Когда Гари снова открыл глаза, он обнаружил, что «мать», которая должна была ждать его дома, бесследно исчезла, а сам он в мгновение ока перенесся с палубы «Утренней Звезды» в комнату с крайне странным убранством.

Не колеблясь ни секунды, повинуясь инстинктам воина, он сорвал со спины сверкающую огромную секиру и глухо рявкнул:

— Непобедимость!

Служившая ему ремнем Оживлённая звериная шкура уже стремительно расползлась, покрывая всё его тело. Глухой стальной чешуйчатый доспех из акулы-носорога — прочный, легкий и дающий мощную прибавку к силе — намного превосходил любые рыцарские латы, выкованные искуснейшими кузнецами.

Лишь приготовившись к бою, Гари начал внимательно осматривать место, в котором оказался.

Слегка повернув акулью голову с острым одиночным рогом, Оживлённая звериная шкура, ставшая почти частью его тела, обеспечивала обзор без единой слепой зоны, присущей старым рыцарским доспехам.

«Кажется, это те самые руины на острове?»

Это было тесное жилище без окон, сложенное из серо-белых каменных блоков. Ярко выраженный стиль Империи Кума мало чем отличался от того, что они видели снаружи.

В комнате, просуществовавшей неведомо сколько лет, всё ещё стояла разнообразная мебель... Нет, скорее вещи, похожие на мебель.

Когда в полумраке Гари разглядел, из чего именно они сделаны, ледяной озноб мгновенно поднялся от ступней, и даже затылок обдало холодом.

Потому что эта «мебель», судя по всему, состояла из вырезанных костей, сплетенных волос и других биологических материалов человеческого тела, причудливым образом сложенных в форму предметов интерьера.

Как прошедший сотни боев воин, прекрасно знающий анатомию, Гари легко прикинул, что для создания этой мебели потребовались бы все ткани тел здоровой семьи из четырех человек... что как раз соответствовало размерам этого дома.

— Сссс!..

Даже самый стойкий воин почувствовал бы, как волосы встают дыбом. Словно преследуемый призраками, он пулей выскочил в узкую дверь и выбежал наружу.

Оказавшись на улице, где свет под туманным куполом был не слишком ярким, он быстро понял, что странностей на этом острове хоть отбавляй.

Только стоя на самом острове можно было заметить, что по форме он напоминает чашу — с высокими краями и впадиной в центре. На внешней периферии здания сохраняли явный стиль Империи Кума, но по мере продвижения к центру они постепенно переходили в нечто гротескное, почти полностью противоречащее человеческой геометрии.

А на самом «дне чаши», в центре острова, возвышалось кольцо из чудовищно искаженных гигантских каменных столбов, словно слепленных из человеческих конечностей и змеиных туловищ, чьи кости были раздроблены и переломаны.

Внутри этого кольцевого массива лежали несчетные груды белых костей, черепа которых были обращены к центру.

Странности касались не только архитектуры. Само пространство острова казалось искаженным. Только оказавшись здесь, становилось ясно, что его площадь куда больше, чем казалось снаружи — не менее ста квадратных километров.

Внутри не было недостатка ни в золоте, ни в драгоценных камнях, но всё это уже не вызывало желания броситься вперед очертя голову.

В этом городе, слепленном из хаотичных и гротескных построек, Гари внезапно увидел неподалеку знакомый силуэт, и его глаза радостно блеснули:

«Это первый помощник? Но почему он упорно идет вглубь острова, в это откровенно проклятое место?»

Отбросив легкое сомнение, Гари не удержался от крика. Попав в такое жуткое место, он отчаянно нуждался в надежном товарище:

— Господин Борис!

Однако этот зов не только не привлек внимания Бориса, но и положил начало собственному путешествию Гари к центру острова.

Вжииих!

Этот проклятый остров явно таил в себе не только безграничные богатства, которые виделись снаружи. Привлеченное криком Гари, нечто невидимое, блуждающее в воздухе, яростно атаковало его.

Удар был такой силы, что воздух разорвался с оглушительным треском!

Будучи официальным рыцарем, прошедшим суровые тренировки и часто перенимавшим опыт у мастера меча Айвена, Гари, разумеется, обладал боевыми навыками, соответствующими его рангу.

Повинуясь сильному боевому инстинкту, он резко вскинул секиру и идеально блокировал удар того, что походило то ли на хлыст, то ли на щупальце.

Но тут произошло нечто странное.

Бздынь!

Раздался оглушительный лязг. И хотя по логике Гари должен был отступить на шаг назад от силы удара, он магическим образом продвинулся на полшага вперед.

Майор флота, уже успевший повидать немало причудливых явлений вместе с Айвеном, мгновенно осознал всю ненормальность происходящего.

Подобно искажению пространства, здесь любое «движение», кроме шага вперед, приводило к тому, что в определенной пропорции оно всё равно конвертировалось в перемещение «вперед».

А невидимые глазу жуткие сущности ни за что не позволили бы им стоять на месте, вынуждая всё глубже погружаться в недра острова, чтобы в конце концов достичь алтаря в самом его центре.

«Дело дрянь. Выходит, это „паломничество“, в котором у меня нет права голоса?»

В это же время.

В мрачном пространстве, разительно отличавшемся от поверхности острова и похожем на гигантский лабиринт...

Свист! Свист! Свист!

