Когда Айвен получил послание от сестры, он первым делом поспешил в порт Хатрафа.

Только тогда он внезапно осознал, что в последнее время был слишком поглощён делами своей территории и не заметил, как для противостояния угрозе Отступника Брэдли здесь уже собрались тысячи элитных пиратов из пиратской команды «Драгуны».

Оружие было наточено, а люди находились в полной боевой готовности!

Во главе с тяжёлым крейсером «Утренняя Звезда», вторым эшелоном стояли четыре корабля пятого ранга, шесть вооруженных торговых судов того же класса, а также более двадцати двухмачтовых бригантин, которые ровными рядами стояли в порту.

Сплошные чёрные паруса и развевающиеся флаги с чёрными драконьими головами сливались в густую тёмную тучу. Под порывами морского тропического ветра они громко хлопали. Подобной пугающей мощи, возможно, позавидовали бы даже гарнизоны некоторых небольших стран на Новом Континенте.

Хотя в письме сестры сквозила спешка, сейчас казалось, что флот по крайней мере пребывал в спокойствии.

Сила в собственных руках — это главная опора в любых непредвиденных ситуациях.

С облегчением выдохнув, Айвен вместе с Оливией вошёл в кабинет заместителя командира на третьем этаже звездообразного форта.

Атмосфера в комнате была несколько напряжённой. Помимо Аниты, здесь также находились три её доверенные подчиненные-пиратки: Моли, Жанна и Гранни.

Увидев вошедших, три пиратки поспешно встали и поклонились:

— Командир!

Хотя они были знакомы недолго, они уже давно знали о великих подвигах Айвена. Особенно в такие сложные моменты иметь столь надёжную опору было как нельзя кстати.

Анита кивнула Оливии и, не ходя вокруг да около, прямо озвучила главное событие, упомянутое в письме:

— В Туманном море начался бунт!

Айвен застыл от неожиданности, услышав эти слова. Непринужденно усевшись на диван и приняв из рук Моли чёрный чай, он с сомнением приподнял бровь:

— Бунт? Разве это не обычное дело? Хоть я сам в них и не участвовал, но знаю, что подобное должно происходить раз в год.

Он ещё помнил, как, только став капитаном «Морской Раковины», с помощью 【Передачи Духа Лунному Свету】 Милана попал в Бухту Затонувших Кораблей и увидел именно такую картину.

Именно во время того бунта в Туманном море Анита убила юного морского дракона и, омывшись в его крови, успешно прорвалась на уровень великого рыцаря третьего ранга.

Позже, когда его статус повысился, он узнал больше подробностей.

Глубоко на ледяном дне этого моря скрывалась древняя сущность, пережившая прошлую эпоху: могущественная, таинственная, опасная и абсолютно хаотичная. Под воздействием исходившей от неё силы огромное количество подводных монстров исказилось, превратившись в её слуг. Они были навеки заперты в Туманном море, чтобы составлять ей компанию.

Ежегодные бунты монстров были ценой и риском, которые Бухте Затонувших Кораблей приходилось нести в обмен на покровительство Туманного моря.

Однако Анита ещё не закончила:

— Бунт — это действительно нормально. Ненормально то, что оставили после себя эти искаженные монстры в этот раз! Гранни на этот раз занималась координацией обороны под твоим руководством. Расскажи всё командиру.

Айвену это было известно.

С тех пор, как время бунта неожиданно сместилось в год прорыва Аниты, хранитель кодекса каждый год заранее собирал великих пиратов и их команды, имеющие места в Бухте Затонувших Кораблей, для совместной защиты. И подчиненные Изумрудного Света, одной из трех пиратских королей Золотого моря, не были исключением.

В этот раз за всё отвечала эта ловкая пиратка. Сумев выделиться среди пиратов, где абсолютно доминировали мужчины, и став редкой женщиной-рыцарем, Гранни, несомненно, была не из простых.

Гранни с копной каштановых волос кивнула и достала из деревянного ящика у своих ног несколько предметов, выставив их на стол один за другим.

Череп с инкрустированными в зубы драгоценными камнями, глиняный кувшин с узким горлышком, наполненный человеческими фалангами пальцев, золотой сосуд, искусно вырезанная золотая пластина с письменами, а также другие мелкие предметы вроде чаш и кубков.

Айвен и Оливия невольно встали со своих мест. Эти вещи сохранили свой первозданный вид, на них всё ещё виднелась кровь — то ли человеческая, то ли принадлежавшая монстрам. Видимо, их принесли прямо с поля боя.

