Северная часть Золотого моря, Порт Хатрафа.

На высоте более тысячи метров огромный альбатрос с размахом крыльев около десяти метров кружил над островом. На его спине сидел юноша и восторженно кричал, глядя вниз.

— О-о-о-о...

Стремление человека к небу неизменно, а уж тем более у мальчишки, всё еще живущего мечтами.

В начале года Энджи лично доставил Милан в Порт Хатрафа, и он же привез этого гигантского альбатроса по кличке Желтый Нос.

Немного сблизившись с Энджи, Калвин беззастенчиво выпросил у первой ученицы своего наставника, «старшей сестры», которая тоже стала официальным магом, право летать на этой магической птице.

Почти каждый день он поднимался в небо.

Правда, Энджи всегда следила, чтобы он не улетал слишком далеко.

Но сегодня перед взлетом он заметил, что Энджи в лаборатории практикуется в создании Оживлённой звериной шкуры. Решив, что ей будет не до него, он собрался улететь на Желтом Носе чуть дальше обычного.

Внезапно он увидел человека, сходящего с только что пришвартовавшегося корабля.

Лицо Калвина озарилось радостью.

— А, учитель вернулся.

На причале.

Айвен, вновь надевший личину Белого Рыцаря, сошел с корабля, держа Оливию за руку.

Сегодня она надела элегантное длинное платье фисташкового цвета с белыми кружевами, выглядя как скромная и нежная «камелия».

— Хотя тумана больше нет, но если бы не проводник-посланник, даже будучи на третьем ранге, я бы вряд ли приблизилась к этим водам ближе чем на двадцать километров.

— Верно, эффект морского секретного артефакта неоспорим. Айвен, как думаешь, я понравлюсь твоей сестре?

Вчера Айвен вернулся в свой дом в Территории Дальних Парусов, вызвал своего адъютанта Хокинса, а сегодня рано утром вместе с Оливией прибыл в Порт Хатрафа.

Их отношения зашли уже так далеко, что Оливия прекрасно знала о семье Айвена. Точно так же, как вчера он нанес визит в ее дом, сегодня настала её очередь познакомиться с его родными.

— Хесси, будь уверенней. Пошли, устроим Аните сюрприз.

Айвен взял руку Оливии, нежно поцеловал её и повел в порт.

Иллюзорный Замок, ранее защищавший остров, был демонтирован. Теперь его место занял 【Морской секретный артефакт: Шкатулка сокровищ короля Манса Мусы】.

Эффект: помимо возможности свободно включать и выключать 【Антимагический барьер】, 【Иммунитет к гаданию】, 【Сокрытие следов】, 【Спутывание направлений】, 【Блокировку присутствия】, 【Сферу запрета полетов】, 【Духовную изоляцию】 и 【Изоляцию Мира Теней】, он позволял привязать одного хранителя сокровищ и двух духов-защитников.

В данный момент на острове были активированы лишь изолирующие функции: 【Иммунитет к гаданию】, 【Сокрытие следов】, 【Спутывание направлений】, 【Блокировка присутствия】, 【Духовная изоляция】 и 【Изоляция Мира Теней】, служащие барьером для защиты порта.

Чтобы не препятствовать движению судов, роль хранителя выполняла чайка из ментальной сети, а духи-защитники пока не были привязаны.

Даже в таком виде артефакт создавал эффект, схожий с туманом Бухты Затонувших Кораблей, практически исключая возможность нападения на этот порт.

Пара шла бок о бок по пиратской гавани.

То и дело встречавшиеся пираты низко кланялись им.

— Капитан, с возвращением!

— Доброго дня, господин Белый Рыцарь!

— ...

Что же касается прекрасной девушки, идущей рядом с капитаном, никто не смел бросить на нее даже лишний взгляд.

Несмотря на то, что Айвен не появлялся перед пиратами больше полугода, их уважение лишь возросло и граничило с фанатизмом.

Это был «побочный эффект» того дня, когда вернувшаяся Анита играючи разгромила вторгшихся врагов, заставив обе стороны сделать собственные выводы.

Раз Изумрудный Свет так сильна, то Белый Рыцарь, будучи главным командиром, просто обязан обладать силой, способной подчинить заместителя, а значит, он как минимум должен быть опытным или даже пиковым великим рыцарем.

Чего они не знали, так это того, что всего за неполный год их домыслы почти воплотились в реальность.

За этот год изменения в Порту Хатрафа также бросались в глаза.

Верфь, жилые кварталы, таверны, литейные заводы... полноценный город вырос как на дрожжах и уже жил полной жизнью.

В особенности это касалось среднего звездообразного форта, который перед отъездом Айвена был завершен лишь на этапе первого земляного слоя, а гранитная кладка была готова только наполовину. Теперь же крепость была полностью достроена.

Морской секретный артефакт — это прекрасно, но именно этот форт, способный вместить две тысячи человек и удерживать оборону против превосходящих в семь раз сил противника от двадцати до тридцати дней, служил главной гарантией безопасности порта.

Даже с учетом Бухты Затонувших Кораблей, Порт Хатрафа оставался единственной пиратской гаванью, оснащенной бастионами звездообразного форта!

В этот момент.

На верхнем ярусе форта, в кабинете заместителя командира, Анита, снявшая золотую маску, смотрела в пустоту, словно разговаривая сама с собой.

— Уничтожить вражескую фракцию гораздо реальнее, чем пытаться окружить и убить великого рыцаря, почти достигшего уровня опытного.

