из лидеров новой коммерческой знати.

Несмотря на то, что его титул казался невысоким и у него не было пожалованных земель, он по факту являлся одним из самых богатых и влиятельных людей в нынешнем Королевстве Илия.

Брак между Грегори, традиционной семьей основателей военно-морского флота, и виконтом Джеромом стал союзом двух сильных сторон, и кого волновало, вышла ли эта девушка замуж по любви?

А главы семьи Грегори, включая отца Томаса, узнав, что Томас связан с Хаджинсом, устроившим резню в Порту Белого Кита, не только не разозлились, но и очень обрадовались. Для них это была явная возможность использовать эту связь как мост для подъема семьи на новый уровень.

Подумаешь, вырезали почти сто тысяч человек в целом городе своей страны? По сравнению с упырями, которые в открытую поедали людей, это было сущей мелочью.

Цок... Цок... Цок...

Сев в великолепную карету, заранее подготовленную Томасом, Хаджинс смотрел на процветающий ночной пейзаж порта.

Обычные люди видели лишь поверхностное процветание, но пиратский владыка, чья сила и кругозор достигли вершины человеческих возможностей, разглядел скрытую за всем этим глубокую борьбу.

Это был новый коммерческий класс, контролирующий богатства, рабочие места и даже средства к существованию народа, бросающий вызов старому дворянству, правившему страной. Происходящее сейчас в Илии могло быть лишь крошечной искрой, за которой скрывалась революция, способная охватить эпоху подобно бушующему пожару!

И именно это было шансом для него, Беззаконника.

Старая структура и порядок разрушались, требования низов, подавляемые тысячелетиями, вырывались наружу, словно извержение вулкана, грозя разбить этот скованный цепями мир вдребезги!

До этого Хаджинс, опираясь на свою силу и заранее внедрённых в Церковь Бушующих Волн верных и элитных пиратов, сохранял влияние на церковь.

В то же время он начал активно связываться с внешними силами.

Помимо мощной поддержки своего бывшего нанимателя, Секты Черных Крыльев, той самой неизвестной силой со Старого Континента, о которой говорил Фишер, явно было Королевство Илия, претерпевающее глубокие внутренние изменения.

Насильно поставив эксклюзивную метку на Томасе Грегори из Илии, он установил связь с правящим классом, стоящим за этой аристократической семьей, и даже с сущностями, стоящими за теми упырями, чтобы ещё сильнее подтолкнуть эту страну к гибели.

Его неизменный идеал никогда не менялся: стремление к абсолютному потаканию своим желаниям и свободе, а также последовательная и мощная исполнительность, позволяющая ему шаг за шагом реализовывать свои маленькие цели.

Достичь такого же уровня, когда титулованный рыцарь конденсирует священный артефакт титула, или когда коронный маг завершает Воплощение истины, стремясь к качественному скачку Безумной энергии. Полностью избавиться от последних оков этого человеческого тела, существовать в форме слияния духа и энергии, обретя истинную свободу!

Разрушение порядка и потакание внутренним желаниям могло начаться с содействия краху могущественной страны.

Для него это приходящее в упадок древнее королевство было лучшей ступенью.

Титулу Штормовой Прилив оставалось жить максимум год или два, и гнилая королевская семья Илии в конце концов будет заменена новорожденной силой.

— Надеюсь, эти два вице-короля преподнесут мне сюрприз.

Пробормотал он про себя.

Но пока Хаджинс, даже будучи Беззаконником четвертого ранга, совершенно не хотел проверять, остался ли меч того титулованного рыцаря таким же острым.

Именно поэтому он путешествовал инкогнито и выбрал это место для встречи.

...

Золотое море, остров Санто-Доминго, порт Малон.

— А-а-а!

Последний пронзительный крик резко оборвался.

Треск...

Едкий запах порохового дыма, горящие здания, корабли и флаги с Веселым Роджером, усеянная трупами земля... Всё здесь выглядело как типичный ад.

Этот второй по величине остров в Золотом море, Санто-Доминго, площадью в двадцать семь тысяч квадратных километров, изобиловал сахарным тростником, кофе и рисом, а также некогда был прародиной араваков, находящихся под началом Айвена.