— Командир, на этот раз Бухтой Затонувших Кораблей руководил господин Мёртвая Кость Рудольф. Сам по себе бунт монстров Туманного моря ничем не выделялся.

Гранни сделала паузу, а затем продолжила:

— Но то, что эти монстры подняли со дна моря, стало источником волнений. Такого раньше никогда не случалось. Внушительное количество драгоценных металлов и ценных артефактов со специфическими символами в основном разделили между собой мы и команда Рудольфа, но не исключено, что кто-то мог припрятать часть добычи. Более того, мы уже провели оценку. Все эти вещи принадлежат...

— Империи Кума! — в один голос воскликнули Айвен и Оливия.

Уникальный стиль этих предметов был слишком очевиден. Для образованных магов не составило труда их идентифицировать. Единственное, что вызывало недоумение: почему артефакты в едином стиле оказались в Туманном море, так далеко от континента?

Оба посмотрели на Аниту. Должно быть, именно это и стало главной причиной её спешки.

— Верно. На самом деле в Бухте Затонувших Кораблей скрыты секреты, о которых не знают ни посторонние, ни даже многие из недавно возвысившихся великих пиратов.

Сказала Анита.

Старый капитан Стелла с «Золоторогого Оленя» получил свое место вскоре после основания Бухты Затонувших Кораблей в Туманном море, поэтому знал некоторые тайны, неведомые другим.

Эти секреты стали частью наследия, перешедшего к Аните и племяннице старого капитана, Моли.

Среди них была одна деталь: именно сила Бога Чёрных Крыльев Сеси позволила Бухте Затонувших Кораблей закрепиться в жутком Туманном море.

Но могущество засевшей на дне моря великой сущности — Восьмирукого бога-демона Лоигора (легенды гласят, что в катастрофе прошлой эпохи он утратил статус истинного божества, но пока бог не падет в материальный мир, он сохраняет свой статус) — было более чем реальным и объективным.

Этот хаотичный бог-демон пробуждался раз в год, и Бухта Затонувших Кораблей преподносила ему жертвы.

А монстры, убитые во время бунта, возвращали силу, полученную от Лоигора, вместе со своей чистой духовной сутью обратно ему. Таким образом происходил отбор элитных чудовищ, и попутно Лоигор завершал цикл циркуляции и очищения энергии.

Прямо как дыхание у человека. Некоторые предполагали, что это способ бога-демона противостоять хаосу в разуме. Но никто не был настолько глуп, чтобы подумать, будто сосуды из драгоценных металлов — это благодарственный подарок демона пиратам.

За этим определенно крылась какая-то цель!

— Самое важное, что Мёртвая Кость Рудольф, опираясь на собранные разведданные, уже сделал предположение.

Продолжила Анита.

— Самостоятельный крах Империи Кума до прибытия сириусцев на Новый Континент, скорее всего, как-то связан с этими предметами. И если разгадать этот секрет, возможно, удастся легко прибрать к рукам сокровища целой туземной империи!

Айвен поднял взгляд на Аниту, уже поняв, к чему она клонит.

Истинная природа пиратов — это погоня за сокровищами. В такие моменты всё остальное отходит на второй план. Сначала заполучить богатства, а уж потом наказать Брэдли, навлёкшего на себя всеобщий гнев — это вполне могло подождать.

Даже если двое пиратских королей, не испытывающих нужды в деньгах, сохраняли рассудок, они не могли удержать пиратов, чьи сердца уже пылали алчностью.

Поэтому первоначально запланированная внезапная атака на Брэдли была резко приостановлена.

Всё это стало непредвиденной переменной.

Пока брат с сестрой размышляли о возможных последствиях...

Оливия тем временем шагнула вперед и взяла золотую пластину с надписями. На самом деле эти иероглифы не были ей незнакомы.

Якорной стоянкой маяка девушки в мире духов была Пирамида Чичен-Ица, которая в период расцвета Империи Кума служила столицей. Приняв контроль над этой территорией, она получила множество знаний, оставленных народом Кума в мире духов.

У них была система письменности, состоящая из восьмисот иероглифов. Основная часть: названия дней недели и месяцев, цифры, стороны света, цвета, имена богов и так далее — в основном всё, что связано с жертвоприношениями.

А на этой золотой пластине была выгравирована молитва божеству, использовавшаяся при принесении в жертву военнопленных.

Следуя осторожности, свойственной сверхъестественным, девушка не стала читать вслух. Но, молча просмотрев текст, она обнаружила одну странность.

Объектом жертвоприношения выступало совершенно незнакомое имя.

В буквальном переводе это можно было назвать "Хозяин лабиринта" Эйхорт?

