Территорию Джорджии по особенностям рельефа можно было условно разделить на три крупных региона: северная горная местность, западные предгорные плато и восточные прибрежные равнины.

В обычных условиях разглядеть пути течения Магической субстанции было практически невозможно, но её общая структура никогда не выходила за рамки природного каркаса горных хребтов и речных артерий.

Более того, вблизи активных узлов этой энергии с высокой долей вероятности возникали аномалии, разительно отличающиеся от привычных законов природы, как это было с Заливом Драгоценных Деревьев на Южном Континенте или Оком Бури на Срединно-Черноморском хребте.

Искажённый рельеф, противоестественный климат, редчайшие ресурсы и тому подобное.

Именно поэтому целью Айвена стали эти уникальные, пропитанные аномалиями земли. Предварительно наметив несколько приблизительных зон через ментальную сеть чаек, он планировал этой ночью использовать духовный резонанс для более тщательного поиска.

Под светом луны.

На вершине небольшого холма внезапно разверзлась Черная полость диаметром в несколько метров. Четыре человеческих силуэта вывалились оттуда, словно внезапно потеряв опору и рухнув в бездну, прежде чем тяжело приземлиться на твёрдую землю.

— Ой!

В итоге лишь Калвин, потирая ушибленный зад, поднялся с земли. Он бросил полный обиды взгляд на своего учителя, который тем временем аккуратно придерживал наставницу и старшую ученицу, обеспечив им мягкую и безопасную посадку.

«Это уж слишком жизненно! За сегодня это уже третий раз, разве я, как самый слабый из учеников, не заслуживаю немного больше заботы? К тому же у них обеих физическая форма на уровне официальных рыцарей, в отличие от меня...»

Окончательно осознавший своё скромное место в иерархии, юноша молча глотал горькие слёзы обиды глубоко в душе.

Внезапно.

Их слуха коснулся непрерывный, нарастающий рокот бегущей воды.

— Это... каскад водопадов? Как красиво!

Девушки не смогли сдержать восхищённых вздохов, увидев перед собой столь захватывающее зрелище.

Под чистым сиянием луны небольшие водопады, выстроившиеся ступенями от вершины к подножию, напоминали струящиеся нефритовые ленты, подвешенные в воздухе.

Они грациозно огибали суровые скалы, и хотя перепады высот были невелики, лишая их монументального величия гигантских потоков, эти водопады источали иную, деликатную и нежную красоту, подобную застенчивой соседской девушке.

Двигаясь на север от долины реки Саванна, они сделали третью остановку у этого каскада водопадов. Он располагался на стыке предгорного плато и прибрежных равнин, представляя собой вереницу тесно прилегающих друг к другу низин, чья живописность поражала воображение.

— Учитель, смотрите скорее! Там огромное поле адских колокольчиков, как их много!

Вдруг взволнованно закричал Калвин, который совершенно не интересовался местными пейзажами.

Проследив за направлением его пальца, группа действительно увидела, как под лунным светом, насыщенным густой духовной энергией, покачивается на ночном ветру целое море белоснежных, полупрозрачных цветов.

И это было далеко не всё.

В тени неподалёку робко выглядывали из земли не менее двенадцати крупных оленьих грибов. Ещё дальше росли синие акониты, чьи соцветия напоминали лазурных бабочек, пурпурно-красные ясенцы с их вытянутыми бутонами и причудливые зелёные заросли молочая...

Сотни видов сырья для зельеварения росли здесь в таком изобилии, словно это были обычные сорняки, заполонившие все склоны.

Среди всех исследованных ими мест это обладало самой яркой аномалией. Красота природы моментально отошла на второй план. Глаза Айвена загорелись, и он с предвкушением хлопнул в ладоши.

— Отлично, давайте разделимся и проверим, находится ли узел Магической субстанции Джорджии именно зде... Хм? Погодите-ка, там что, свет от огня?

Краем глаза он уловил мерцающее пламя ниже по течению реки, образованной этими водопадами.

В густой тьме ночи мгновенно раздался шум хлопающих крыльев, устремившихся вниз по реке.

...

Старый Бак и Уилл, которые ещё мгновение назад мечтали о светлом будущем, теперь спотыкались и брели прочь, тяжело опираясь друг на друга. Из их груди вырывалось сиплое, мучительное дыхание, а носоглотку заполнил едкий металлический привкус, словно капилляры, оплетающие альвеолы, начали массово лопаться от запредельного напряжения.

