Хотя на первый взгляд туман в Туманном море ничем не отличался от природного или того, что выпускала Серебряная лампа тумана, лишь оказавшись внутри, можно было в полной мере прочувствовать их кардинальное различие.

Мрак, пронизывающий холод, мертвая тишина и исходящая отовсюду злоба.

Но самым сильным было ощущение того, что этот белый туман словно искажал само пространство и время, вызывая жуткое, дезориентирующее чувство, при котором стирались границы между днем и ночью, севером и югом, глубокой древностью и современностью.

Даже если в следующее мгновение из туманной пелены навстречу выплывет весельная галера несколько сотен летней давности, а толпа древних людей на палубе начнет махать руками, это никого не удивит.

Многие великие пираты, заслужившие право войти в Бухту Затонувших Кораблей, уже обладали богатым опытом. Они заранее зажгли на своих судах подготовленные сигнальные фонари, собрали все идущие вместе корабли в плотную группу и развернули оборонительный строй.

Однако.

Даже этим прожженным пиратам требовался специальный проводник, чтобы безопасно войти и выйти из Туманного моря. Если бы они хоть немного отклонились от заданного курса, их конец в этих коварных водах был бы ничуть не лучше, чем у случайно забредших сюда преследователей.

Поэтому, хотя Туманное море и считалось для пиратов наполовину родным домом, в нем таилось слишком много загадок и тайн, о которых не догадывались даже они сами.

После внезапного происшествия, в условиях почти нулевой видимости, никто не решался метаться вслепую. В конце концов, 【Спутывание направлений】 было лишь самой базовой ловушкой в арсенале Туманного моря.

К тому же все прекрасно понимали: раз уж само Туманное море пришло в движение, то это явно не просто для того, чтобы запереть их здесь. За этим непременно последуют и другие действия.

Несмотря на волнение, пробежавшее по рядам мелких группировок, большинство сохраняло относительное спокойствие. Даже если бы из тумана вдруг выскочило чудовище, сотни кораблей и десятки тысяч бойцов внушали чувство надежности.

Среди них находились два пиратских короля. С такой колоссальной мощью можно было бы даже попытаться захватить небольшое государство.

— Господин! Хвала нашему владыке, Богу Черных Крыльев за его дары. Здесь я всё ещё могу чувствовать расположение Бухты Затонувших Кораблей. Хотя из-за неведомой силы 【Туманное зрение】 подверглось некоторому подавлению, если будем осторожны, проблем возникнуть не должно.

Почтительно произнес молодой человек в официальной униформе Бухты Затонувших Кораблей, обращаясь к стоящему рядом Брэдли на борту «Пронзающего Зуба», украшенного зубами гигантских существ.

Окажись здесь пираты из других фракций, они бы не поверили своим глазам: этот юноша был одним из официальных проводников Бухты Затонувших Кораблей!

Их долг заключался в том, чтобы безопасно проводить направляющиеся в Бухту пиратские корабли сквозь Туманное море.

Эта должность не должна была принадлежать ни одной частной пиратской группировке, она была тесно связана со множеством структур самой Бухты и служила всем пиратам в равной степени.

Теперь же стало ясно, что так называемые запреты были не более чем пустым звуком. По крайней мере, на Брэдли они не действовали, а использование общих ресурсов в личных целях для некоторых было сущим пустяком.

— Ха-ха, господин Уэллс, отличная работа. Ник, Маркус, вы двое отвечаете за безопасность господина Уэллса на всем пути. Никаких ошибок, ясно?

Сумев пробиться на третий ранг и укрепиться на троне пиратского короля, Брэдли, будучи по натуре авантюристом и приспособленцем, всё же не был лишен необходимой осмотрительности. Пока с ними был этот проводник, можно было не беспокоиться о путях к отступлению и спокойно реагировать на любые непредвиденные обстоятельства.

— Да, господин.

Услышав приказ, двое стоявших за его спиной официальных рыцарей второго ранга с почти подобострастной поспешностью склонились в поклоне.

Эти двое были перебежчиками, сдавшимися во время падения порта Малон, а в прошлом — каперами из антисириусского альянса. Очевидно, стоило лишь однажды согнуть спину, как за первым разом следовал второй, третий и бесчисленное множество других, а кости становились лишь мягче.

