Золотое море, Форт Навидад.

Командующий гарнизоном адмирал Тривье и одетый в генеральскую форму Отступник Брэдли горящими глазами уставились на золотой диск, лежавший на столе.

Золотой диск был искусно отлит в явном туземном стиле. По внешнему краю его обвивала длинная пернатая змея, на втором круге красовались астрономические символы, казавшиеся загадочными для профанов, а в самом центре находилось абстрактное человеческое лицо с открытым ртом, словно пытающееся что-то сказать.

Однако эти двое важных людей не были археологами или учеными, и скрытые в артефакте тайны их совершенно не заботили. Их интересовал лишь сам диск — точнее, само золото.

Посмотрев на почтительно стоявшего в стороне пирата и находившегося рядом с ним старика в одеждах ученого, Брэдли сверкнул глазами и низким голосом спросил:

— Келлог, ты уверен, что в Туманном море есть не только это? Что это золото — лишь вершина огромного айсберга?

Очевидно, что хотя хранитель кодекса Эдвард и лишил Брэдли, одного из пиратских королей, правивших Золотым морем более десяти лет, права входить в Бухту Затонувших Кораблей, косвенно отрицая его статус, щупальца Брэдли всё ещё глубоко укоренились там.

— Господин, я абсолютно уверен. На самом деле, все, кто участвовал в отражении бунта в Туманном море, это видели. Вы ведь знаете, что хотя целью атак всегда была Бухта Затонувших Кораблей, искаженные монстры стекались туда со всей акватории. Это означает, что где-то в недрах Туманного моря, вероятно, скрыты руины, полные сокровищ. И скорее всего, это последнее наследие исчезнувшей цивилизации-гегемона Нового Континента — Империи Кума!

Бухта Затонувших Кораблей была основана, когда морская торговля между Старым и Новым Континентами уже началась. К тому моменту Империя Кума давно исчезла с лица земли, и никто не знал, куда они делись. Но если предположить, что они ушли в древнее Туманное море, то это вполне возможно. По крайней мере, судя по исполнению этого золотого диска, уровень этих руин крайне высок! Возможно, мы даже сможем раскрыть тайну странного исчезновения этой цивилизации, которая в математике и астрономии далеко превосходила ниманстерцев.

Дуэт пирата и ученого наперебой анализировал значение этого золотого диска.

Хотя они смотрели на проблему с другого ракурса, нежели Айвен, вывод оказался тем же: где-то в Туманном море действительно скрыты колоссальные сокровища Империи Кума!

Что же касается того, почему Империя Кума таинственно исчезла, и почему эти артефакты всплыли именно сейчас, адмирала Тривье и пиратского короля Брэдли это не заботило.

Когда получившие награду пират и ученый радостно удалились, Тривье посмотрел на Брэдли:

— Действие разворачивается на вашей территории — в Туманном море. Полагаю, вы, как пиратский король, не разочаруете великого императора, верно, господин Брэдли?

— Безусловно, господин командующий.

Отступник слегка поклонился, не скрывая рвущихся наружу амбиций в своих глазах. Он был полон решимости заполучить эти сокровища.

В свое время Эрнан Кортес, покоривший Империю Ацтеков, и Франсиско Писарро, завоевавший Империю Гашна, получили от правившего тогда короля Сириуса титул «Аделантадо».

На оккупированных территориях они обладали всей полнотой политической, военной, судебной и религиозной власти.

Они владели обширными личными угодьями, монополизировали торговлю, не платили никаких налогов и имели право раздавать земли своим последователям по собственному усмотрению, превратившись в настоящих независимых феодалов.

Если удастся полностью прибрать к рукам всё наследие Империи Кума, значение этого будет ничуть не меньше, чем у двух упомянутых исторических фигур. Обещания, которые Брэдли давал пиратам, не были пустыми словами — он действительно всем сердцем желал создать на Новом Континенте пиратское государство.

И не только ради того, чтобы угодить Богу Чёрных Крыльев.

Его целью, помимо титула единственного пиратского короля Золотого моря, был трон светского государства!

На Старом Континенте полно мелких королевств и герцогств площадью менее ста тысяч квадратных километров, а на бескрайних просторах Нового Континента осуществить эту мечту не так уж и сложно.

Сегодняшний шанс стал самым близким шагом к воплощению его мечты в реальность.