Однако леденящие кровь вопли их товарищей из геологоразведочной группы, то и дело доносившиеся сзади, не позволяли им остановиться ни на секунду.

— Проклятье... Это... это тот самый Бог Оленьих Костей, уничтоживший столько поселений первопроходцев! Нам не уйти.

Старый Бак был в преклонных годах и сильно уступал в выносливости молодому Уиллу. Хотя его ноги продолжали двигаться по инерции, на лице старика уже отпечаталось печать абсолютной безысходности.

Десять минут назад на их лагерь обрушился этот кошмарный монстр, появившийся из ниоткуда. Группа из двадцати с небольшим разведчиков не могла оказать ему никакого сопротивления. Хватило одного натиска, чтобы костяная лошадь безжалостно растоптала их укрытие.

Вскоре лагерь превратился в пепелище, поглощённый ревущим пламенем.

Когда выжившие бросились врассыпную, чудовище начало методичное и неотвратимое преследование, словно решив не оставлять в живых ни одного ниманстерца, попавшегося ему на глаза.

Они, будучи опытными полевыми специалистами, прекрасно понимали свою обречённость. В радиусе десятков километров от этого места не было ни единой живой души. Да даже если бы поблизости находилось крупное поселение с сотней мушкетов, это ничуть не спасло бы их от подобной твари.

Внезапно раздался грохот выстрела, и предсмертный вопль последнего их товарища резко оборвался.

Стук копыт позади становился всё громче. Очевидно, Бог Оленьих Костей выбрал их своими следующими жертвами!

Но как человеческие ноги могли тягаться с четырьмя ногами скакуна на этой плоской речной отмели? Тем более, когда речь шла о демонической лошади, изрыгающей пламя?

Звук копыт бился в их висках, словно колокол, отсчитывающий последние секунды жизни. Когда инженеры-техники вообще сталкивались с таким первобытным ужасом? В момент минутного помутнения Старый Бак споткнулся и рухнул на землю, увлекая за собой обессилевшего Уилла.

Оба покатились кубарем вниз по склону к речному берегу.

Костяная лошадь, обмотанная истлевшими верёвками, уже нависла над ними. Волочащиеся за ней каменные шипы высекали из камней зловещие снопы искр.

Оцепеневшие от животного ужаса, они даже не могли встать на ноги, лишь судорожно пятились назад, отталкиваясь руками и ногами, не обращая внимания на то, как острые камни разрывают их ладони в кровь. Лишь бы прожить ещё один жалкий миг.

— Пощади! Мы никогда не убивали атлианцев!

— Клянёмся...

Вполне очевидно, что мольбы о пощаде не имели никакого смысла для злого духа, движимого лишь первобытным инстинктом уничтожения и лишённого концепции собственной личности.

Во тьме.

В пустых глазницах огромного черепа лося вспыхнули две точки ледяного багрового света, уставившись на сжавшихся людей. Чёрный обсидиановый меч-пила, покрытый спёкшейся кровью двадцати человек, уже вознёсся над их головами.

Похоронный звон прозвучал.

От чудовищной жажды убийства, исходящей от Бога Оленьих Костей, даже ревущий поток реки, казалось, затих на долю секунды.

— Нет!

В точности повторяя предсмертные крики предыдущих жертв, они завопили, когда обсидиановое лезвие с рёвом обрушилось вниз.

Звон!

Со стороны верховьев реки мелькнула ярко-красная линия огня и молниеносно ударила в кровожадное оружие, когда то находилось всего в дюйме от их голов. Огромная кинетическая энергия заставила Бога Оленьих Костей пошатнуться, едва не сбросив его с костяного скакуна.

Лишь мгновение спустя издалека донёсся звук ружейного выстрела.

Воспользовавшись этой короткой паузой.

С протяжным металлическим лязгом две тени, сопровождаемые грохотом преодоления звукового барьера, обрушились на монстра сверху.

Два сияющих «Серебряных рыцаря» рухнули с небес. Огромные крылья за их спинами сомкнулись, превратившись в монолитные башенные щиты, и с сокрушительной силой врезались в тело духа.

Раздался оглушительный взрыв.