Каперы внешне мало чем отличались от пиратов, но для них существовало абсолютное табу, которое нельзя было нарушать ни при каких обстоятельствах: нападение на корабли своей страны или стран-союзников. Пойманных за этим занятием немедленно лишали каперского патента и судили как пиратов!

Сейчас же.

Будь то через нарушение табу или через убийство бывших товарищей... перебежчики, принятые Брэдли в порту Малон и принесшие ему кровавые клятвы верности, оказались куда более удобными инструментами, чем старые подчиненные Отступника.

К тому же, в своих методах они пали гораздо ниже!

Ведь именно эта группа людей меньше всего желала падения Брэдли. Лишившись защиты этого пиратского короля, они стали бы первыми, кого призвали бы к ответу.

Ради этой операции Брэдли, не колеблясь, поставил на кон всё, мобилизовав все имеющиеся силы до последнего человека.

Тем временем Драгуны тоже уже собрались вместе.

«Ситуация еще не достигла критической точки».

Ранее Айвен проверял, что сигналы ментальной сети не могут пробиться сквозь границу тумана, но внутри самого Туманного моря связь оставалась вполне стабильной. Даже несколько белых чаек, с которыми, как казалось, была потеряна связь, снова вышли на контакт.

Во главе с «Утренней Звездой» шесть тяжелых крейсеров пятого ранга или равных им пиратских кораблей и пятнадцать шхун типа бригантина выстроились в две кильватерные колонны так, чтобы находиться в пределах прямой видимости и прикрывать друг друга.

Это позволяло избежать чрезмерного растягивания строя и одновременно обеспечивало взаимную поддержку.

Во флотилии находились двое сверхъестественных третьего ранга, трое магов, шестеро официальных рыцарей и тридцать четыре Человека в шкуре, а общая численность пиратов превышала три тысячи человек.

Если другие не паниковали, то они и подавно.

— Как и ожидалось, так называемые сокровища и пронзающее небеса сияние — вовсе не случайность. Похоже, роль иволги, выжидающей в стороне, нам не светит. Передайте всем капитанам: без приказа строй не покидать и двигаться самостоятельно запрещено. Внимательно следить за окружением и немедленно докладывать о любых аномалиях.

— Есть, командир!

Спустя всего десяток минут после входа в туман, под руководством через ментальную сеть, флотилия только-только перестроилась в боевой порядок.

Тууу... Тууу...

Глубоко в тумане внезапно раздался пронзительный звук горна, ударивший по ушам всех матросов, дрейфующих в этих водах, и заставивший их мгновенно взбодриться.

— Похоже на обычную «туманную сирену», которой пользуются на маяках в портах. Означает, что впереди земля, чтобы избежать столкновения с рифами.

Брови первого помощника Бориса сошлись на переносице. Любому моряку этот звук был знаком до боли, но услышать его здесь было в высшей степени странно.

Как только он это произнес.

Из морской воды прямо перед ними одна за другой начали всплывать деревянные сигнальные буи с газовыми фонарями на вершинах. Тусклый желтый свет фонарей, пробиваясь сквозь туман, вытянулся в линию, указывающую прямо туда, откуда доносился звук сирены.

Айвен бросил взгляд на клубящийся позади туман. Белая чайка, отправленная по его приказу, летела уже десяток минут, но так и не смогла вырваться за пределы туманной зоны.

Следом прозвучал приказ:

— Очевидно, здешний хозяин не желает, чтобы мы уходили. Вперед. Сохранять строй в две колонны за «Утренней Звездой», посмотрим, что за дьявольские фокусы нам приготовили.

Все матросы, оказавшиеся втянутыми в этот туман, уже осознали, что за всей этой охотой за сокровищами кто-то стоит.

Пока корабли двигались вслед за буями, клинки были обнажены, а орудия заряжены. Все приготовились к бою. Можно сказать, что здесь собрались самые свирепые головорезы Нового Континента, и какими-то мелкими трюками их было не запугать.

Драгуны, следуя за навигационными знаками, продвигались сквозь гнетущий туман целых три часа.

Но в отличие от их полной боевой готовности, на всем пути, кроме монотонного, не меняющего громкости звука сирены впереди, не появилось ни одного монстра или чего-то аномального.

Однако благодаря своей острой интуиции и поддержке Оцифрованного зрения Айвен вскоре заметил, что направление и скорость подводных течений постоянно меняются. После бесчисленных сдвигов даже он потерял представление о том, где они находятся и как далеко ушли от точки входа в Туманное море.