Это не было именем ни одного из богов Империи Кума, не относилось к хозяину Туманного моря Лоигору и даже никогда не упоминалось в магических школах.

Услышав замечание Оливии, брат с сестрой ещё сильнее нахмурились.

— Империя Кума когда-то принесла в жертву десять тысяч военнопленных неизвестной высшей сущности? Всё становится ещё сложнее.

Ещё только прибыв на Новый Континент, Айвен почувствовал, что здешние призраки, злые духи и злобные сущности встречаются слишком часто и они невероятно сильны.

Восемнадцать поселений, основанных королевством до Томстауна, одно за другим исчезли. И хотя причин могло быть множество, они, несомненно, как-то связаны с этими ужасными тварями, бродящими по континенту.

Помимо того, что активность магической субстанции здесь была выше, чем на Старом Континенте.

В трех первобытных цивилизациях Нового Континента — Империи Кума, Империи Гашна и Империи Ацтеков, — а также в бесчисленных мелких кланах и племенах повсеместно царила вера в анимизм, что давало множеству духов возможность найти лазейку и вторгнуться в этот мир.

К тому же, у народа Кума, вымершего до прибытия сириусцев, и у ацтеков, унаследовавших часть их культуры, сохранялась традиция кровавых жертвоприношений себе подобных! Масштабы и жестокость этих ритуалов ужасали!

Эпоха народа Кума была довольно далёкой, но по ацтекам, перенявшим их обычаи, можно было составить чёткое представление.

В их собственных рукописных хрониках ацтеки сохранили огромное количество ритуалов с принесением в жертву живых людей. Имелись даже письменные свидетельства того, что в ходе одного обряда, длившегося всего четыре дня, погибло более двадцати тысяч человек.

Они вырывали ещё бьющиеся сердца и помещали их в специальный сосуд, символизирующий четыре стороны вселенной.

Иногда они строили из черепов жуткие жертвенные стены.

В различных церемониях с разных частей тела снимали кожу, а затем распределяли её для разных целей.

Они просили руки принцесс из других государств, но на самом деле сдирали с них кожу, которую жрец надевал на себя, чтобы вступить в брак с вождем, уже вознесшимся на небеса и ставшим «богом».

Ходили даже легенды о храме, стены которого были сплошь увешаны человеческой плотью.

В этом мире, где так активна мистическая сторона, массовая и продолжительная гибель разумных существ с высокой вероятностью могла навлечь непредвиденные бедствия. Источником угрозы могли стать злые духи, монстры, странные аномалии или даже какой-нибудь скитающийся злой бог.

Айвен ни за что бы не поверил, что странное исчезновение всей цивилизации Кума никак не связано с подобными вещами!

И этот внезапно всплывший объект поклонения выглядел крайне подозрительно.

Сейчас как туземцам, так и первопроходцам было известно, что три главных бога Нового Континента уже пали.

Бог солнца Инти, главное божество Империи Гашна, и верховный бог Ометекутли из Империи Ацтеков определенно погибли от рук ангелов пламени, подчиняющихся Неугасимому Пламени, во время крушения своих империй.

Но ядро цивилизации Империи Кума пришло в полный упадок за сотню лет до прибытия первопроходцев на Новый Континент.

Их главное божество, Пернатый змей Кукулькан, либо столкнулся с катастрофой во время распада Империи Кума, либо точно так же пал от рук ангелов пламени. Возможно, даже сириусцы не могли дать точного ответа, и уж тем более никто не решился бы искать ангела, чтобы подтвердить этот факт.

— Выходит, этот неизвестный Хозяин лабиринта Эйхорт как-то связан с исчезновением Империи Кума? Чрезмерное любопытство в сверхъестественном мире до добра не доводит. Мы действительно собираемся в это ввязываться?

Эти вопросы эхом отдавались в мыслях двух магов, но ответов пока не предвиделось.

Анита посмотрела на задумавшуюся пару и высказала свое мнение:

— Богатство не равносильно силе, но в нынешней хрупкой ситуации в Золотом море это крайне важный козырь. Кому бы он ни достался, это обеспечит огромную поддержку. Даже если сокровища не достанутся нам, мы ни в коем случае не должны позволить Брэдли или сириусцам их заполучить!

Это было неоспоримо. Айвен и Оливия полностью с ней согласились.

Независимо от того, будут они бороться за эти возможные сокровища или нет, можно было уже приступать к первому шагу.

— Бесс, сфокусируй разведывательную сеть. Нам нужно в любой момент знать обо всех передвижениях в Туманном море, у сириусцев и Отступника.

— Поняла!

...