Наш главный недостаток перед Отступником — это количество сверхъестественных. Команда «Драгуны» существует слишком недолго, и на втором ранге у нас только Уильям, Алик, Болдуин, Чинаро, Моли, Жанна и Гранни.

А Брэдли, заручившись поддержкой Сириуса, после захвата порта Малон собрал под свои знамена не меньше тридцати-сорока вольных пиратов-сверхъестественных, среди которых немало тех, кто идет по весьма опасным и коварным путям.

В ментальной сети, объединявшей всех сверхъестественных «Драгунов», Уильям, частично отвечавший за вербовку, с досадой ответил.

— Заместитель командира, в правилах, установленных капитаном, преданность стоит на первом месте. Хоть мы и пираты, мы не хотим видеть в своих рядах предателей.

Бездумный прием подозрительных личностей вовсе не обязательно усилит нашу боеспособность. Не говоря уже о госпоже Бесс, даже мисс Энджи, будучи официальным магом, с трудом сможет прочитать мысли официального рыцаря.

Анита кивнула, соглашаясь с Уильямом.

— Ладно, в любом случае возвращайтесь. В преддверии большой войны грабежи пока отложим в сторону.

— Слушаемся, заместитель командира.

— Есть, капитан.

И тут.

Бах!

Как только онлайн-совещание завершилось, дверь кабинета резко распахнулась. Только что пришедшая в себя Анита нахмурилась, собираясь посмотреть, кто из пиратов осмелился на такую дерзость.

Но, подняв голову, она увидела лицо, повергшее ее в полнейшее изумление.

В дверях стоял Айвен. Сняв маску Белого Рыцаря, он раскинул руки и, глядя на ошеломленную Аниту, громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха, вот так сюрприз!

После той короткой встречи в королевстве Таро, когда они узнали о статусе друг друга, они часто переписывались, но вот так, лицом к лицу и так близко, оказались впервые.

Глядя на Айвена, который после прорыва на третий ранг стал заметно выше нее, Анита на мгновение оцепенела, а затем резко вскочила.

Слегка сбивчивым шагом она подбежала к нему и, чуть запрокинув голову, посмотрела в его смеющиеся черные глаза.

Но вместо объятий она вдруг ударила его ногой по голени.

— Ай!

Пока Айвен со стоном сгибался пополам, Анита сделала шаг вперед. Как в детстве, когда ее рост давал ей неоспоримое преимущество, она властно прижала брата к своей широкой груди, опустила голову и крепко прижалась щекой к его щеке.

Уголки ее губ уже растянулись в нескрываемой улыбке, когда она прошептала ему на ухо:

— Добро пожаловать домой, Айвен.

Айвен, чуть присев, крепко обнял сестру за талию. Впервые за восемь лет ощутив это тепло, он почувствовал невиданное доселе спокойствие и уверенность.

— И тебе, сестра.

В богатстве или в бедности — всегда есть человек, которому ты небезразличен. Это прекрасное чувство.

— Ой? А это кто?

Обнимая Айвена, Анита вдруг заметила, что за его спиной кто-то стоит.

Чистое, элегантное платье, серебряные туфли на высоком каблуке, слегка накрашенное миловидное лицо и множество сверкающих драгоценностей, которые, впрочем, смотрелись очень гармонично и приятно.

Словом, несмотря на то, что ее внешность совершенно не вписывалась в атмосферу пиратского порта, она была столь прекрасна, что с первого взгляда покоряла сердца. Даже Анита, будучи женщиной, не могла отвести от нее глаз.

Айвен отпустил сестру и втянул Оливию в кабинет.

— Сестра, позволь представить: Оливия Элмор, единственная дочь маркиза Дальних Парусов. И моя... хе-хе-хе.

Хесси, это моя сестра Анита, она же наш великий пиратский король Изумрудный Свет.

Оливия грациозно приподняла подол платья в реверансе и с улыбкой произнесла.

— Здравствуйте, сестра! Айвен только и делает, что говорит о вас. Рада познакомиться, вы еще красивее, чем я себе представляла.

В отличие от подготовленной Оливии, Анита растерялась и торопливо ответила на поклон.

— А... здравствуй, Хесси, ты еще прекраснее.

«Этот негодник Айвен заодно и девушку себе привез? Сам сообразил, без всяких понуканий. Как старшая сестра, я очень довольна...»

Событие, безусловно, было радостным — по крайней мере, теперь можно не беспокоиться о продолжении рода Галлиот.

Но второй мыслью Аниты было:

Хоть девушка ей и очень понравилась, а брат действительно выдающийся, но даже на пике своего могущества семья Галлиот не имела права претендовать на брак с дочерью маркиза!

Основной профессией Аниты было пиратство, но законы аристократии она знала не понаслышке. Браки в таких знатных семьях не строятся на одних лишь взаимных чувствах.

Глядя на этих двоих, ведущих себя так непринужденно и явно влюбленных, новоиспеченный пиратский король, славившаяся своей решительностью, невольно испытала смятение.

Но волновало её вовсе не неравенство их статусов, а то, придется ли прибегнуть к похищению или к обману, чтобы вызволить эту леди из замка маркиза и доставить в постель... кхм, Айвену.

Айвен же, не подозревая о столь опасных мыслях сестры, решил, что Анита тревожится из-за обсуждавшейся в ментальной сети проблемы.

Он, будучи в курсе всего разговора и уже имея план, похлопал себя по груди и с уверенностью заявил:

— Подумаешь, сверхъестественные официального ранга. Богатые полагаются на технологии, а бедные — на мутации. Оставь это нам. Пришло время пополнить ряды людей в шкурах.