Бесчисленные черные щупальца, покрытые скорпионьими жалами, вырвались из-под земли и с легкостью разорвали на куски стаю крупных крыс с человеческими лицами. Густая красная кровь, совсем как человеческая, залила пол.

【Подобное заклинанию: Теневое щупальце】

Эффект: Позволяет произвольно превращать тень в щупальца и различное оружие, наделяя их эффектом Зачарованного оружия.

Оливия опустила взгляд на подкатившуюся к ее ногам голову монстра. Из-за огромных желтых клыков это ужасающее существо выглядело как ссохшийся, искаженный и мутировавший человеческий череп. Она слегка нахмурилась:

— Крыса с человеческим лицом? Эти низшие твари, которые должны существовать лишь в городах или логовах Древних Богов мира духов, действительно появились в реальности? И откуда здесь эта чисто духовная обратная связь?

Похвалив Каку, чье тело вымахало уже до десяти метров и приобрело облик истинного теневого младшего дракона, Айвен повернулся к Оливии:

— Это место напоминает мне хаотичные города Древних Богов мира духов. Архитектурный стиль такой же гротескный, искаженный, бросающий вызов логике и здравому смыслу, и тут полно всяких чудовищ. Что до чистой духовной обратной связи... трудно сказать, хорошо это или плохо, но она позволяет сверхъестественным физического пути, которые не могут войти в мир духов, насладиться невиданными доселе привилегиями.

Во время предыдущих экспедиций в мир духов им часто попадались города Древних Богов. Это были остатки материального мира неизвестно какой давности, постепенно осевшие в мире духов. Большинство из них представляли собой хаотичные, беспорядочные и злые концепции и силы.

Однако в материальном мире они встречались крайне редко. Для мира эти хаотичные силы были как раковые клетки для здорового организма — возможно, какие-то остатки и пережили смену эпох, но их никак не могло быть много.

В этот момент.

Оба они были полностью вооружены. На них были надеты одинаковые темно-синие облегающие боевые костюмы высшей комплекции серии «Яд», созданные без оглядки на затраты.

С развитием технологий серия «Яд», позволяющая свободно настраивать и добавлять новые функции, начала демонстрировать огромный потенциал, превосходящий обычную Оживлённую звериную шкуру.

По крайней мере, те несколько топовых костюмов «Яд», что были у самого Айвена, Оливии и его сестры, уже на голову превосходили все его предыдущие творения.

Застигнутые врасплох, они двое, благодаря своей глубокой мистической связи, оказались перенесены сюда почти в одно и то же место. Опытные маги, понимающие друг друга с полуслова, быстро воссоединились.

Более того, опираясь на духовную чувствительность мага и острое чутье Школы Оживления к родословным, Айвен чувствовал, что Анита тоже где-то поблизости. Первым делом нужно было собрать всех своих людей и выяснить, сколько именно их забросило в это замкнутое пространство, похожее на лабиринт.

В конце концов, связь с внешним миром была полностью оборвана, а теневые прыжки — подавлены. Как бы Айвен ни тревожился, он ничего не мог поделать. Приоритетом была безопасность их группы.

— Идем, нужно поспешить и найти сестру.

Оливия взяла Айвена за руку и подбросила в воздух искусственный турмалин.

Имит...

【Самоцветное колдовство: Мимикрия】

Вспыхнул разноцветный свет, и две фигуры мгновенно растворились в воздухе. Они сделали это для того, чтобы не привлекать лишнего внимания хозяина этого места и избежать бессмысленных стычек.

Имя «Эйхорт — Хозяин лабиринта» всплыло в их памяти в ту самую секунду, как они увидели это место. Как можно было не проявлять осторожность перед сущностью такого уровня?

Оливия активировала 【Сумеречное зрение】, а Айвен заменил зрение на 【Импульс низкого напряжения】. Даже в полумраке лабиринта, выстроенного из гигантских серо-белых каменных блоков, их восприятие ничуть не пострадало.

Вскоре, проблуждав по извилистым, наклоненным и повторяющимся коридорам, где в некоторых местах полностью отсутствовала гравитация и стирались понятия верха, низа, права и лева, они услышали голоса.

— Владыка всех лабиринтов, беспристрастный создатель правил, великий и щедрый бог...

Жутковатые монотонные молитвы неожиданно донеслись до них.

Даже не нуждаясь в зрительном контакте, Айвен потянул Оливию за собой, бесшумно обогнул круговую галерею и, добравшись до вершины небольшого круглого зала, осторожно заглянул вниз.

Там стояли четыре или пять фигур, облаченных в просторные серо-белые кожаные мантии, покрытые липкой слизью. На головах у них красовались отбеленные кости животных — антилопы, дикой лошади, буйвола, гигантского сокола... Они обступили свежий труп в военной форме Империи Сак.

Глубокие, нечистые слова молитвы хлынули потоком из того, что, вероятно, заменяло им глотки:

— ...Все тайны берут начало в этом зловонном тумане, ибо Пожиратель может явиться в любой сырости; блуждающие огни мертвецов гнездятся в этой обители, наполняя сии чертоги, и дух Пожирателя явится следом за ними; он таится в бездонных глубинах, смиренно ожидая часа своего возвращения на поверхность. Очи его зрят во все стороны, уши его внемлют всем путям...

Оливия слегка вздрогнула:

— Это не духовные письмена. Это же язык Империи Кума?