В последующее время сокровища, вынесенные монстрами на берег, стали подобны глубинной бомбе, брошенной в и без того неспокойное море, заставив все фракции Нового Континента зашевелиться.

И это касалось не только пиратов, которые первыми приняли удар. Вслед за ними на поиски богатств устремились морские охотники, крупные фракции из ближайшего хаотичного региона Кабрал и даже многие регулярные армии королевств, расквартированные на Новом Континенте.

Пока одни всё ещё выжидали, наблюдая за развитием событий, большинство уже подняли паруса и устремились к Туманному морю.

Что до причин, по которым на территории великой сущности вдруг оказались сокровища Империи Кума, и какие риски за этим могли скрываться — об этом все давно позабыли.

Перед людьми представали лишь её прислужники, а саму сущность вот уже сотни лет никто не видел покидающей морское дно. Барьер Туманного моря мог остановить военно-морской флот, преследующий пиратов, но не мог сдержать жажду наживы.

Особенно это проявилось на пятнадцатый день после бунта в Туманном море.

Из глубин Туманного моря внезапно взметнулся в небо разноцветный луч света. Его нельзя было не заметить не только в окрестностях Туманного моря, но даже в далеком Чёрном море и Золотом море.

Более того, это сияние, длившееся целые сутки, было видно лишь сверхъестественным. В этот день им достаточно было поднять голову, чтобы увидеть на горизонте прямую радугу, тогда как мир обычных людей оставался в неведении.

Это означало, что помимо безграничных богатств светского мира, в Туманном море с высокой долей вероятности находился могущественный секретный артефакт сверхъестественного мира.

Это стало ещё одним косвенным подтверждением их догадок.

Руины Империи Кума в Туманном море изначально были запечатаны, служили ли они убежищем, подобно Бухте Затонувших Кораблей, или просто хранилищем сокровищ. Но теперь по какой-то причине они открылись.

Вероятно, глубоководные монстры случайно проходили мимо этой сокровищницы и непреднамеренно принесли часть предметов в Бухту Затонувших Кораблей, расположенную внутри Туманного моря, где их и подобрали пираты.

— Быстрее, в путь!

— Сокровища будут нашими!

— Возможно, именно там кроется наша надежда сделать ещё один шаг вперед на сверхъестественном пути.

Изначально этот секрет знало лишь меньшинство, но теперь он стал известен всем. Даже самые сдержанные и осторожные больше не могли отсиживаться в стороне. Они собрали людей и огромной толпой ринулись к Туманному морю.

Пиратская команда «Драгуны», разумеется, не стала исключением.

Поскольку было неизвестно, с какими трудностями им предстоит столкнуться, весь большой флот выступил в поход, оставив в порту Хатрафа лишь необходимый гарнизон.

Шу-у-ух...

Разрезая волны, по поверхности моря быстро двигалась полоса густого тумана протяженностью в несколько километров.

В самом центре этого тумана, в капитанской каюте ведущего корабля пиратского флота — «Утренней Звезды».

— Яркие цветы, сладкий нектар, соблазнительные плоды... а также скрытые под листьями ловчие аппараты. Вам не кажется, что происходящее напоминает плотоядные растения, охотящиеся на насекомых? Чем больше приманки, тем подозрительнее это выглядит!

Наблюдая через ментальную сеть за множеством кораблей, двигавшихся по одному и тому же курсу, и за фанатичными лицами их матросов, Айвен посмотрел на стоящих рядом людей и произнес эти слова.

Сестра Анита, Оливия, Милан, старпом Борис, Гари — все имеющиеся сверхъестественные силы были брошены в бой. Армия из тридцати четырех Людей в шкурах, состоящая из оборотней-волков и людей-акул, распределилась по всему флоту.

На самом деле, рядовые члены пиратской команды «Драгуны», как и матросы других фракций, спешащие к Туманному морю, уже впали в фанатичное состояние.

Но высшее руководство, что было редкостью, сохранило рассудок, пытаясь докопаться до тайн, скрывающихся за происходящим.

Особенно Айвен, в руках которого было несколько золотых коров, способных непрерывно производить золото. Он не испытывал особого энтузиазма по поводу этого одноразового клада. И хотя Кровь Авантюриста в его венах уже бурлила, он по крайней мере не терял рассудка.