Приняв на себя основную мощь удара, злой дух, окутанный чёрным дымом, отлетел назад и рухнул в реку. Взрывная волна отбросила двух геологов, словно тряпичных кукол, но, несмотря на жалкий вид, они чудом избежали смерти.

Вслед за этим.

Айвен с Оливией на руках, а также Небесный олень Минни, несущая Энджи и Калвина, мягко спустились с ночного неба.

— Бог Оленьих Костей? Что этот злой дух здесь делает?

Ещё во времена своего первого прибытия на Новый Континент, в первом королевском колониальном поселении Томстаун, Айвен слышал легенды о Боге Оленьих Костей — духе мщения.

Его происхождение было неразрывно связано с эпохой колонизаторов.

Около ста лет назад, когда первопроходцы Сириуса только прибыли на Новый Континент и начали свою полномасштабную экспансию.

Одно из племён туземцев, поклонявшееся первобытному богу смерти Ухао, оказалось на грани уничтожения. Перед тем как их деревню стёрли с лица земли эти «цивилизованные» пришельцы, шаманы принесли души всего своего народа в жертву своему божеству.

И тогда.

Необузданная ярость и ненависть, впитавшаяся в кости тысячи мертвецов, породила чудовищного мстителя!

Он носил изодранную оленью шкуру, а его голову венчал гигантский череп лося. В руках он сжимал обсидиановый меч-пилу и копьё из того же черного камня.

Он восседал на костяном скакуне, покрытом обрывками верёвок и каменными шипами, чья пасть изрыгала искры. День за днём он скитался по бескрайним пустошам континента, вырезая каждого «цивилизованного» человека на своём пути.

Неуязвимый для стали, невосприимчивый к мушкетам и пушкам, он был истинным злым духом, несокрушимым и бессмертным!

Даже если высокоранговые священнослужители сжигали его дотла, используя огромные запасы святой энергии своих церквей, спустя время он возвращался вновь, устраивая кровавые бойни в любых поселениях колонизаторов.

Раз даже простые крестьяне шептались о нём, значит, это были не просто байки — люди действительно видели его воочию в этих краях.

Территория Джорджии находилась не так далеко от Томстауна, их разделяла лишь территория Чарльза.

Однако, заинтересовавшись этими слухами, Айвен ранее уже навёл справки.

Тот самый Бог Оленьих Костей, что терроризировал колонии Фалетиса, был полностью уничтожен группой инквизиторов, которые высвободили накопленную святую силу местного собора. По логике вещей, он не должен был восстановиться так быстро.

«Неужели... это снова из-за Духовного прилива?»

Принцесса гуронов Апсуя однажды упоминала, что после гибели трёх главных божеств Нового Континента духовная сущность материка, ранее подконтрольная им, высвободилась. Континент ожидал рождения нового полубога, и этот процесс вполне мог спровоцировать затяжную, бесконтрольную вакханалию среди всех форм духовных сущностей: злых духов, призраков, духов природы и прочих.

Инциденты с потерявшим дитя злым духом Покатело, Безголовым Призраком Аидой, Великой Белой Акулой Овигом и эпидемией, распространённой Школой Токсичной Чумы — всё это было лишь прелюдией к истинному безумию.

Так что возвращение Бога Оленьих Костей не вызывало особых вопросов. Почувствовав зов прилива, он пробудился раньше срока и, возобновив свои кровавые скитания, по чистой случайности забрёл на земли Айвена.

Но ни один правитель не потерпел бы подобной угрозы. Населения и так катастрофически не хватало, а этот монстр собирался методично выкашивать его, как пшеницу? Как в таких условиях развивать свои владения?

У каждой мести должен быть свой адресат! Если ты так жаждешь крови, отправляйся на запад, в колонии Нового Сириуса!

Но более глубокие последствия этого инцидента заставили Айвена насторожиться.

В надвигающемся колоссальном Духовном приливе Айвен, уже пустивший корни на Новом Континенте, оказался втянут в самую гущу событий. Остаться в стороне было решительно невозможно.

«Значит ли это, что появление Бога Оленьих Костей как-то связано с тем поворотным моментом Духовного прилива, о котором пророчествовал Милан?»

Грохот!

Пока Айвен был погружён в свои мысли, два «Серебряных рыцаря» с копьями наперевес, подобно тяжёлым бронированным танкам, уже ринулись в речные воды.