Более десяти лет назад сириусцы, дабы предотвратить проникновение сакцев (которые хотели воссоздать на этом острове союз, подобный тому, что был с ирокезами), бросили армию на масштабную зачистку и блокаду этих туземцев.

Когда Сириус вырезал и изгнал всех атлианцев, из-за скудной численности собственного населения Сириуса огромные участки земли ожидаемо пришли в запустение.

Остров был вытянут с запада на восток, и в настоящее время лишь восточная его треть находилась под контролем Сириуса, будучи усеянной сириусскими плантациями, выжимающими все соки из рабов-анума.

Стоит отметить, что религия Вуду, выкорчеванная Тюльпанами под корень в Королевстве Дагомея, имела свою колыбель и главную базу на Новом Континенте именно здесь.

Западные же территории Санто-Доминго превратились в базу для пиратов со всех стран, особенно после формирования антисириусского альянса. Будь то каперы с официальными лицензиями или давно обосновавшиеся здесь дикие пираты — все они стекались сюда.

В частности, порт Малон на острове был крупнейшей скрытой пиратской гаванью после Бухты Затонувших Кораблей в Туманном море.

Однако.

Начиная с сегодняшнего дня, этот пиратский порт окончательно ушёл в историю!

Бам...

Мужчина в треугольной капитанской шляпе и кожаном плаще, с красными ножнами скимитара на поясе, ростом более двух с половиной метров, возвышающийся над остальными словно гигант, широким шагом подошёл к большой группе уже обезоруженных и связанных пиратов.

Он снял огромный скимитар и с силой ударил им о землю.

Брэдли, один из трех королей Золотого моря, прозванный Отступником, руководивший всем этим, изогнул губы в холодной и жестокой улыбке и равнодушно произнёс:

— Морские просторы империи велики, но в них нет места для пиратов. Ваш выбор... покориться или умереть?

С конца прошлого года, после коронации третьего пиратского короля, Изумрудного Света, антисириусский альянс стал силён как никогда. Теперь же, спустя полгода, эпоха великих перемен была готова разразиться в любой момент.

Более того, в начале года, когда Сириус официально стал Империей, национальное самосознание его граждан взлетело до небес, и они больше не могли терпеть этих пиратских отбросов, присосавшихся к Сириусу как пиявки.

Бремя очистки мира для империи легло на плечи Брэдли, который лучше всех знал пиратов, за что ему даже пожаловали звание контр-адмирала.

Пираты порта Малон смотрели на этого пиратского владыку, открыто облачившегося в военную форму Сириуса. Многие не скрывали ненависти и презрения в своих глазах. Какой бы могущественной ни была его сила, она не могла скрыть того факта, что он был предателем пиратов.

Отступник? Предатель? Воистину, это прозвище было дано ему не зря.

И когда он озвучил этот ультимативный выбор, на площади внезапно воцарилась тишина.

Как раз в тот момент, когда на губах Брэдли заиграла улыбка.

Кто-то вдруг злобно сплюнул и запел:

— Я пират,

Жестокий пират,

С бутылкой рома в левой руке,

И сокровищами в правой...

Голос был хриплым, но звучавшие в нём героизм и широта души проникали в самые сердца.

В постепенно оживляющейся толпе кто-то подхватил:

— Я пират,

Умелый пират,

Прекрасные девушки,

Идите в мои объятия...

Вслед за этим всё больше и больше людей присоединялось к хору:

— Я пират,

Свободно скачущий по морям пират,

Ведомый Веселым Роджером,

Трудящийся ради выживания.

Я пират,

Пират без завтрашнего дня,

Без конца пути,

Скитающийся по океану пират...

Услышав их песню, Брэдли позеленел от ярости и взревел:

— Заткнитесь! Прекратить пение! Повесить их!

— Ха-ха-ха...

Под их безумный смех, тех, кому было плевать на жизнь и смерть, но не на свои убеждения, петли в руках пиратов, напрямую подчиненных пиратскому владыке, резко затянулись.

— Угх...

Полдня спустя закатное солнце стало кроваво-красным.

Храбрецов, готовых встретить смерть без страха, в конце концов, оказалось меньшинство.

Смотря на большую толпу своих новых подчиненных, стоявших перед ним на коленях, Брэдли сверкнул глазами и пробормотал себе под нос:

— Не вините меня. Золотое море слишком мало, в нём просто нет места для трех пиратских королей!

...