Именно в этот момент впереди наконец-то произошли новые изменения.

Пронизывающий холодный туман вокруг начал редеть, и в конце концов показалось, будто в густой пелене вырезали колоссальный купол, под самым центром которого обнаружился небольшой остров площадью около пяти-шести квадратных километров.

Через подзорную трубу было видно, что остров окружен песчаными отмелями и выступающими из воды рифами. Хотя он густо порос сцеволами и сурианами, сквозь зелень легко просматривались плотно стоящие серо-белые каменные постройки.

Храмы, пирамиды, дворцы, обширные жилые кварталы...

Без сомнений, это был архитектурный стиль Империи Кума.

Но совершенно иное зрелище заставило дыхание всех присутствующих мгновенно участиться.

Золото! Драгоценные камни!

Всевозможные ритуальные и бытовые предметы, сделанные в основном из золота и самоцветов, усыпали больше половины острова, словно обычный гравий. Они валялись даже на полузатопленных песчаных отмелях вокруг.

Создавалось обманчивое впечатление, что истинной сутью острова были золото и драгоценности, а земля и камни служили лишь декорацией.

Даже в тусклом свете их благородные цвета сверкали ослепительно ярко!

Плеск... плеск...

Вокруг острова из густого тумана выплывал один корабль за другим и тут же замирал на месте. Оружие в руках матросов невольно опускалось.

— Это... это всё настоящее?

В этот момент никто не мог отвести глаз от острова. Даже сказочно богатые Айвен и Оливия не стали исключением.

Даже если нулей на банковской карте человека было не сосчитать, было крайне сложно противостоять мощному потрясению от вида ста миллионов наличными, сложенных стеной прямо перед глазами.

Однако в этой тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием.

На борту «Утренней Звезды» Борис внезапно почувствовал, что рядом с ним стало пусто. Повернув голову, он обнаружил, что Гари, только что стоявший бок о бок с ним, бесследно исчез. И в тот момент, когда по спине Бориса пробежал холодок...

Нежный, до боли знакомый голос вдруг зазвучал в его ушах.

— Привет, Борис, давно не виделись.

Обернувшись, он увидел, как на краю острова, ласково улыбаясь, на него смотрит нежная и прекрасная женщина. Это была его покойная жена, мать Калвина...

Топ!

Прежде чем мозг успел среагировать, тело самопроизвольно сделало шаг вперед.

А в глазах остальных он, точно так же как и Гари, внезапно растворился прямо на палубе.

Вскоре, всего через несколько вдохов и выдохов...

Когда матросы с трудом оторвали взгляды от острова, они с ужасом обнаружили, что все сверхъестественные выше второго ранга бесследно исчезли с кораблей, включая командира и его заместителя.

А ведь согласно неписаным правилам этого мира, сверхъестественные всегда выступали в роли командиров.

— Что здесь происходит?

Командование на корабле перешло к второму помощнику — мужчине средних лет с уровнем рыцаря-ученика, лицо которого сейчас выражало крайнее недоумение.

Бум!

Оглушительный грохот орудий резко прервал его попытки докопаться до сути.

Для большинства фракций дела сверхъестественных явно не были заботой простых матросов. Далеко не все простые смертные были полностью покорны тем, кто возвышался над ними.

На первый взгляд никаких чудовищ не предвиделось, а усыпанный золотом остров уже широко распахнул перед ними свои объятия.

Подогреваемые невообразимым искушением, матросы мыслили предельно просто: стоит лишь избавиться от конкурентов, и все богатства станут их собственностью.

Тем более сейчас, лишившись сдерживающей силы высших рангов, битва вернулась в то русло, где исход сражения решали крепкие корабли и мощные пушки. Сила простых смертных вновь стала ключом к победе.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Вслед за первым выстрелом последовал шквал огня.

Разразилась грандиозная бойня. Оранжево-красные вспышки выстрелов озарили высокий купол, а от оглушительного грохота задрожали сами стены из тумана.

Вполне закономерно.

Флотилия Отступника, выступившая в полном составе и явно превосходящая всех по силе, первой попала под сосредоточенный перекрестный огонь.

— Огонь! Отомстим!

— Смерть пиратским предателям!

— ...