Услышав его слова, Милан, как предсказатель, тонко чувствующий опасность, слегка кивнул в знак согласия:

— Если бы на дне Туманного моря не обитал древний монстр неизвестного возраста, я бы, возможно, поверил, что всё это — чистое совпадение. Но сверхъестественный мир диктует свои правила: "Никогда не доверяй тому, что способно мыслить, если не знаешь, где спрятан его мозг".

Милан сделал глубокий вдох и продолжил:

— Помнишь мое прошлое пророчество? Исчезнувшее королевство восстанет здесь вновь. О нем услышат все моря, оно принесет безграничные сокровища или бесконечные грехи... Начало уже совершенно очевидно. Хотя я не знаю, как всё происходящее здесь связано с поворотным моментом Духовного прилива, и последующие части пророчества всё ещё не поддаются расшифровке, какая-то опасность там точно есть. Поэтому, как мы и договаривались ранее: если они хотят искать сокровища, пусть ищут. Мы просто включим Серебряную лампу тумана и подождем снаружи, пока они не вынесут добычу. А если не вынесут — ну и ладно.

Айвен легко кивнул. Слова, полные зрелой рассудительности, пришлись ему по душе.

Благодаря поддержке 【Морского секретного артефакта: Рог океанического течения】, пиратский флот двигался с невероятной скоростью.

Хотя они отплыли только после появления сияния, значительно отстав от многих, даже двигаясь против течения северного кольца, им потребовалось всего тринадцать дней, чтобы достичь внешних границ Туманного моря, оказавшись на минимальном расстоянии от луча света.

Туман, созданный Серебряной лампой тумана, слился с естественным туманом Туманного моря. Никто и подумать не мог, что здесь тайно прячется целый флот.

Здесь Милан снова провел гадание. Разумеется, объектом был выбран лишь конкретный человек или корабль из флотилии, чтобы максимально избежать влияния высших сущностей:

— Согласно моему пророчеству, во вторые пятнадцать дней в Туманном море должны произойти новые изменения.

У них изначально не было намерений входить внутрь, поэтому им хватало терпения.

Холодный блеск промелькнул в глазах Айвена: каждый жаждет разбогатеть и прославиться, а я лишь хочу оставаться тихим интриганом.

Тем временем Айвен также проводил разведку с помощью ментальной сети, но даже обратившиеся в духов чайки не могли пробиться сквозь пелену Туманного моря. А те птицы, которых он рисковал отправлять глубже, быстро исчезали без следа.

Зато он без удивления заметил «Пронзающий Зуб» Отступника Брэдли, «Крылатого Костяного Дракона» Мёртвой Кости Рудольфа, а также военные корабли множества стран, включая Альянс Тюльпанов.

Только из-за того, что пока не было видно и тени сокровищ, эта разношерстная компания временно сохраняла сдержанность.

К тому же, хотя крупные фракции и пускали слюни на богатства, никто не отваживался опрометчиво броситься в Туманное море. За прошедшие годы бесчисленные глупцы, не знавшие своего места, усеяли дно костями, создав Туманному морю дурную славу.

Могущественные фракции с ресурсами прибегали к различным способам гадания, и большинство из них также пришли к выводу, что вторые пятнадцать дней будут благоприятны для исследований. Мелкие группировки, готовившиеся ловить рыбу в мутной воде, мастерски читали по лицам: раз большие игроки стоят на месте, то и они не шелохнутся.

Два дня пролетели незаметно. За это время прибыло ещё множество кораблей. Тёмная армада растянулась на огромное расстояние. Общая численность людей, вероятно, достигла нескольких десятков тысяч, что значительно превышало количество участников битвы при Бенине.

Однако.

В полдень второго пятнадцатого дня они дождались вовсе не очередного откровения или указания от руин, а...

Шу-у-ух...

Туманное море, подобно внезапно проснувшемуся гигантскому существу, пришло в движение. Непроглядный туман, в котором нельзя было разглядеть собственных пальцев, резко расширился: на один километр, на пять, на десять... пока не поглотил все собравшиеся здесь корабли.

Глядя на этот белый туман, от которого невозможно было укрыться и который целиком поглотил весь их флот, изначально сохранявший уверенную улыбку Милан застыл с тупым выражением лица:

— Это снова не то пророчество, которое я хотел! Эй, а почему я сказал "снова"?